На улице бушевала вьюга. С неба бесконечным потоком летели друг за другом белые, снежные мотыльки. Ветер завывал и ревел, будто раненый зверь. Настя прижалась лбом к холодному стеклу. Домой идти не хотелось. Мама ещё на работе. А отчим, небось как всегда, навеселе. Будет опять орать, обзываться... Прикрыла глаза. Вот бы папка был жив! Настя многое отдала бы за то, чтобы хоть разочек увидеть его. С папкой было легко и просто, и весело. Теперь всё не так... Девочка тяжело вздохнула. Мимо, по школьному коридору прошла уборщица. Через пару минут вернулась.
- Настя, ты что домой-то не идёшь?
- Да...Иду уже...
- Иди, дитё, смеркается уже, одна уж осталась, все ушли.
Настя подхватила лёгкую, не по сезону, куртку.
- До свидания.
- Иди с Богом...
Дома, едва открыв дверь, девочка наткнулась на ненавидящий взгляд отчима.
- Заявилась... Тупица. Где таскалась? Не могла Вовку из садика забрать?
Почему трубку не брала? Скотина...
- Мама утром сказала, что ты заберёшь...Ты же дома сегодня...
- Поговори мне тут, тварь...
Настя прошмыгнула в детскую. Там, на полу беззаботно играл с машинками её младший братишка.
- Вовка, привет,– она потрепала вихрастую челку брата,- ты кушал?
- Пливет! Не... Сказаль мама накоймит.
Он улыбнулся сестре.
- Поиглай со мной,а?
- Мне ещё уроки, Вова, делать надо, поиграй пока сам,ладно?
Тот кивнул в ответ...
Вскоре пришла мама. Отчим, не стесняясь, что его услышат, завёл свою старую песню...
- Лен, долго я ещё должен эту лошадь кормить. Вовку сегодня из сада не забрала.
- Ты же сам утром сказал, что заберёшь!
- Ну выпил я... А она трубку не берёт! Обнаглела вообще!
- Да это ты обнаглел, когда на работу устраиваться собираешься? Кормилец выискался. У моей дочери , если что, пенсия по потере кормильца. Ты своего-то хоть прокорми. Хорошо устроился!
Тот, делая вид, что не слышит, продолжил : « И вообще, Вова подрастает. Чего они так и будут в одной комнате? Отдала бы её бабке, пусть там живёт».
- Чего? Ты вообще понял, что сказал? Ты кто такой здесь указывать. Твоя что-ли квартира? Быстрее сам отсюда свалишь. Мне, если что, дочь моя дороже. Так что, не нравится – вот дверь. Иди, к мамочке своей, там и указывай!
Отчим сильно ударил кулаком по столу...
- Ах так, значит! Ну и пошли вы все!
Он выскочил в коридор, оделся и выбежал на улицу.
Вернулся утром. Собрал вещи и отбыл к своей мамаше. Та утешая сыночка, затаила лютую злобу.
«Ничё,сына... Мы им зададим жару... Выть будут!»,– прошипела она...
Она знала о чём говорит. И сынок знал, но в ответ промолчал, опустив голову. Наталья Ивановна была потомственной ведьмой. Многое знала. Многое умела и с удовольствием использовала на практике...
Той же ночью, к бабе Наташе явился сам «хозяин»... Сначала появился густой дым, запахло серой. И через мгновение перед ней стоял сам демон. Жесткая шерсть на его спине поблёскивала в лунном свете. Он опустил голову, увенчанную загнутыми внутрь рогами, к чему-то присматриваясь. Старуха его немного побаивалась, потому и выполняла все его указания без промедления. Сверкнув глазами, наполненными животной злобой, демон произнёс: « Ты в курсе, что нынче високосный год?»
- В курсе, хозяин...
- А что жертву принести надо, знаешь?
- Знаю,знаю...
- Смотри, а то силу-то заберу, что делать будешь,- он засмеялся утробным голосом, а отсмеявшись продолжил,– завтра 29 февраля, день Чернобога, обряд будет двойную силу иметь, поняла? Раз в четыре года – жертва. Мне тоже перед начальством отчитаться надо... В общем, купишь цветы белые, три штуки, поняла? Подсадишь к ней пару наших... Через три месяца жду результат... Угробить надо невинную душу...
Он потёр руки в предвкушении...
- Поняла, хозяин... Сделаю... У внучка день рождения завтра.
- Чё, внука не пожалеешь? А силу кому передавать будешь?
