Находясь за границей, Петр окончательно понял, что короткий путь в Западную Европу пролегает не через Черное, а через Балтийское море, но оно фактически принадлежало Швеции. Достаточно сказать, что территории Финляндии, нынешней Ленинградской области, Эстонии, Латвии, Литвы, Померании были в то время шведскими провинциями. Добровольно делиться своим «имуществом» шведы ни с кем не собирались. Но Швеция, и это Петр отчетливо понимал, была сильнейшей европейской экономической и военной державой с опытной и современной армией и мощным военно-морским флотом. Его полученные за границей знания инженера-кораблестроителя, помогли ему разложить задачу, которую предстояло решить, на этапы в порядке их триединой очередности.
Первый. Обеспечить мир на границах с Турцией.
Второй. Повысить культуру общества и привести в современное состояние промышленность и армию.
Третий. Найти союзников для войны со Швецией.
Поэтому, как только с последствиями стрелецкого бунта было покончено, Петр зимой 1699 года выехал в Воронеж, где ускорил строительство кораблей для Азовского флота. Этим флотом летом туркам под Керчью была продемонстрирована сила (сам Петр и его неразлучный спутник Алексашка Меншиков были там под видом простых матросов), после чего дипломатический диалог пошел белее предметно. Затем он вернулся в Москву, где провел серию переговоров с посланниками саксонского курфюрста и польского короля Августа II, короля Дании и Норвегии Фредерика IV и представителем прибалтийских баронов. Союз был заключен, короли пообещали начать войну со Швецией, а бароны – оказывать союзникам всевозможную помощь, вплоть до организации восстаний в тылу шведской армии; Петр, в свою очередь, обещал выступить против Швеции немедленно после заключения мира с турками.
В это же самое время в Москве была реконструирована типография, где начали печатать учебники, книги по всемирной истории и географические атласы. Поденный журнал Петра сообщает, что тогда же была открыта Навигацкая школа, хотя Большая Советская Энциклопедия относит время её организации к 1701 году.
После этого было решено сформировать три регулярные солдатские дивизии из десяти полков каждая. Рекрутского набора тогда ещё не было, поэтому дворян на службу призывали, а рядовой состав набирался путем зачисления в полки добровольцев из числа холопов и крепостных и отловленных по городам и деревням бродяг без определенных занятий, годных по состоянию здоровья вовсе не подворовывать и побираться.
В это же время был учрежден Провиантский приказ – учреждение, специально созданное для централизованной заготовки продовольствия и фуража для армии и доставки припасов к местам предполагаемых боевых действий.
Петр ждал заключения мира с Турцией, а тем временем союзники начали войну со Швецией.
Почему в своих договоренностях они не предусмотрели одновременного нанесения удара, для меня загадка. Возможно, они хотели разделить шкуру шведского медведя, ещё не убив его. В качестве курфюрста Саксонии Август II со своими саксонскими войсками осадил Ригу, не обеспечив, в качестве польского короля, вступления в войну Польши, и вскоре был шведами разбит. Август отступил вглубь Польши. Чуть позднее выступления саксонцев датские войска высадились в Голштинии (союзное Швеции германское княжество), Дания вскоре тоже была разбита и до 1709 года вышла из войны.
В июле 1700 года долгожданный мирный договор с Турцией был подписан, а в августе, сразу как состоялся обмен ратификационными грамотами, русская армия выступила в поход под Нарву. В поход выступили гвардейские полки, дивизия генерала Вейде, стрельцы, дворянская иррегулярная кавалерия, практически вся полевая и осадная артиллерия (формирование двух других дивизий в это время ещё закончено не было).
И тут же выяснилось, сколь много ещё к войне не готово. Обозы отставали, и, осадив крепость, армия постоянно испытывала недостаток продовольствия, фуража и боеприпасов. Осадная артиллерия и порох оказались никуда не годными, и, несмотря на бомбардировки города, проделать брешь в стене не удавалось. Вот-вот на помощь нарвскому гарнизону мог подойти шведский король Карл XII. Передав командование русским войском герцогу фон Круи, Петр выехал в Новгород. До сих пор историки спорят, был ли этот отъезд бегством Петра, уверенного в неминуемом разгроме, или он собирался ускорить подход подкреплений и обозов. Как бы там ни было, сразу после его отъезда стало известно, что Карл с армией уже спешит на помощь осажденным и находится неподалеку. Об этом сообщил Шереметев, который с дворянской кавалерией должен был задержать шведов, но его помещики-ополченцы, бросив позиции, бежали к Нарве, не приняв боя. Между тем, впоследствии выяснилось, что Карл шел всего с восьмитысячным отрядом без каких-либо припасов и артиллерии.
