Замбези является четвертой по протяженности рекой Африки.
Длина реки Замбези равняется 2574 километра.
Река Замбези относится к бассейну Индийского океана.
Площадь бассейна — 1 330 000 км².
Исток реки находится в Замбии в районе чёрных болот (называемых дамбо) в северо-западной Замбии на плато Лунда на высоте около 1520 метров над уровнем моря , далее река течёт через Анголу, по границе Намибии, Ботсваны, Замбии и Зимбабве, к Мозамбику, где впадает в Индийский океан.
После течения на юго-запад приблизительно через 240 км, река поворачивает на юг, где в неё впадают многочисленные притоки.
В нескольких километрах выше Кейкнджи, река расширяется от 100 до 350 метров.
Ниже Кейкнджи имеются многочисленные пороги, заканчивающиеся водопадом Чавума, где река ниспадает в трещину в скалах.
В районе водопада Чавума Замбези, пройдя через пороги, возвращается в Замбию.
С высоты в 1500 м над уровнем моря у истока, через 350 км в Кейкнджи река понижается приблизительно до 1100 м. От этого города до водопада Виктория, уровень реки практически не меняется, понижаясь лишь ещё на 180 м.
Первый из больших притоков Замбези — река Кабомпо — находится в северной Замбии. А чуть южнее в неё впадает ещё более крупная река — Лангвебангу. Саванна, через которую течёт река, уступает место кустарнику-бушу с пальмами Борассас.
В 30 км ниже слияния с Лангвебангу местность становится равнинной, и в дождливый сезон в значительной степени подвержена наводнениям.
80 километров далее вниз, Луанджинга, который с его притоками иссушает большую область на запад, присоединяется к Замбези.
Ниже впадения Луанджинги расположен город — Лилуи. После Лилуи река поворачивает к юго-востоку.
Несколько километров выше на востоке к Замбези присоединяется река Луена.
С востока в неё продолжают впадать многочисленные мелкие притоки, но на западе на протяжении 240 км она не имеет притоков, вплоть до слияния с рекой Квандо.
К югу от водопада Нгамбве, река на небольшом протяжении проходит вдоль границы Намибии.
Перед впадением Квандо река проходит через ряд порогов и стремнин и водопад Нгамбве, таким образом судоходство на этом участке невозможно.
Ниже слияния Квандо и Замбези, река резко поворачивает на восток.
В этом месте широкая и мелкая Замбези течёт медленно, и на своём пути на восток, к границе большого центральноафриканского плато, река достигает разлома, в который она низвергается водопадом Виктория.
Водопад Виктория считается границей верхней и средней Замбези.
Название водопаду дал выдающийся исследователь Африки Д. Ливингстон. Он решил назвать его в честь британской королевы Виктории.
Местные жители его называют Моси-оа-Тунья, что на их диалекте означает «гремящий дым». Существует еще одно распространенное название - Чонгуэ, что означает «место радуги».
Этот могучий каскад имеет такие параметры, что ни один другой водопад в мире с ним не сравнится по сочетанию высоты (120 м) и ширины (1800 м). Даже представить сложно, что один водопад протянулся почти на 2 км. Он с легкостью занимает территорию двух национальных парков - «Гремящего дыма» в Замбии и «Водопада Виктория» в Зимбабве.
Самый зрелищный период наступает весной, когда река Замбези настолько полноводна, что за каждую секунду вниз обрушивается около 5 млн. литров воды. В такие моменты пары, поднимающиеся от брызг, видны за 30 км.
Ниже него река продолжает течь на восток приблизительно ещё 200 км между холмов высотой 200—250 метров, прорезая 20-60-метровые перпендикулярные стены из базальта и преодолевая многочисленные пороги и стремнины. На этом участке урез воды понижается на 250 метров.
Наконец, река впадает в Карибское водохранилище (озеро Кариба), созданное в 1959 году после сооружения плотины гидроэлектростанции Кариба. Это водохранилище — одно из крупнейших искусственных озёр в мире, а Кариба ГЭС обеспечивает электроэнергией большую часть Замбии и Зимбабве.
Ширина его 40 км, длина 220 км, площадь 5,6 тыс. кв. км. Поражают и габариты плотины Кариба ГЭС высотой 126 м и шириной 580 м. Средняя глубина озера 29 м, максимальная 113 м.
Луангва и Кафуэ-два главных левых притока в среднем течении Замбези. Кафуэ впадает в Замбези глубоким спокойным потоком шириной около 180 м.
В районе слияния с Луангвой Замбези переходит на территорию Мозамбика.
Средняя Замбези заканчивается впадением реки в водохранилище Кахора Басса, созданное в 1974 году после строительства дамбы Кабора-Басса ГЭС.
650 км нижнего течения Замбези от Кабора-Басса ГЭС до Индийского океана судоходны, однако во время сухого сезона на реке образуется множество мелей. Это связано с тем, что русло проходит по широкой долине и река разливается на большой территории.
Лишь в некоторых местах, таких как ущелье Лупата в 320 км от устья реки, Замбези течёт в каньоне, ограниченном высокими холмами.
В этом месте ширина реки составляет не более 200 метров.
В других местах ширина Замбези составляет от 5 до 8 км и её течение крайне медленно.
Русло реки на этом участке песчаное. В отдельные периоды и особенно в дождливый сезон различные протоки реки объединяются в один широкий и быстрый поток.
Приблизительно в 160 км от океана Замбези через реку Шире пополняется водой из озера Малави.
При приближении к Индийскому океану, река распадается на множество рукавов и формирует широкую дельту.
Четыре основных рукава — Милэймб, Конгоун, Луабо и Тимбв — несудоходны из-за крупных песчаных наносов. Для навигации используется только северная ветвь Чайнд, имеющая минимальную глубину в 2 метра в начале и 4 метра в дальнейшем течении.
