Добрый день! Публикую здесь свой роман «Император Сухоруков» (история про попаданца в прошлое). Начало тут. Можешь читать на Дзене, либо прочитай целиком и бесплатно на моей странице на АвторТудэе. Там же есть продолжения этого цикла.
Глава 28. Черное и Золотое
Вернувшись в тронный зал, я позвал с собой Ецли-Ицлу, и мы пошли на площадь. Проданные стояли там нестройной толпой и смотрели на нас с тревогой и надеждой.
– Вы пришли защитить меня, – начал я. – И ваш владыка этого никогда не забудет! Знайте, каждому из вас я дарую шанс, который изменит вашу жизнь. Если вы пойдете со мной, то перестанете быть проданными, станете моими воинами и за службу свою получите землю. У каждого будет свой участок для дома и поля!
Несколько вдохов стояла недоуменная тишина, а затем толпа рабов взревела! Подобной практики у четлан не было, проданным потребовалось осмыслить условия сделки, но, осознав, они ликовали и готовы были на руках носить своего «императора».
Я поднял руку, требуя тишины. Хвост рявкнул властно, и толпа быстро угомонилась.
– Каждый из вас сможет доказать свою готовность перейти к новой жизни. Скоро мы отправимся в поход на непокорное селение. Если примете в нем участие, проявите мужество и послушание – я приму вас в Черное воинство под командованием мудрого и смелого Черного Хвоста!
Черное воинство – это у меня спонтанно вырвалось. По ассоциации с элитными повязками, да и другу хотелось польстить. Теперь его армия носит практически его имя. Мой порученец стоял рядом счастливый и совершенно охреневший, он тоже не ожидал подобных перемен в своей жизни.
– Я вас не неволю! Решайте сами: если не готовы воевать – вы можете вернуться к прежней работе. Тот же, кто решится – должен дать мне клятву перед богом. Богом, что влил в меня силы и помог сегодня спасти нашу державу от развала и гибели!
Кивнув Медработнику и новоиспеченному военачальнику, я повел их по желтой дороге к храму, «Черное воинство» шло следом. Втроем мы поднялись к наружному алтарю.
– Поднимайтесь по одному!
На лестницу решительно ступил смуглый бугай с покатыми плечами.
– Твое имя?
– Лапа Ягуара.
Подходящее имечко.
– Клянись Золотому Змею Земли, что будешь верно служить мне трудом и оружием, отдашь мне жизнь и смерть свою!
– Клянусь!
Верховный жрец освящал каждого, ритуальным ножом надрезал поклявшимся палец , и те проливали на алтарь несколько капель крови. Ецли-Ицла пребывал в смущении – обряд вёлся явно не по протоколу. Но такой уж день: сегодня я перемалываю всё. Свергаю вождей, превращаю рабов в воинов, реформирую религию. Кую горячее железо.
«Присяга» затянулась до глубокой ночи. Сорок восемь проданных решились изменить свою судьбу, и только четверо предпочли вернуться в «колхоз» и продолжить там свою работу. Я отозвал Хвоста в сторонку.
– Выбери из отказавшихся самого надежного – он продолжит твое дело по сбору агавы. Остальных разбей на пятерки, назначь командиров из черных повязок – их как раз девять человек. Выбери трех воинов – самых боевых и верных – и сделай их личной охраной. Они будут и помощниками, и порученцами, и последним резервом, если что.
Мой товарищ скупо кивнул. Своих людей он знал хорошо, так что справится быстро.
– Затем идите к старому оружейнику. У него хранятся оцкольские копья и много другого оружия из камня крови гор. Раздай его своим воинам. Также можешь забрать всё, что мы отняли у пленных излучнинцев. Если не хватит – пойдем в казну. Там было немного щитов, копий и топоров. К утру у тебя должно быть организованное и вооруженное войско.
– Да, владыка! – Черный Хвост был невероятно взволнован, дышал тяжело, но это было волнение радости, ожидание чего-то нового и великого.
Возможно, так оно и будет.
Черный Хвост увел свою ораву во тьму ночи, ошалевшего Медработника я отправил отдыхать, и вместе с Вапачиро, который всё это время неприметно отирался неподалеку, вернулся во дворец. В «штабе» всё еще сидели Глыба с Мясом.
