Хотуль запер кладовую, повесил ключ на пояс и опечатал замок чарами. Это был обязательный ритуал. Теперь, даже в случае, если ключ каким-то образом будет украден, или утерян, желающий поживиться вяленым мясом не сможет им воспользоваться. Ключ намертво срастётся с дверью и с рукой воришки. При этом, самому воришке непременно, сиюминутно, захочется в туалет, как по большому, так и по-маленькому. Все в Наследии знают, коль нашёл ключи выкованные в виде змей, не играй с судьбой – верни владельцу. Не известно, на какой двери какая печать наложена. Некоторые, кто решил сыграть в эту странную игру, рассказывали, что если вы попались на печать, нескончаемый, стремительней как водопад, громкий как ураган и вонючий как труп спрута, провалявшегося на солнце три дня, понос, покажется вам самым великодушным наказанием из тех, какие могут поджидать вас в тот момент, когда ключик будет всунут в замочную скважину.
В руках старика был небольшой свёрток с копчёностями и небольшая бутылочка медовухи. Украдкой, озираясь как вороватый кот, старик быстренько прошмыгнул в узкий проход в стене, вприпрыжку сбежал по ступенькам, с каким-то детским азартом забежал в свою келью и тихонечко прикрыл дверь. Хихикнув себе в бороду, Хотуль быстренько разложил на столе принесённые копчёности, достал дощечку и нож, мелко покрошил продукты.
Над очагом, в котелке, кипела душистая похлебка. Брошенные в бульон копчености сделали аромат ещё более стойким. Осталось кинуть несколько картофелин и потомить. После чего супец будет готов к тому, чтобы не спеша отправлять в рот ложку за ложкой и плакать от удовольствия.
Накрыв котелок, старик быстро достал из миски с водой уже чищеные корнеплоды, разрезал каждый на четыре части.
Убавив огонь под котелком, Хотуль подождал, пока бульон перестанет бурлить, приподнял крыто и собрался опустить в свой кулинарный шедевр картошку. В этот момент чьи-то мягкие и тёплые руки закрыли ему глаза.
- Угадай кто? – послышался игривый девичий голос. Хотуль вздрогнул от неожиданности и одна из картошек быстро нырнула в суп, издав громкий бульк.
- Да чтоб тебя Кондратий по заднице нахлопал. Опять за своё?! Напугала до белого савана. – выругался старик. Девушка убрала руки и игриво отпрыгнула в сторону.
- Ну ладно тебе. Ты всех нас ещё переживёшь, дядя Хотуль. Что готовишь?
- Это будет верх моего кулинарного мастерства. Похлёбка по Княжески, с копченостями. – старик обернулся и посмотрел на девушку. Высокая, стройная, красивая, черноволосая. Кожаное подобие одежды прикрывало только самые откровенные части тела. Правда, на плечи была накинута длинная шкура, скрывающая фигуру со спины.
- По Княжески? Ты не рассказывал, что бывал в Княжестве. – девушка приблизилась и прикрыв глаза с наслаждением понюхала пар идущий из котелка.
- Я и не был. Но, я уверен, что в Княжестве едят именно такую похлёбку. Погоди немного, сейчас доварю и угостишься.
Девушка отошла от очага и повела глазами по небольшой комнате, в поисках чего ни будь интересного.
- Ой, а это что? Этого я раньше не видела. – она подошла к полочке, на которой стояли причудливые предметы. Одним из них был круглый стеклянный шар, внутри которого был снег и фигурки красных башенок со звёздами на маковках.
- А? Это игрушка. От старых времён. Недавно выменял у бродячего купца на бутылку спирта. Это чудо, что она сохранилась. Ты потряси немного.
Девушка потрясла шар. Снег внутри встрепенулся вверх и медленно начал опускаться на башенки.
- Ух ты. Красиво. Как думаешь, такие у всех были?
- Очень может быть. – Хотуль кинул в котелок каких-то травок, посолил, поперчил. Откупорив бутылку с медовухой, он налил ароматный напиток в рюмочку, сделал глоточек, а остальное вылил в котелок.
- Ну вот, почти готово. – старик надвинул на котелок крыто. – Давай, накрывай на стол, а я хлеб наломаю.
Девушка рысью прыгнула к небольшому навесному шкафчику и достала две глиняные плошки и пару деревянных ложек. Старик выставил на стол миску с ломанным хлебом и зелёным чесноком, затем вернулся с котелком и набрал в миски по паре половников ароматного супа.
- Ну, угощайся.
Девушка зачерпнула ложкой, подула на дымящийся суп и пригубила.
- Уммм. - вырвалось у неё.
- А ты хлебца ещё возьми, свежий. И чесночка. Если соль надо, сейчас достану.
- Нет, нет. Соль не надо. И так очень вкусно. А вот рюмочку…
- Вот я дурак старый. Точно. – колдун встал из-за стола, но быстро вернулся обратно поставив на стол две рюмки и бутылочку уже початой медовухи. Налив ярко золотой напиток, пахнущий медом и летними травами, он подвинул рюмку девушке. Вместе они подняли напиток над столом, звонко чокнулись и выпили.
- И ничего ты не старый, дядя Хотуль. – зачерпнув полную ложку супа, пережёвывая хлеб и выдыхая остроту чеснока невнятно протянула девушка. – Старый бы такую вкуснятину не сварил. Вот мой отец только и может, что кряхтеть недовольно и всё время нас с братом поучать. Вы должны быть умнее остальных, лучше остальных… - девушка попыталась сымитировать голос древнего старика.
