Применять стандарты люди начали при строительстве — ведь постройки возводятся из отдельных деталей, которые должны подходить друг к другу. В Древнем Египте использовали кирпичи стандартных размеров, в Японии продавались детали, изготовленные строго по определённым размерам, в Древнем Риме использовали трубы стандартизированных размеров, в Китае до 20 века существовала система мер с числом 16 в основании.
В России первые сведения о стандартизации относятся к правлению Ивана Грозного, который ввёл стандарты для пушечных ядер. Пётр I издал указы о введении специальных стандартов в области вооружения и судостроения. Он же ввёл «технические условия» на лён, пеньку, древесину и другие экспортируемые товары, а для контроля качества вывозимых из страны товаров учредил в Петербурге и Архангельске правительственные бракеражные комиссии.
Началом международной стандартизации можно считать принятие в 1875 г. представителями 19 государств Международной метрической конвенции и учреждение Международного бюро мер и весов.