– Утром мы проведем суд над предателями, а потом по реке отправимся в Излучное. Стража, люди Хвоста и небольшие отряды от родов.
– В Крыле нет столько лодок, – покачал головой генерал.
– Зато есть бревна. У берега лежат, сушатся. Утром Черное воинство свяжет из них плоты – всем места хватит, – не зря я заставил «колхозников» еще и лес валить!
– Ннака! – окликнул своего горца. – Сходи в хранилище, собери веревки, чтобы утром всё было готово. И подожди там: возможно, скоро Хвост придет за оружием.
Сонный Ннака что-то сонно пробурчал и поплелся выполнять поручение. Как-то незаметно для всех и себя самого он становился новым казначеем. Конечно, я мог его не посылать прямо сейчас, всё это можно было отложить до утра. Но мне захотелось остаться наедине с Глыбой. Точнее, с нами был еще Вапачиро, но Серый здесь выступал лишь в роли надежного щита.
– Прекрасная Слеза, ты ведь слышал, что Золотой Змей открыл мне всю правду о заговоре?
Генерал резко напрягся.
– Всё верно. О тебе он тоже мне сказал, – держится. Хорошо держится! – Более того, он мне заранее сказал, что ты не стал бы отдавать приказ убивать Носача, когда тот оскорбил твоего владыку. Я пожалел тебя и не позволил стать предателем. Я сделал всё сам.
Каменная броня моего военачальника треснула. Он, конечно, понимал, что всех заговорщиков слил Кочи. Но того, о чем Глыба думал перед моим поединком, никакой Кочи знать не мог. Психоанализ! Здесь это искусство сродни колдовству.
– Клянусь тебе, – глухо выговорил генерал, глядя мимо меня. – Я не знал, что они хотели тебя отравить.
– Знаю, – легко согласился я. – Тебе предложили вступить в совет при помешанном владыке. А про второй план говорить не стали, так как до конца тебе не верили. Знаю… Но ведь ты не сказал им нет!
Серый за моим плечом подобрался. Однако, Глыба дураком не был и сдержался. Дело не только в опасном наемнике, служившем мне. Он видел толпу проданных за моей спиной и понимал, что теперь я не завишу от его стражи.
– Прекрасная Слеза, я очень ценю и уважаю тебя. Ты многое сделал для меня и нашей державы. Но нельзя есть маис сразу с нескольких тарелок. Тебе придется выбрать одного господина, одну сторону. И убедить меня в этом. Не словами. Поступками. Чтобы в следующий раз я без малейшего сомнения ждал от тебя помощи и защиты. Иначе мне придется надеяться на других людей.
Пауза была долгой и тягостной.
– Я понял тебя, владыка, – ответил генерал, наконец. Вроде бы согласился, но прощения не просил.
– Отлично. И начни с того, что перестань называть стражников «мои воины». Это не твои, а мои воины. Ты же командуешь ими от моего имени.
Похоже, я перегнул палку. Глубокие глаза Глыбы вспыхнули, и эта вспышка была полна гнева.
– Я командую стражей почти столько, сколько ты живешь на свете. И это дело мне доверил еще твой отец, Сытый Орел.
«А не ты, малолетний Недоносок!» – именно таким было невысказанное продолжение фразы. Что ж, достаточно прозрачно. По счастью, у меня уже были мысли на этот счет. Я еще удивлю тебя, генерал!
– Я понял тебя, Прекрасная Слеза, – ответил Глыбе его же фразой.
Затем встал, намекая, что разговор окончен.
– Я хочу, чтобы ты выставил пост у реки. Если кто-то ночью попытается уплыть вниз по реке – предупредить излучнинцев – мы должны об этом хотя бы знать.
Генерал кивнул и вышел. Уже перевалило за полночь, а сон ушел, как будто и не было этого длинного, тяжелого и нервного дня. Маясь, я бродил из угла в угол, а потом приказал приводить ко мне по одному пленных. Родных Носача велел не трогать, а вот с остальными провел короткие беседы. Выяснил их имена, поговорил об их жизни в Излучном. Они все были обозлены и напуганы. Но я быстро понял, что большинство из молодых парней особой любви к Иттануаке не питали. Просто деловые отношения. Извел на них целый драгоценный лист бумаги, выписал имена и приметы тех, кто выглядел наиболее перспективно… Но это всё потом, после войны.
