Давным-давно, в славную эпоху до изобретения умного дома, мобильных телефонов, телевизоров, наручных часов и даже транспорта (за исключением гужевого), в небольшом городке жил знатный и уважаемый купец. Было у купца три дочери и сын Андрей - самый младший в семье. Дочери выросли, отец выдал их замуж за хороших людей. А сын подрастал и помогал отцу в его работе.
Хорошим человеком рос Андрей: работящий, умный, добрый, серьезный, надежный, в любом деле на него можно было положиться. Но одно мешало ему жить: не умел парень врать и лицемерить. А в торговом деле это ой как важно - иногда нужно немного присочинить или выдать полуправду. Поэтому пару раз наш герой попадал в неприятные ситуации.
Однажды отец послал Андрея с визитом в южную страну для налаживания торговых связей с поставщиками фруктов, взамен этого предлагая покупать ткани со скидкой. Все удивляло Андрея в дальнем краю: необыкновенно красивые растения, вечное лето, бескрайнее море. Но, несмотря на всю эту прелесть, его тянуло домой. Владельцем фруктовых плантаций оказалась пожилая женщина (в эпоху до феминизма этот факт был очень удивительным). Она сразу не понравилась Андрею, потому что вела себя высокомерно со всеми людьми, позволяла себе хамское отношение, истязала слуг (за любую малейшую провинность их нещадно секли плетьми). Парню раньше приходилось иметь дело с неприятными людьми. Он долго терпел ее поведение, понимая, что нужно налаживать торговые связи. Но даже ангельское терпение не бесконечно:
- Знаете что, бабушка, - сказал Андрей, - нельзя так по-зверски относиться к людям. Я понимаю, что пожилых людей нужно уважать. Но возраст не дал никаких преимуществ Вашему характеру: мудрость и доброту Вы не обрели.
Если бы только парень знал, кому он сказал эти слова! Если бы только знал, что нельзя женщине говорить про ее возраст. Старуха оказалась злой ведьмой (в те далекие годы к власти женщина могла прийти только при помощи колдовства).
- Это я - бабушка?!!! По-зверски, говоришь!!! Да за такие слова быть тебе зверем диким, бегать по лесам волком серым. Как только взойдет новая Луна, не будешь ты больше в людском обличии. А снова сможешь стать человеком только тогда, когда исполнишь три желания нуждающегося в помощи слабого и станет он сильным и когда в твоем зверином облике тебя полюбит красна девица!
Прокричав эти страшные слова, ведьма три раза обернулась вокруг себя, превратилась в ворону и улетела. И вся ее плантация тут же исчезла. Подивился Андрей небывалым чудесам, но в слова старухи не поверил. Через несколько дней заключил выгодное соглашение с другим торговцем фруктами и довольный вернулся домой.
Прошел месяц. Андрей понял, что предсказание ведьмы начинает сбываться: сначала ему захотелось повыть на Луну, потом - съесть коня из повозки отца, затем он полностью внешне превратился в огромного Серого Волка. В купеческом тереме все переполошились:
- Волк, спасайтесь, кто может!
- Убейте гада!
И Андрею не оставалось ничего другого, только бежать подальше, куда глаза глядят. Долго ли, коротко ли, - скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Наконец добежал он до перекрестка трех дорог. Видит столб каменный, а на том столбе написано: «Кто поедет от этого столба прямо, будет голоден и холоден; кто поедет в правую сторону, будет здоров и жив, а конь мертв; а кто поедет в левую сторону, сам убит будет, а конь жив». Долго думал Андрей, куда пойти, и выбрал правую сторону: «Прямая дорога приведет к голодной смерти, дорога налево – к убийству человека – а я не хочу убивать и быть убитым. А пройдя по дороге вправо, я всегда буду сыт, кониной полакомлюсь. Думаю, что все путники и наездники будут выбирать тоже правый путь». Наш герой оказался прав. Много богатырей проезжали этой дорогой, теряли здесь своих коней, но живыми и здоровыми выбирались к людным местам.
Старая ведьма не рассказала Андрею о некоторых особенностях его заклятия (может, забыла в силу возраста). Он мог превращаться в любое существо (человека, животного, растение, предмет), прикоснувшись к нему и ударившись о сыру землю, но вот незадача – самим собой становиться не мог. А в волчьем обличии наш герой мог бегать с огромной скоростью, которая сравнится со скоростью современного вертолета. И когда Андрею становилось совсем одиноко, он выходил к людям в обличии человека, птицы или домашнего животного, а также много путешествовал в облике Серого Волка.
