В одном маленьком, затерянном среди густых лесов и кудрявых холмов королевстве, жила семья: папа-король и двое его детей, близнецы Принц и Принцесса. А мамы у них не было, точнее, она была, конечно, но давно умерла, когда близнецам исполнилось два года.
Принц и Принцесса были с виду обычными детьми, очень друг на друга похожими. Но стоило приглядеться, и становилось понятно: они словно два полюса одного магнита, вроде и похожи, но на деле абсолютно разные. Все черты, которые в Принце казались милыми и приятными, в Принцессе отражались как в кривом зеркале. Все, что привлекало людей в мальчике, в девочке проявлялось уродливо и отталкивающе. Например, они оба очень любили животных. Но если Принц просто заботился о своих котятах и морских свинках, то Принцесса постоянно тискала и целовала несчастных зверушек, наряжала их в кукольные платья, катала в игрушечной карете — и животные либо сбегали от такой непомерной заботы, либо даже не выдерживали её и умирали. Близнецы очень любили петь и имели сильный голос и абсолютный слух. Но если к пению Принца с восторгом прислушивались все окружающие, до того оно было мелодичным и приятным, то от рулад Принцессы придворные затыкали уши и прятались по углам, даже сам Король со страдальческим видом запирался в своем кабинете, настолько громким, резким и пронзительным был её голос. Если близнецы играли и бегали в саду, оба веселились вовсю, но Принц приходил потом к обеду как ни в чем не бывало — чистенький и опрятный, а Принцесса обязательно в порванном платье, чумазая, с синяками и царапинами, да еще и кусты в саду были переломаны, а цветы вытоптаны.
Тяжело приходилось Королю со свой дочкой. Иногда он кричал и ругался на неё, еле сдерживаясь, чтобы не ударить. В то же время отец чувствовал себя виноватым за это, ведь он очень любил обоих своих детей и не хотел их обижать.
Когда Принцесса подросла, её поведение стало совсем невыносимым. Король нанимал лучших учителей, гувернеров и воспитателей, но никто не мог ничего сделать с девочкой. Казалось, что всё, к чему она прикасается портится и рушится. Король уже почти отчаялся, когда ему посоветовали обратиться к одной женщине, которая жила в неприметной лачуге за высокими холмами, на опушке глухого и непроходимого леса. Кто-то утверждал, что она занимается колдовством, кто-то просто называл Волшебницей, кто-то говорил, что она просто очень долго живет на свете и набралась всяческой премудрости… Как бы то ни было на самом деле, Король отправился к ней за советом.
Волшебница приняла его просто и доброжелательно, предложив сразу рассказать, что привело коронованную особо в её скромного жилище. Король поведал о своей печали и спросил:
- Возможно ли помочь моей дочке стать такой же, как её брат? Как она будет жить, обращая в прах все, к чему она прикасается, принося близким боль и страдания? Даже нам тяжело быть с ней рядом, хотя мы очень любим её.
- А что такое по-твоему любовь? - задумчиво спросила Волшебница, - Ты говоришь, что любишь свою дочь. Но разве на того, кого искренне любишь, можно сердиться?
Не дождавшись ответа, она продолжила:
- А любил ли ты свою жену?
Король встрепенулся:
- Любил ли я её? Ты смеешься надо мной? Да я любил её больше всего на свете, больше своей жизни… Я думал, что уйду следом за ней, меня удержали на этой земле лишь наши дети.
- Тогда почему ты был резок и груб с ней? Почему кричал, сердился, если она говорила что-то не по нраву тебе? Почему не был внимателен к её страхам, сомнениям, печалям, отмахиваясь от неё как от назойливой мухи?
Король потрясенно посмотрел на Волшебницу:
- Я?! Этого не может быть! Хотя… Да, ты права. Но я был молод, глуп, вспыльчив. Я всегда очень любил свою жену, но на самом деле обижал её, сам того не желая. Я не умел и не хотел сдерживать свои порывы, а она… Она тоже любила меня, поэтому молчала и терпела.
- А знаешь ли ты, что у твоей покойной жены тоже была сестра-близнец? Похожая на неё как две капли воды, но, в отличие от Королевы, резкая, злопамятная и гневная? Стоило ей только бросить на кого-то полный ненависти взгляд, любого — будь то человек или животное — настигали ужасные болезни или горести. За это люди с малых лет прозвали девочку Ведьмой. Даже родители не смогли справиться с ней и послали в заморскую страну, к тетушке на перевоспитание. Там её и настигла весть о смерти любимой сестры. Ведьма была безутешна, ведь по-настоящему искренне и сильно она любила только свою сестру, никогда не сердилась на нее и не причиняла вреда. Надо сказать, что Королева отвечала ей тем же и считала, что Ведьма не виновата в том, что родилась такой.