Сон сморил меня уже перед рассветом, я завалился прямо в «штабе». И, казалось, только преклонил голову, как Хвост с Ннакой уже бесцеремонно трясли меня.
– Беда, владыка! Тебя обокрали!
Я вскочил, слегка ошалевший со сна, схватился за «кирку» и испуганно закричал:
– Где? Кто?
Друзья еле уняли меня и усадили за стол. Всё тело нестерпимо болело от спанья на полу, раны ныли, голова не соображала.
– Ннака, говори по порядку.
– Дворец в бардаке, стража вся сгрудинилась у себя, – бушевал горец. – Ночью кто-то пробрался в хранилище. Всё валяется, мешки рассыпаны, горшки побиты…
– Что пропало?
– Не ведаю! Я-тко учетов не веду! – надулся Мясо.
– Никто не исчез из дворца?
После короткого шмона и обыска стало ясно, что пропала семья Мохечекаты: жена с двумя дочками, 12-летним сыном и родным племянником из рода Змея-Душителя, который воспитывался в доме Толстяка. Исчезли и оба помощника бывшего казначея. Чубатый оцколи за это время осмотрелся в хранилище. Толком понять ничего было нельзя: явно взяли что-то из еды и одежды, выгребли немало побрякушек. Из по-настоящему ценного – исчез мешочек с какао. А я его так и не попробовал!
Я метнулся к страже: те клялись и божились, что по реке ночью никто не уплывал.
– Значит, либо в Крыле у кого-то прячутся, либо в горы подались, – играя желваками, прорычал Хвост.
Плохо. Не то, что обокрали, а то, что пропал носитель крови владычного рода. Может стать знаменем для оппозиции. Которая у меня обязательно появится. Да кого я обманываю! Уже имеется!
«А может к лучшему? Пусть бегут? А то что бы я с мальчиком делал? Неужели поднялась рука прирезать?».
Ответа не было. И впрямь, хорошо, что сбежали – не надо решать. Отложенная проблема – это не всегда плохо.
– Черт с ними! Сейчас суд! – я двинулся на площадь.
Указания раздавал по дороге. Глыба послал людей доставить заговорщиков на площадь, Ннака собрал всех слуг дворца для большой уборки в хранилище, а сам занялся подсчетом убытков в казне. Черный Хвост собрал свое воинство для того, чтобы в срочном порядке вязать плоты из бревен.
– Только выдели мне две пятерки для охраны, – попросил я, когда командир уже почти рванул исполнять приказ. – Отбери ребят посолиднее!
Суд стал не очень веселым мероприятием. На площади собралась огромная толпа – наверное, больше тысячи человек. Никогда я еще не видел столько жителей Крыла за раз. Даже страшновато стало: такая толпа сметет меня вместе с обеими моими «воинствами». Но, к счастью, это была всего лишь толпа. Инертная, безвольная. Людям просто хотелось поглазеть на небывалое. И я им дал зрелищ. Медработник, разобравшись в ситуации, довольно искренне и яростно проклял людей, поднявших руку на богоданного носителя власти. Я заявил, что таких подлых людей даже в жертву Змею приносить зазорно – и приговорил их к бескровной смерти. В большую яму положили труппы Носача с Толстяком, рядом скинули связанных заговорщиков. И засыпали. Я утешал себя тем, что такая смерть в разы менее мучительна, нежели у алтаря.
После казни я вышел в центр площади и грозно заявил Рыбам и Жукам, что у них не будет вождей, покуда я сам не выберу подходящие кандидатуры. Сами же избирать вождей они не имеют права. Вообще, мысль казалась мне на редкость удачной: как бы такую практику на все роды распространить? Затем велел каждому роду до обеда выставить по десять вооруженных мужчин для похода на Излучное. Народ ахнул и стал стремительно рассасываться.
– До полудня воины должны быть на берегу Серой Воды. Не стоит испытывать на себе гнев Золотого Змея Земли! И мой! – успел я крикнуть вдогонку.
В целом, мне не так уж и нужны эти крестьяне. Я помнил прежний поход и то, насколько эти… ополченцы были полезны. Если всё пройдет так, как я задумал – мне хватит двух имеющихся отрядов. Но нужно повязать кровью все шесть родов Крыла. Чтобы потом мы все вместе отвечали за содеянное.