Как-то забрел он во владения царя Далмата. Решил посмотреть, как живут заморские правители. Серый Волк дождался темной ночи, перепрыгнул через решетку и засел в кустах. Утром увидел в саду удивительную по красоте девушку, которая гуляла со своими нянюшками, мамушками, ближними боярынями. Это была дочь царя Далмата Елена Прекрасная. Андрей полюбил ее с первого взгляда, и с каждым днем его чувство становилось все сильнее. Девушка была не просто красива, но и очень умна, добра, скромна. Парень помнил про условия снятия заклятия, но и Елену не хотел пугать, да и не очень верил, что можно полюбить зверя. Улучив редкий момент, когда Елена была в саду одна, Андрей вышел к ней в облике Серого Волка. Царевна испугалась, но не закричала, не упала в обморок, не начала звать на помощь, как это сделали бы большинство девушек, а долго внимательно смотрела в глаза нашему герою.
- Кто ты, чудо-зверь, и как попал сюда? – спросила Елена Прекрасная.
- Я обычный Серый Волк, прибыл из владений царя Демьяна, решил посмотреть дальние земли и себя показать, - ответил Андрей.
- Обычные звери не разговаривают, - улыбнулась Елена.
- А как ты поняла, что я не обычный дикий зверь?
- По глазам – они у тебя человечьи, умные.
- Ты не боишься меня, вдруг съем?
- Нет, я четко вижу добро и зло, этот дар у меня от матери. Ты не причинишь вреда ни одному человеку.
Андрею пришлось быстро скрыться, так как прибежали няньки царевны. С тех пор каждый день он пробегал пару тысяч километров, чтобы увидеть Елену, пообщаться с ней, а затем возвращался «домой» для поедания конины. Елене Прекрасной очень нравилось общаться с Серым Волком. «Как жаль, что ни у одного из царевичей и королевичей, которых прочит мне в мужья отец, нет даже капли того ума, доброты, силы характера и надежности, как у этого необычного волка. У этих царских отпрысков только деньги и власть на уме, они самовлюбленные, гордые и слабые люди», - думала она.
Однажды после плотного обеда очередным богатырским конем Андрей услышал плач. «Неужели на эту опасную тропу забрела девица?», - подумал он. Но плакала не девушка, а парень. «Богато одетый, в красном камзоле, дорогих сапогах – наверно, царских кровей», - предположил Волк.
- Добрый день, путник. Кто ты и как пришел на эту дорогу? Почему пригорюнился?
- Я Иван-царевич, сын царя Демьяна. Послал меня отец добыть жар-птицу, которая воровала яблоки в нашем саду. Ума не приложу, где ее найти. А теперь еще и без коня остался, – сказал молодой человек и заплакал еще сильнее.
- Верхом на коне до жар-птицы никогда не доехать. Я много где побывал, знаю, где она живет. Садись-ка лучше на меня да держись крепче. Прости за то, что съел я твоего доброго коня, теперь послужу тебе верой и правдой.
Сел Иван-царевич на Серого Волка. Как помчится Волк что есть духу. Долины, горы, реки и моря несколькими прыжками пропускает, хвостом след заметает. Долго ли, коротко ли, приезжают они во владения царя Афрона. Волк остановился перед каменной дворцовой стеной и говорит:
- За этой стеной раскинулся сад, в беседке сидит в золотой клетке жар-птица. Часовые все спят, так как всё очень спокойно в этом царстве-государстве. Перелезай-ка ты через стену, возьми жар-птицу, а золотую клетку не трогай, а то беда будет.
Выслушал Иван-царевич наказ, перелез через каменную стену, спустился в сад и увидел жар-птицу. Вынул ее из клетки, пошел назад, но потом задумался: «Зачем я взял жар-птицу без клетки, что я ее за пазухой повезу? Да и клеточка дорогая, вся алмазами усыпана». Но только дотронулся Иван до золотой клетки, как вдруг пошел стук и звон по всему саду. Царь Афрон был продвинутый в техническом плане, сигнализацию установил. Охранники проснулись, прибежали в сад, схватили Ивана-царевича, скрутили ему руки и привели к своему царю. Афрон сильно разгневался на Ивана-царевича и закричал на него:
- Кто ты такой? Из каких краев? Кто твой отец и как тебя зовут?!
- Я сын царя Демьяна Иван-царевич. Твоя Жар-птица повадилась к нам в сад летать, разорять его: каждую ночь срывала она с любимой яблони отца золотые яблочки. Вот и послал меня отец отыскать Жар-птицу и привезти к нему.
