С тех пор князь потерял покой! У него пропал аппетит, во сне он метался, словно в бреду, терзаясь то угрызениями совести, то приступами страсти. Он стал испытывать раздражение к своей княгине. Да, она была красива, возможно самая красивая женщина в его княжестве и соседних. Но даже она выглядела бледной и невыразительной, когда князь вспоминал ночное видение. И даже длинные, светлые волосы княгини, которые он не так давно называл «золото княжества», перестали радовать его.
И чем ближе подходило время полнолуния, тем более металась его душа, между правильным и желаемым.
И вот, день настал. Князь знал, что с наступлением сумерек пойдёт туда. А вот зачем, уже не знал.
***
Он тихо, стараясь даже не дышать, прошёл в своё привычное укрытие и затаился. И вот, лунный свет осветил перекат. Серебристые блики весело заплясали в воде. Не прошло и пары минут, как свет начал сгущаться, превращаясь в нежную искрящуюся кожу призрачной девы. Сердце князя затрепетало в груди. Она вела себя, как и обычно: распустила волосы и принялась плескаться в чистых водах, двигаясь плавно и неспешно, словно танцуя. А князь смотрел на неё с тоской, желая лишь запомнить её красоту как можно подробнее.
Вдруг, дева застыла прислушиваясь. Князь отвёл взгляд, лишь на миг…и её уже не было! Расстроенный, он повернулся было, чтобы уйти, но вскрикнул и отпрянул. Эта дева стояла перед ним!
Кожа её продолжала светиться, словно горела собственным прохладным светом, глаза смотрели с неподдельным любопытством, она немного была похожа на животное, которое никогда не видев человека, подошло поинтересоваться, что это или кто.
Князь, машинально нащупал серебряный амулет, который всегда был с ним, и попытался даже прошептать молитву, но внезапно забыл её.
-Забавно! Неужели могучий воин боится девушку?- сказала она. И её голос полился в уши князя, словно мёд, обволакивая сознание, расслабляя.
-Прочь, нечисть!- выдавил князь.
-Я нечисть? А ты, значит чист?!- дева улыбнулась, задорно и обезоруживающе.
-И ты никакая не девушка!- воскликнул он, делая шаг назад.
-Да, неужели?- усмехнулась дева, откидывая волосы с прелестной обнажённой груди.
Князь, в ответ не придумал ничего, кроме:
-Бесстыдная демоница! Ты не стесняешься наготы. В твоём сердце нет света. Сгинь!
-Наготы?- дева удивлённо вскинула брови.-Ты злишься на меня за то, что я не кутаю своё тело в тряпки, подобно тебе, или девицам, что живут за стенами твоего замка? Но зачем мне это? Мои братья и сёстры, деревья и животные, не кутаются в тряпки. Мы не пытаемся ничего скрывать. Мы такие, какими нас создали! А такие, как ты постоянно что-то скрывают, и, при этом, называют себя святыми…Странно всё это.
Князь ничего не ответил. Он лишь со всех сил старался совладать с нахлынувшей на него лавиной чувств и эмоций. Она была так близко! Неземная красота… Эти влажные губы, горящие диким огнём глаза, такие выразительные… Он взялся рукой за ствол дерева, боясь потерять равновесие.
-Сколько же пут на тебе!- сказала дева, делая к нему шаг.- Ты весь опутан и скован чужими условностями. Но где же ТЫ?! Чего хочет не князь, не великий воин и муж, а ты…человек?
Дева оказалась совсем рядом. И князь слышал её лёгкое дыхание, видел, как колышется её грудь чувствовал аромат её волос. И всё больше пьянел. Вдруг, она сделала вперёд последний, разделявший их шаг, и, обвив его шею руками, прильнула губами к его губам. Князь, повинуясь порыву, обхватил её за талию и прижал к себе. Кожа её оказалась тёплой и шелковистой, а стан гибким и податливым…
Князь медленно шёл назад, к воротам замка. Он чувствовал себя абсолютно опустошённым, но счастливым. Какая- то часть его души хорошо понимала, что случилось нечто страшное, что он попался в ловушку, проявил слабость и теперь будут роковые и неотвратимые последствия. Вторая же его часть говорила ему, что ни одна смертная женщина не сможет дать ему то, что дала эта дочь ночи. И он, также понимал, что жить без этого уже не сможет.
Вдруг, перед князем возникли его стражники.
-Владыка, мы решили искать Вас! Ведь второй час от полуночи, Вы поздно так никогда не остаётесь в парке.
Князь, почти не отреагировав на слуг, лишь сказал им в ответ нечто невнятное, и, оставив их в недоумении, отправился в свои покои.