Во дворце меня ждала первая хорошая новость за сегодня: вернулась двадцатка стражей, посланных на ловлю разбойников. Разумеется, никакого нападения на деревню не было, Куакали всё выдумал. Со злой радостью я подумал о том, что лжец уже задохнулся под землей.
Выслушав доклад, я велел собрать всех стражей в тронном зале. Снять со всех постов и привести ко мне. Примерно через полчаса все сорок хмурых здоровяков выстроились передо мной. Что говорить: не сильно у меня ладились с ними отношения. Теперь же, при виде вооруженных вчерашних проданных, в груди у них кипело еще больше.
– Воины мои! – начал я, стараясь выглядеть максимально позитивным. – Опора и защита моего трона и власти Великого Змея! Настало время оценить вас по заслугам. Сегодня мы отправляемся в поход. Дабы вернуть к истинной власти владычного рода Излучное. И я хочу сказать вам заранее: после похода стража будет распущена.
Воины зароптали. Оттенки недовольства слышны были явно, но я рискнул потянуть паузу.
– Вместо стражи будет создано Золотое воинство. Каждый, кто войдет в него, будет получать от меня плату: едой, тканями и иными подарками. И каждому из вас я предложу вступить в это воинство!
Ропот сменился слитным ликующим ревом.
– А главой воинства я назначу великого и могучего предводителя – Прекрасную Слезу.
Очередной рев радости – стражи любили и уважали своего командира. Я выразительно посмотрел на Глыбу. Тот все понял правильно: «я назначаю». Вздохнул и слегка улыбнулся краем рта. А потом кивнул. Надеюсь, искренне.
Значит, так и будет: два воинства, в меру конкурирующие друг с другом и завязанные на меня. И только на меня. Одни – элитные наемники за плату, другие – крестьяне вне родов, служащие за земельный надел. Самое ужасное – сейчас у меня не было ни того, ни другого, чтобы содержать даже эту неполную сотню. В качестве земли я думал отдать черным их же росчисти на горе, которые они освободили от агавы и деревьев. Плохая земля, неорошаемая, но зато целина. Надеюсь, после широкого внедрения удобрений, земельный вопрос не будет таким же острым. А насчет стражи – это мы с Ннакой еще обмозгуем. Сейчас ей как таковую плату не платили. Просто воины находились на содержании дворца. Возможно, эти сильные, смелые, но не очень далекие парни решили, что плата станет им добавкой, но как бы не так. Теперь они будут содержать себя сами. Ну, разве что кроме оружия. Так что, может быть, Золотое воинство казне обойдется даже дешевле.
«Я подумаю об этом завтра, – оборвал я сам себя. – Пока на повестке дня только один вопрос: поход на Излучное. Если мы проиграем, то и думать не о чем – это крах. А, если победим – то у меня появится ряд новых возможностей».
К обеду войска… «войска» начали подтягиваться к берегу. Хвост старательно дул в большую красивую раковину, которую мы нашли в дворцовом хранилище. Низкий гул плыл над Крылом, и я надеялся, что все правильно поймут этот звуковой сигнал. Роды выставили людей. Не все прислали прям десять человек, но, в целом, подчинились. Я оглядывал толпу: статных одоспешенных стражей со щитами, разношерстных «черных» с горящими глазами и нестройную толпу ополченцев, с такими же нестройными чувствами. Кто-то с интересом смотрел в будущее, а кто-то готов был обделаться уже прямо сейчас. Хотя бы, вооружены они были чуть получше, чем в прошлом походе на горцев – и то спасибо!
Вообще, сравнивая сегодняшнюю ситуацию с прошлой, прости господи, войной, я был даже доволен собой. Я даже зря иронизирую на своим воинством. Мы решили оставить в Крыле десяток стражей и ополченцев рода Волосатого Человека – это единственный род, на который я сейчас мог положиться. Надеюсь, этих людей хватит для охраны пленников и обеспечения безопасности столицы. У меня же оставались три десятка стражей, почти полсотни проданных и более сорока ополченцев. Как-никак 120 человек! Целая армия (если не сравнивать с Бородинскими и другими подобными сражениями). Но я сейчас горд и этим результатом. Интересно, что на это сказал бы ехидный Червяк?
– Отплываем! – зычно крикнул я.
Рыба-карась, война началась.