- Эх ты, Иван-царевич, пришел бы ко мне с добром, уважением и попросил бы Жар-птицу в дар, а я бы тебе ее отдал. А теперь я разошлю гонцов во все земли и царства и пущу о тебе нехорошую славу как о воре. Ну да ладно! Я сегодня добрый. Если сослужишь мне службу, то я тебя прощу и по доброй воле отдам жар-птицу. Съезди ты за тридевять земель, в тридесятое царство к царю Кусману и достань мне златогривого коня.
Опечалился Иван-царевич, вернулся к Серому Волку, долго плакал, рассказывая о своих несчастьях. «Опять плачет, - подумал Волк, - но он может стать моим шансом победить заклятие ведьмы – нужно три раза спасти слабого. Да и жалко мне его, горемычного».
- Не послушал ты мой совет, Иван-царевич. Я же тебе говорил - не бери клетку, беда будет.
- Виноват я перед тобою, прости меня, - сказал Волку Иван-царевич.
- Ну ладно, садись на меня и крепче держись, я тебя быстро отвезу, куда нужно.
Иван-царевич сел Волку на спину, и помчались они, как ветер. Долго ли, коротко ли, добрались они в царство царя Кусмана. Остановился Волк перед царскими конюшнями и говорит Ивану-царевичу:
- Перелезай через стену, бери златогривого коня и беги. Только золотую уздечку не трогай, иначе опять в беду попадешь.
Иван-царевич перелез через стену и прокрался в конюшни. Охрана, как всегда, пребывала в царстве Морфея. Он взял коня за гриву и пошел с ним назад, но увидел на стене золотую уздечку. «Без уздечки неудобно коня вести, да и сделана она из золота, глупо такую вещь не прихватить с собой», - подумал Иван-царевич. Только он дотронулся до уздечки, как вдруг гром и звон пошел по всем конюшням. Кусман тоже был технически грамотным человеком. Да и кто захочет потерять коня златогривого (хороший конь по тем временам - то же самое, что дорогая иномарка в наше время). Конюхи проснулись, прибежали, схватили Ивана-царевича и повели к царю. Кусман начал его допрашивать:
- Кто ты такой? Как тебя зовут? Из каких краев родом? И как ты осмелился моего коня воровать?
Иван рассказал Кусману свою историю.
- Эх, Иван, Иван…Разве порядочный человек так поступает? Если бы ты пришел ко мне по-честному и попросил коня, я бы в уважение к твоему отцу и так его отдал. А теперь разошлю гонцов во все государства объявить, что царский сын оказался вором. Ну да ладно, я сегодня добрый. Сослужи мне службу: съезди за тридевять земель, в тридесятое государство, к царю Далмату, и привези мне его дочь царевну Елену Прекрасную, а я тебе за это вину прощу и отдам златогривого коня.
Закручинился Иван-царевич, вернулся к Волку, рассказал все, что с ним случилось, и горько-горько заплакал. «Когда же он, наконец, прекратит это мокрое дело!» - подумал Серый Волк. - Да еще и царевну нужно украсть для Кусмана, мою любимую Елену. Ваньку больше на дело не пущу, а то опять все испортит, плакать будет, истерить. Сам пойду и поговорю с Еленой. Она девушка мудрая, вместе что-нибудь придумаем и выпутаемся из этой истории».
- Что же ты, Иван-царевич, - сказал Серый Волк, - опять не послушался моего совета, зачем взял золотую узду? Столько хлопот с тобой.
- Опять виноват я перед тобой, прости и на этот раз. Жажда золота обуяла меня.
- Ну ладно. Садись на меня да крепче держись, поедем за Еленой Прекрасной.
Иван-царевич сел на спину Серому Волку, и помчались они так быстро, как птицы. Долго ли, коротко ли, добрались они в царство царя Далмата.
- Ну, Иван-царевич, на этот раз я тебя не пущу, а лучше сам пойду добывать Елену Прекрасную. Слезай теперь с меня, иди назад по той же дороге и ожидай меня в чистом поле под зеленым дубом.
Иван-царевич пошел, куда посоветовали, а Серый Волк дождался ночи, перепрыгнул через решетку и засел в кустах. Утром стал ждать Елену Прекрасную. Вышла она со своими нянюшками, мамушками погулять. Дождался он, пока царевна останется одна, и предстал перед ее очами.
- Здравствуй, прекрасная Елена, как давно мы с тобой не виделись!
- Здравствуй, Серый Волк, почему давно не появлялся? Может, что-то плохое случилось? Я успела соскучиться по нашим задушевным разговорам.
Рассказал наш герой царевне обо всех своих приключениях и странствиях: о встрече с Иваном, о жар-птице, о коне златогривом, о страшном заклятии старой ведьмы и о своей давней сильной любви.
