В отличие от остальных жен Ивана Грозного, Василиса Мелентьева была не юной девой, а зрелой молодухой двадцати пяти лет. И настоящей русской красавицей, румяной и пышнотелой. Она была женой одного из слуг царя. Здесь, правда, мнения разных источников расходятся. В одних говорится, что это был стремянной Ивана Грозного, в других, что он был дьяк. И был он не то Мелентий Иванов, не то Иван Мелентьев.
Был он в числе приближенных к царю людей, и однажды тот решил оказать слуге великую честь – заехал к нему в гости. Царь был очарован красотой жены своего слуги и велел, чтобы на следующий день они оба прибыли к нему во дворец. Муж Василисы прекрасно понимал, что означает такое приглашение. Поэтому на следующий день передал царю, что они с женой оба заболели.
Царь сам навестил слугу и его жену. После царского визита муж красавицы «заболел и внезапно умер», а жена, уже будучи вдовой, на третий день приехала во дворец.
Василисе во дворце понравилась. Она не была Ивану Грозному настоящей женой, но вела себя как истинная царица, хотя была из простых людей. Своей пышущей красотой и веселым нравом она сумела очаровать стареющего царя. Он исполнял все ее прихоти. Из дворца были удалены все женщины, которые могли бы быть соперницами Василисе. Прекратились пьянки и кутежи, а сам старь стал более спокойным и даже «подобрел» - казней в Москве стало намного меньше.
Василиса очень хотела стать настоящей царицей – но это уже царь сделать не мог, ведь позади было уже не то пять, не то шесть браков. Тем не менее в 1575 году Иван Васильевич сделал ее своей женой «по молитве», то есть, без брачного обряда, просто помолились – и все.
Профессор Р.Г. Скрынников пишет:
Так называли в то время невенчанных жен.
Грозный царь был влюблен и счастлив, почти как со своей незабвенной Анастасией. Так продолжалось почти два года.
Однажды царь решил вдруг навестить супругу. Тогда, когда она этого совсем не ждала – ведь государь принимал шведского посла. Дверь в опочивальню Василисы была заперта изнутри, и та ее долго не открывала. После того, как слуги вышибли дверь, они увидели там не только бледную Василису, но и трясущегося от страха молодого красавца-оружничего.
Стоит ли говорить, что конец этой истории был трагичен. Для оружничего он пришел сразу, для Василисы – чуть позже.
На следующий день в Александровской слободе готовились к похоронам. Была вырыта широкая могила – как раз на два гроба. Проводивший богослужение священник не знал, кого предстоит отпевать. Ему не назвали имен – сказали, что следует только говорить «усопших раб Господен».
Немногочисленным присутствующим на похоронах несколько раз казалось, что из одного гроба доносятся какие-то звуки. Это был гроб с Василисой Меленьтьевой, связанной и с заткнутым кляпом ртом.
Над могилой не только не поставили кресты, но даже не был насыпан холм.
Во дворце опять начались оргии, а в Москве – казни. Короткий период затишья закончился.
Следует сказать, что по поводу «наказания» Василисы Мелентьевой у историков есть расхождения. Некоторые считают, что оно было более мягким – неверную жену царь отправил в монастырь, где она довольно быстро умерла, несмотря на крепкое (до того) здоровье.
Есть даже мнение, что ее, как и Марии Долгорукой, считающейся пятой женой Ивана Грозного, просто не было, и вся история про нее – легенда, в очередной раз порочащая грозного русского царя.
Почему появились такие сомнения?
В отличие от Анны Колтовской и Анны Васильчиковой, также сосланных царем в монастырь и чьи дальнейшие биографии прослеживаются в летописях, упоминаний о месте пострига и месте пребывания Василисы Мелентьевой нет. Могила ее также неизвестна. Но если что-то не найдено, то это еще не значит, что этого не было.
Но есть косвенное доказательство того, что Василиса Мелентьева все же существовала. Известно, что у нее от первого брага было двое детей – Федор и Мария.
Историк В.Б. Павлов-Сильванский, изучая писцовые и поместно-вотчинные книги XVI - начала XVII веков, нашел в писцовых книгах по Вяземскому уезду XVI века упоминание:
С какой бы стати Иван Грозный сделал столь щедрый подарок детям своего слуги?