Кроме всепоглощающего горя Ведьма испытывала и столь же сильную ненависть — к тому, кто, как она считала, был виновником несчастья. К тебе, Король.
- Но я… Она ведь даже не видела меня никогда! Как она могла меня ненавидеть?
- Ошибаешься. У их тетушки было волшебное зеркало, которое одну минуту в день могло показывать человека, которого ты искренне любишь, и слышать все, что слышит он. Ведьма уговорила ту отдать ей это зеркало, чтобы хоть на минутку будто оказываться рядом со своей любимой сестренкой. В этом зеркале она видела и тебя — порой кричащего на Королеву, порой отмахивающегося от неё. Она видела только одну минуту из ваших суток и поняла из неё только одно: ты не любишь свою жену, издеваешься над ней. Ведьме очень хотелось наказать тебя, заставить страдать, даже уничтожить, и её сдерживала только тетушка, которая, конечно, была не простым человеком, а обладала большой магической силой. Но после смерти Королевы горе её сестры было столь велико, а желание отомстить тебе столь неукротимо, что она смогла наложить на тебя сильнейшее заклятие: один из ваших близнецов, девочка, будет приносить тебе только боль и страдания. Для того, чтобы ты понял, какого это: мучиться из-за самого близкого человека, которого ты любишь всей душой…
Король долго молчал, опустив голову. Наконец он поднял глаза на Волшебницу и робко спросил:
- И ничего нельзя исправить?.. Ты не можешь снять это заклятие?
- Один способ есть. Но не знаю, справишься ли ты…
- Я готов на все!
- Тогда слушай внимательно. Ты должен ровно на месяц стать самым терпеливым человеком на свете. Что бы ни творила твоя дочь, ты должен принимать всё с любовью и спокойствием. Не только не ругать и не наказывать её, но ни мыслью, ни чувством, ни взглядом не допустить злость и обиду в её сторону. Только если ты выдержишь это испытание и сможешь искренне любить ту, которая причиняет тебе боль, принимать всё со смирением и благодарностью, только тогда ты избавишь её и себя от заклятия. Принцесса станет самой обычной девочкой, такой же милой и приветливой, как её брат.
- Я готов! - поспешно воскликнул Король. - Я смогу, я выдержу, ради моей девочки и её будущего.
- Хорошо подумай, - предостерегла его Волшебница. - Ведь если ты возьмешься за это испытание и не сможешь его пройти, ты умрешь. Тогда твои дети, помимо всего прочего, останутся круглыми сиротами.
- А если… Если я умру, то заклятие не потеряет своей силы?
- Потеряет. Ведьма наложила его именно на тебя, дочка твоя просто стала орудием возмездия в её руках. Но хорошо подумай: ты можешь жить дальше и просто оставить все как было.
- Нет. Я должен хотя бы попытаться. Даже если я умру, моя дочь сможет прожить нормальную жизнь, не мучая себя и близких. А о том, что будет с моими детьми, если меня не станет, я позабочусь заранее.
- Это твой выбор, Король. Когда тебе будет особенно трудно, помни о том, что любовь сильнее всех остальных чувств, только она может победить усталость, обиду, раздражение, гнев и отчаяние.
- Спасибо, Волшебница. Когда-то моя любовь к Королеве не помогла мне справиться с моим характером и вспыльчивостью, надеюсь, сейчас она поможет спасти свою дочь.
И Король пустился в обратный путь, полный раскаяния и надежды. Вернувшись домой, первым делом он отдал все необходимые распоряжения, чтобы в случае его смерти дети ни в чем не знали нужды, имели мудрых наставников и со временем сами стали управлять королевством.
Поцеловав детей на ночь и ложась спать, Король сказал себе: с завтрашнего дня начнется срок моего испытания. И я готов к нему.
Крестная замолчала. Все посмотрели на неё, ожидая развязки. У Вовки, как обычно, терпение закончилось раньше всех:
- Ну что, Король умер все-таки? Или нет? С Принцессой все было хорошо?
Крестная улыбнулась:
- А вы подумайте сами, чем всё это могло закончится. Давайте завтра соберемся так же вечером, и все поделятся своими вариантами. Потом пусть кто-нибудь еще расскажет свою сказку и тоже не до конца, а мы додумаем сами.
Сестра воодушевилась:
- Точно! Мы будем собираться по вечерам, и слушать истории друг друга. А потом придумывать конец.
- Норм идея, интересно даже, - одобрил Подросток.
- Круто, у нас будет своя семейная трендиция! - обрадовался Вовка.
- Какая еще трендиция? Может, традиция?
- Конечно, я так и сказал!
Сосед ворчливо заметил:
- Семейная, значит… А меня что, выгоните или можно хотя бы послушать?
Мама закатила глаза:
- Ну что вы опять начинаете? Завтра не забудьте, в это же время к нам.