На рубеже столетий в отечественной прозе, лирике и философии была чрезвычайно популярна тема противопоставления России азиатскому Востоку и европейскому Западу. Толчок к этой дискуссии дали труды известного философа В. Соловьева, в частности, его труд «Национальный вопрос в России». Владимир Сергеевич живо интересовался влиянием монгольского мира на Россию в средние века: по собственному признанию ученого, это взаимодействие пугало и увлекало его одновременно. Рассуждения Соловьева оказали большое влияние на поэзию символистов, которые не на шутку увлеклись азиатскими темами («Скифы» А. Блока, «Грядущие гунны» В. Брюсова).
Еще одним толчком к развитию темы «Восток-Запад» в русской философии стал капитальный труд немецкого историка и культуролога О. Шпенглера «Закат Европы». Анализируя его монографию, русский религиозный мыслитель Н. Бердяев утверждал, что у нашей страны большое будущее в том случае, если она подавит в себе остатки дикости и сохранит христианскую нравственность личности.
Живой интерес общественности вызвала статья М. Горького «Две души», в которой он рассуждал о соотношении славянского и азиатского элементов в жизни русского человека. Знаменитый писатель был довольно категоричен в своих рассуждениях. Он жестко критиковал обломовщину, то есть бездеятельность, апатичность, пренебрежение человеческой личностью во всех слоях общества и ставил в пример достижения европейской цивилизации – научный прогресс, активность, индивидуальный подход. В буквальном смысле Горький был западником, хотя по факту он искренно радел о просвещении и культурном развитии населения России.
В конце 19 – начале 20 века многие писатели страстно увлекались изучением этнографических особенностей и фольклора инородцев, проживавших в Российской империи. Эти исследования оказали огромное влияние на развитие «восточной» темы в отечественной литературе (труды Н. Гумилева, Д. Мамина-Сибиряка, М. Пришвина, В. Короленко и др.). Писатели открыли широкой читательской аудитории мир, быт и культуру представителей многочисленных национальностей, которые стали частью истории России. В русской прозе появились такие герои, как татарин (рассказ А. Куприна «Дознание»), еврей (его же рассказ «Гамбринус»), люди с севера («Чуйские были» В. Шишкова).