- Ну, твой отец был старым уже тогда, когда я был в твоём возрасте. – Хотуль засмеялся и девушка засмеялась вместе с ним, при этом потянувшись за бутылкой и налив ещё по рюмочке.
- Ну, отдать должное, – продолжил колдун – если бы не он, тут может вообще ничего и не было. Хочу сказать, что он может и строгий, своенравный, противный временами. Но, что-что, а порядок он любит.
- И любит мозги всем жарить.
- И это тоже.
Девушка накрошила хлеб в миску и задумчиво осмотрела обитель старика. Её глаза остановились на картине с изображением океана.
- Ты там был?
- На море? Да, несколько раз.
- Правда, что вода солёная?
- Правда. Настолько солёная, что выталкивает тебя на поверхность, когда ты пытаешься нырнуть. А после купания, из-за соли, все ссадины заживают как на собаке.
- Здорово. Завидую я тебе. Ты столько путешествовал, столько повидал. Я кроме этих стен и нескольких походов в Калашев ничего и не посещала.
- Ну, Калашев тоже интересное место. И, это уже в два раза больше, чем видят большинство тех, кто родился в стенах Наследии.
- Ну, мне хочется больше. Я хочу путешествовать, смотреть мир. Это брат с радостью засел бы за книги и ждал старости тут. А я хочу увидать волшебство того мира.
- Ну, знаешь, девочка моя, - колдун поднял миску и сёрбнул остатки супа – прикрасы того мира сильно преувеличиваются. Там много всего неприятного. Воровство, мародеры, болезни, набеги диких тварей, сильно переменчивая погода, расизм местами на уровне религии, суровые зимы и сводящая с ума летняя жара. Там нужно много ходить, чтоб добраться до намеченной цели, а иногда нужно постоянно бегать, если не хочешь потерять своё добро, а то и жизнь. А тут, спокойная, сытая жизнь. Вот можно сидеть так спокойно за столом, есть суп и не бояться, что тебе воткнут нож в спину те, с кем ты только что опрокинул рюмку.
- Кстати о рюмках. У тебя не завалялось лишней бутылочки той смородиновой наливки? – девушка скромно опустила глазки.
- Это зачем тебе?
- У Лады, дочери прачки, сегодня именины. Мы с девчонками решили собраться…
- Понятно. – старик встал из-за стола, и подошёл к лавке. Достав из-под неё небольшой ящик, он сунул в него руку. Что-то звонко отозвалось внутри и в руке колдуна появилась бутылка с тёмно-красным содержимым. – Вот, только осторожно. Штука обманчивая. Вначале вкусно, потом под кустом грустно. Не частите и заедайте. Колбаски дать?
- А есть колбаска?
- Нет, конечно. Я всего лишь кладовой. От куда у кладового колбаска? – Хотуль подошёл к большому шкафу запертому на ключ. Открыв его, он достал кулёк с колбасами, и второй, с сахарными фруктами. – Колбаска вам на закуску, а сладости так, побаловаться. И ещё. – Хотуль пересёк комнату и достал из ящика стола маленький серебряный браслет. Положив его на стол, колдун накрыл браслет ладонью, закрыл глаза и что-то забормотал. По комнате заструились клубы чего-то тёмного, плотного, но бестелесного. Они ползли из-под двери, выбирались из очага, выходили прямо из стен. В один миг они все устремились к старику, и, буквально врезались в его ладонь. По комнате пронёсся тонкий писк, после чего всё пропало.
- Вот. Подари браслет подружке своей. Он зачарован. Пусть носит его на запястье левой руки. Коль какой-то молодец на словах влюблённый, намерения будет иметь к ней исключительно плотские, она узнает. А также узнает, стоит ли вообще что-то затевать с таким молодцом. Всё-таки, мужики часто на словах герои, а на деле минута и спать. А если затеет, то не понесёт от него в подоле, пока браслет на руке.
- Дядь Хотуль, спасибо. Обязательно подарю. – девушка взяла браслет и гостинцы, и всё это спрятала где-то под шкурой придерживая рукой. Чмокнув старика в щёку, она направилась к двери, но остановилась. – Забыла сказать. Прибыльцы сегодня явились. Отец сказал, что мы с братом под свою опеку возьмём парочку. Говорит, нужно учиться ответственности и проявлять в себе управленческие качества. – она опять попыталась изобразить голос старика. - Эх, надеюсь это будут красивые, мускулистые парни.
- Твой брат не одобрит.
- Да ну его. Он вообще ничего не одобряет. Ему бы только учиться. А я хочу большего. Кроме того, если у меня родится ребёнок, возможно, он тоже будет колдуном. У двух колдунов иначе быть не может. А вдруг именно он будет возвращением его?
- Мечтательница. Такая большая, а веришь в старые легенды, которые обросли таким слоем пыли, что не понять, где там правда, а где нет.
- Ну, сказано же, в неожиданный момент, при странных обстоятельствах, без возможности предсказать исход…
- Ну, так, ты уже сама всё предсказала, значит не твой вариант! – Хотуль рассмеялся.
- Я предсказала, ты опроверг, я разочаровалась в своём предсказании и перестану ждать. А вдруг, это как раз и получится, странное обстоятельство. – девушка засмеялась и выскочила за дверь.
- Как белка… - с улыбкой покачал головой старик и принялся убирать со стола.