- Не... Не внука... Есть одна кандидатка... Она нервно захихикала.
- Ну, по рукам.
Он протянул ей руку, на которой вместо ногтей росли жесткие когти.
Старуха пожала волосатую лапищу.
- Вот и ладненько... Жду... До связи, дорогая...
29 февраля выпадал на воскресенье. Семья собралась за большим столом. Ещё бы! Вове исполнилось четыре года! Сияющий малыш сидел во главе стола. Играла весёлая детская музыка. Все были в приподнятом настроении. Не пришёл только горе-папаша. Но все были этому только рады, особенно Настя.
Вдруг, по квартире разнёслась громкая трель звонка. Все переглянулись.
- Насть, открой...
Настя отперла дверь и отступила на шаг назад. Перед ней стояла Наталья Ивановна, нарядно одетая, с цветами. Она сунула букет девочке в руки, прищурив глаза. Вместе с цветами к ней переползли две мерзкие сущности. На их рожах сияли довольные улыбки...
- Это тебе!
- Мне?
-Да. Возьми всё, что тебе положено...
Настя опешила. Бабушка Вовика никогда ей не дарила подарков. Да что там, она вообще её не замечала даже, смотрела на девочку, как на пустое место...
- Так у Вовы же день рождения...
- Знаю, что у Вовы. Пришла вот поздравить внучка.. Ему я другой подарочек припасла, а этот,– она кивнула на цветы,– тебе...
Настя отступила.
- Проходите...
Утром, вода под цветами почему-то оказалась протухшей. Настя поменяла воду и стала собираться в школу. Вдруг, ни с того ни с сего, её замутило. Закружилась голова. Мать потрогала разгорячённый лоб девочки : «Оставайся-ка ты сегодня дома, доченька».
С каждым днём становилось всё хуже. Девочка таяла на глазах... Врачи в больнице только разводили руками, не в силах поставить точного диагноза. Обессиленная мать металась между больницей , домом и работой, не зная, что ещё предпринять. Однажды, идя из больницы от дочери, Лена встретила соседку, бабу Веру.
- Леночка, как Настенька?
Лена тяжело вздохнула: « Не очень, баб Вер».
- Ты вот что, девонька. Надо все средства использовать, а ты дочка, главное-то и забыла.
- Какое?
- Бога, дочка, Бога.
- Иди в храм-то, попроси Божью Матерь о помощи, святого Пантелеймона и сама молись.
- Да была я, свечки поставила...
- Мало этого... Ты вот про цветы говорила, что вода в вазе чернела, хоть и меняли. Уж больно на порчу похоже. Ты, дочка вот что, сходите все исповедуйтесь, причаститесь. Пост сейчас Великий, пособоруйтесь, квартиру освяти. Хуже точно не будет...
- Так Настя же в больнице... Как...
- Так ты батюшку попроси. Он и в больницу придёт.
Маслице освященное вот, возьми. Она протянула женщине ароматный пузырёк. Ладанку купи дочке и крест пусть не снимает, поняла?
Та кивнула: «Да»...
- И сама пост держи... Богородица поможет... И святым мученикам Киприану и Устинье помолись. Они от колдовства и чародейства помогают...
Лена сделала всё, как сказала старушка. На следующий день она пришла в больницу с батюшкой, принесла крестик и ладанку. Батюшка укоризненно посмотрел на женщину.
- Что же вы, крещёные, а креста не носите и детей не приучаете... Крест и вера – наша защита...
Девочка, надев крестик и ладанку,часто задышала, а потом улыбнулась : « Мам, мне и правда, полегче»... После причастия и соборования Настя ожила, повеселела... Впервые за многие дни, спокойно уснула... Девочка увидела странный сон. Будто к ней подошли двое – мужчина и женщина в багряных одеждах с блестящими накидками. Женщина держала в руке простой, деревянный крест. Она коснулась им головы Насти и сказала : «Прочь, нечистые, туда, откуда пришли, в глубины адовы». И отступила на шаг. От Насти отделились две страшные , чёрные тени. Ей стало так хорошо, легко и свободно. Стало легко дышать. Настя только успела промолвить спасибо, как эта чудесная пара, улыбнувшись и перекрестив девочку, удалилась...
Проснулась она совершенно здоровой... А вот бабке Наталье не поздоровилось... Её ждала страшная расплата за невыполненное задание хозяина... В тот день, когда должна была уйти Настя, демон забрал её сына...