Целый день он был сам не свой. Не хотел есть, отказался от всех приёмов и переговоров. Почти весь день лишь стоял у окна и смотрел...смотрел поверх ухоженных клумб парка туда, где искрились в лучах солнца быстрые воды реки. И желал он лишь одного, чтобы небо не затянуло тучами, и ночное светило дало ему возможность встретиться с дивной девой ещё раз.
Но небо было ясным на закате и, дождавшись полного захода солнца, князь быстрым шагом направился к реке. Проходя мимо стражников, он лишь кинул им через плечо:
-Если я задержусь, не ищите меня. Мне, возможно, нужно будет больше времени.
***
-Прекраснейшая из дев, скажи, неужели нет способа нам с тобой видеться и в те дни, когда ночного светила не будет на небе?- спросил разгорячённый князь, прижимая к себе любовницу.
-Почему же…- ответила она.-Есть. Но тебе нужно будет дать мне немного своей силы. Ты согласен на это?
-Я согласен на всё, лишь бы быть с тобой!
А значение этих слов князь смог узнать уже на следующую ночь, когда тяжёлые грозовые тучи затянули небосвод, надёжно спрятав серебристый диск луны. Князь, несмотря на это, пришёл к перекату. Но там было темно и пусто. Он ждал и ждал. И, не выдержав промедления, сказал:
-Ну где же ты?! Давай, возьми мою силу! Только яви мне себя.
В этот же миг, он ощутил, как из него начало утекать нечто тёплое, лёгкое и родное, а вместо этого, в него стало вливаться нечто холодное и чуждое. Лишь на мгновение он испытал страх и дискомфорт. Лишь мгновение заколебался. Но, в следующий же миг, женские руки обняли его, и он, с жаром, прижал к себе вполне материальное, тёплое и трепещущее тело ночной девы.
***
Князь был счастлив от осознания того, что его встречи с мистической подругой больше не зависят от лунного цикла. Единственное что смущало его, так это то, что после того, как он делился с ней силой, ему нужно было долго восстанавливаться- два дня, а то и три. Но это он не считал большой проблемой. Да, князь абсолютно не замечал, как его разум всё больше погружался во тьму.
Княгиня была крайне обеспокоена поведением своего супруга, Великого князя. Она была не только красивой женщиной, но и умной, и, в достаточной мере, коварной. Видя, что князь всё более избегает общества, совершенно потерял аппетит, похудел, почернел, и часто начал впадать в болезненно сонное состояние, она и сама начала страдать, терзаемая догадками и сомнениями. Но более всего её беспокоило то, что супруг, по натуре горячий и страстный, совершенно перестал посещать её покои, хотя ранее это происходило почти каждый вечер.
Наконец, она решила, что нужно любой ценой узнать правду, чтобы понимать, к чему быть готовой, и позвала к себе двух надёжных и абсолютно доверенных слуг.
-Вы должны проследить за ним, и выяснить, куда и зачем он уходит почти каждую ночь.- говорила княгиня, прямо в уши доверенным, голосом настолько тихим, что на расстоянии локтя её уже никто бы не услышал.- Он ни в коем случае не должен видеть вас. А если вдруг увидит… Дайте мне здесь и сейчас клятву, что вы никогда не назовёте ему моё имя!
Преданные слуги поклялись своей госпоже, что и под пытками не выдадут её, и отправились выполнять задание. Они заранее притаились в княжеском парке. И как только князь прошёл привычным маршрутом к реке, слуги княгини, невидимыми и бесшумными тенями последовали за ним. И они прекрасно справились с задачей.
Ранним утром, ещё до того, как проснулись придворные, в дверь покоев княгини тихонько постучали. Она, не спавшая всю ночь, мигом открыла. Один из доверенных скользнул внутрь.
-Моя госпожа!- сказал он.-Мы следили за ним всё время, с момента его выхода за ворота замка и до момента его возвращения обратно! И заверяю Вас, что он ни на миг не пропадал из нашего поля зрения!
-Не томи!- нервно перебила княгиня.
-В полной уверенности заявляю Вам, что Ваш супруг пришёл на берег реки, сел на ствол дерева возле кустов, и сидел, абсолютно неподвижно, не меняя позы, не двигая телом и даже головой, ровно два часа. А потом встал и отправился в замок. Всё это время он был в полном одиночестве, не считая нас.
Слуга, получив вознаграждение, ушёл. А княгиня, подойдя к окну, долго смотрела на сереющее рассветное небо. И на сердце её была тревога, ещё большая, чем до возвращения слуги.