10 ноября к шведам перебежал капитан бомбардирской роты Преображенского полка Гуммерт (сам Петр Алексеевич числился первым капитаном этой же роты; к нему в армии и обращаться было положено «господин капитан-бомбардир»). Сослуживец самого царя, бывший, как и многие другие преображенцы, у Петра в особом доверии, Гуммерт сообщил шведам абсолютно все сведения о русском лагере.
19 ноября произошло знаменитое Нарвское сражение. Карл атаковал русские войска в центре позиций, и среди наших солдат началась паника. Первыми, при первых же выстрелах, побежали помещики. Их позиция находились на фланге русской армии, нависая почти с тыла над построениями шведов. Атаковав, они могли бы опрокинуть противника, но дворяне проиграли сражение, ещё даже не начав его. Затем помчался сдаваться в плен Карлу XII потомок венгерских королей герцог фон Круи со всем своим штабом. Узнав об этом, многие полковые офицеры-иностранцы, бросив солдат на произвол судьбы, поспешили вслед за герцогом. Даже командир гвардейского Преображенского полка барон фон Блюмберг, позабыв о своей дворянской и офицерской чести, сам разыскал Карла и отдал ему шпагу. Позиции русской армии в центре были прорваны.
Но в русском лагере струсили не все. Преображенцы, семеновцы, бутырцы и солдаты Вейде отбили все атаки. Тем не менее, когда наступила ночь, оставшиеся русские генералы, считая сражение проигранным, выслали парламентеров для переговоров. Сам Карл ещё не считал себя победителем, он-то хорошо знал о соотношении своих и русских сил. Согласившись выпустить русскую армию со знаменами и оружием, он приказал своим саперам навести переправу через реку Нарву, чтобы наши смогли отступить. Утром преображенцы и семеновцы ушли в полном порядке строем, с развернутыми знаменами, не сложив оружия и унося всех своих раненых. Остальных русских шведы, нарушив условия перемирия, обезоружили и прогнали. Захватили они в плен и генералов, до этого находившихся у них в лагере в качестве заложников. Шведам досталась вся русская артиллерия.
Разгром был полный. Но Петр Алексеевич впоследствии очень высоко оценивал его результаты. Спустя годы он утверждал, что именно этому поражению Россия обязана своей дальнейшей победой и выходом к Балтийскому морю. Говоря об уровне подготовки к осаде Нарвы, Петр сравнивал его с детской игрой. «Если бы нам тогда победа над шведами досталась, при таком неумении в делах воинских и политических, то в какую же беду нас этакое «счастье» позднее ввергнуть могло… Но когда это несчастье (а правильнее сказать, счастье великое) нас постигло, тогда безвыходность прогнала лень и к трудолюбию и мастерству день и ночь принуждала», – так писал государь о Нарвской конфузии.
Однако, Карл XII счел свою победу полной, а русских – недостойными его личного высокого внимания и военного гения. Оставив для действий против России корпус генерала Шлиппенбаха, назначив одного из своих приближенных губернатором ещё не взятой Москвы, он счел дело сделанным и с армией отправился в Польшу воевать с Августом.
…После измены Гуммерта Петр Алексеевича приказал удалить из действующей армии всех офицеров-шведов. Их, предварительно наградив и повысив в чинах, отправили служить в южные и восточные гарнизоны, которые в то время тоже нельзя было назвать тыловыми. Так один из таких «изгнанников», полковник Шварц, на русской службе состоявший примерно с 1698 года, оказался в Казани. В конце 1715 или в начале 1716 года орда кубанских татар напала на области Казанской губернии. Татары захватили около 7 тысяч пленных. Шварц догнал кубанцев с отрядом из 600 драгун, состоявшем преимущественно из поступивших на русскую службу пленных шведов. Так как кубанцы укрылись за пленными, Шварц атаковал их с одним холодным оружием, разбил орду, освободил пленных, взял много трофеев, в т.ч. полторы тысячи лошадей. А командовавшего набегом сына кубанского хана Шварц без всяких бытовавших тогда обычаев войны – вроде уплаты выкупа за сына богатым папай – недипломатично и прямолинейно (или вертикально) повесил. Солдафон!!! После этого набеги ногайцев надолго прекратились…