В 1587 году группа из примерно 100 колонистов высадилась на острове Роанок возле современного штата Северная Каролина. Их поселение могло бы стать первой постоянной английской колонией в Новом Свете, если бы они таинственно не исчезли три года спустя.
Первые попытки Англии основаться в Северной Америке начались с дарованием Елизаветой I хартии, позволяющей колонизацию, своему фавориту Уолтеру Рэли. В 1584 году Рэли отправил экспедицию для исследования дарованных ему территорий, сам он, впрочем, остался в Англии и Северную Америку никогда не посещал. Экспедиция вернулась в Англию в том же году с рассказами о дружественных местном населении, благодатной почве и стратегическом расположении острова Роанок. Назвали новую территорию Виргиния — в честь королевы-девственницы Елизаветы.
Первая попытка колонизации Роанока была неудачной: из-за конфликтов с местным населением и нехватки еды колонисты вынуждены были вернуться в Англию. В 1587 году была предпринята вторая попытка. Были отправлены 115 мужчин и женщин под командованием Джона Уайта, с собой он взял свою семью, включая беременную дочь. Новый Свет холодно встретил и вторую партию колонистов. Возобновились конфликты с местным населением, единственным союзников англичан было племя Кроатон, чей вождь Мантео до этого побывал в Англии и даже крестился. Несмотря на трудности, англичане все же пытались освоиться на острове, вскоре на свет появился первый английский ребенок, рожденный в Новом Свете. Это была внучка Джона Уайта и ее назвали Виргинией — в честь их новой Родины.
Трудности становились невыносимыми и было решено отправить Джона Уайта обратно в Англию для пополнения ресурсов, но ему не суждено было быстро вернуться. По прибытии в Англию, Уайту сообщили о приказе королевы использовать каждый корабль для защиты от неминуемой атаки испанской Непобедимой Армады. В августе 1590 года Уайт наконец вернулся в Роанок, где не нашел никаких следов колонии или ее обитателей, и мало намеков на то, что могло произойти, кроме единственного слова, вырезанного на деревянном столбе — «CROATOAN».
Расследования судьбы «Потерянной колонии» продолжаются и по сей день, но никто не дал удовлетворительного ответа на вопрос: куда делись обитатели колонии Роанок. Кроатон — это тогдашнее название острова Хаттерас к югу от Роанока, на котором проживало одноименное дружественное племя. Но там Уайту не удалось обнаружить поселенцев. Выдвигаются различные гипотезы их исчезновения. Исследования колец деревьев показывают, что в это время в регионе была сильная засуха. Они могли умереть от голода или болезней, но на месте поселения не было обнаружено останков колонистов. Возможно, они были убиты и похищены индейцами или вынуждены были бежать вглубь континента. Другие гипотезы утверждают, что они пытались вернуться в Англию и утонули или были убиты испанцами. Специалисты собирают ДНК местных племен, чтобы выяснить, связаны ли они с поселенцами Роанока, но проекту пока не удалось идентифицировать какого-либо из живых потомков колонистов.
Самая убедительная гипотеза гласит, что колонисты вынуждены были покинуть остров Роанок и разделиться на две группы: одна переселилась на остров Хаттерас, другая — на континент. На острове Хаттерас были обнаружены английские предметы 16 века, среди них есть и женские вещи, что указывает именно на “потерянную колонию”, так как только они привозили женщин в Америку в то время. Подобные находки были найдены и в 50 милях вглубь континента, хотя некоторые считают, что артефакты стоит датировать более поздним временем. Хотя эти открытия и проливают свет на детали судьбы колонии Роанок, причины переселения с острова, а также причины их смерти на новых местах остаются загадкой.
Вскоре Рэли попал в опалу, у него были отобраны права на эти территории, и он переключился на поиски Эльдорадо. Неудачные попытки колонизации Роанока стали уроком для следующей партии колонистов и помогли основать первое успешное поселение англичан в Северной Америке в 1607 году — Джеймстаун. Роанок стал первой загадкой в истории США и подарил название первой колонии — Вирджиния.