- Я чувствовала, что ты не обычный волк, а заколдованный человек. Я тоже люблю тебя, – сказала Елена.
- Я не позволю тебе выйти замуж за старого Кусмана. Лучше уж я до конца своих дней останусь в волчьем обличии, чем обреку тебя на несчастливую жизнь.
- Не печалься, друг сердечный, мы можем перехитрить всех. Ты превратишься в меня, Иван отведет тебя к Кусману, получит в подарок коня златогривого. А я пока спрячусь в темном лесу. Затем мы с Иваном уедем на коне как можно дальше, ты позже нас догонишь.
На том и порешили. Ивану-царевичу пока не стали рассказывать о заклятии, а то опять испугается и плакать будет. Посадил Серый Волк царевну на спину, перескочил через решетку и побежал с ней, только его и видели. Прибежал в чистое поле под зеленый дуб, забрал Ивана-царевича и уже с двумя седоками помчался что есть духу. Догнать их так и не смогли.
Когда прибыли они в государство царя Кусмана, Серый Волк рассказал Ивану план действий. Оставили они царевну под дубом. Ударился Волк о сыру землю и превратился в Елену Прекрасную. Иван-царевич повел его во дворец к Кусману. Царь обрадовался, подарил Ивану коня златогривого вместе с уздечкой. Царевич забрал коня, вернулся за Еленой Прекрасной, и поехали они к царству царя Афрона.
А царь Кусман в это время устроил пышный обед в честь своей невесты. Во дворце были накрыты столы дубовые с множеством еды и напитков. Наклонился царь невесту поцеловать, да вместо губок Елены Прекрасной наткнулся на щетинистую волчью морду. Отскочил царь, закричал во все горло, а волк прыгнул в окно, да и был таков. Нагнал Серый Волк Ивана-царевича с Еленой Прекрасной, и поехали они в царство Афрона.
По дороге опять закручинился Иван-царевич, чуть не плачет.
— О чем пригорюнился, Иван-царевич? – спросил Серый Волк
— Как же мне не печалиться? Полюбил я царевну Елену Прекрасную, не могу разлучиться с такой красотой, хочу взять ее в жены. Да и жалко мне расстаться с конем златогривым и менять его на жар-птицу. А нельзя не отдать, ославит меня царь Афрон во всех государствах.
«Вот это поворот! – подумал Волк, - теперь еще и Иван претендует на Елену Прекрасную». Переглянулись они с возлюбленной, отошли в сторону, чтобы обговорить проблемку.
- Не печалься, друг сердечный. Я выйду замуж за Ивана-царевича, так будут исполнены все условия старой ведьмы (три желания слабого человека и любовь девушки), проклятье будет снято, и ты снова станешь человеком. Но, видно, не судьба нам быть вместе.
- Милая Елена, уж лучше я останусь Серым Волком на веки вечные, чем сделаю тебя несчастной, позволив выйти замуж за нелюбимого. К тому же, слабый человек должен еще стать сильным, а это зависит не только от меня, но и от самого Ивана.
- Иван-царевич – хороший человек, добрый, честный, в отличие от старого хитрого Кусмана. Я смогу быть с ним счастлива. Смогу его по-своему полюбить. Главное, чтобы ты снова стал самим собой.
- Без тебя мне не нужна человеческая жизнь. Да и устал я обманывать Ивана, использовать его для снятия заклятия. Стыдно мне лгать. Он хороший человек, стал мне, как брат. И в жизни зверя есть свой плюс: не нужно притворяться и лицемерить.
Очень больно было влюбленным прощаться. Но сама судьба разлучала их. Они вернулись к Ивану:
- Иван-царевич, я согласна стать твоей женой.
- Много я тебе помогал, Иван-царевич, - сказал Волк, - сослужу и эту службу. Обернусь я конем златогривым, и ты отведешь меня царю.
Иван-царевич обрадовался, как ребенок, не поверив своему счастью. Серый Волк за все время знакомства никогда еще не видел его таким довольным жизнью и невольно поймал себя на мысли, что испытывает родственные чувства к этому человеку: «Если бы у меня был младший брат, то я хотел бы, чтобы он был похож на Ивана-царевича».
Наши герои спрятали в лесу Елену Прекрасную и коня, ударился Волк о сыру землю и стал конем златогривым. Иван-царевич сел на него и поехал во дворец к Афрону. Царь встретил Ивана на широком дворе, повел во дворец, вручил ему Жар-птицу в золотой клетке. Царевич пешком вернулся в лес, забрал Елену Прекрасную, и поехали они на коне в родную сторону.
А царь Афрон вздумал своего коня златогривого объездить в чистом поле. Конь резко поскакал и вдруг споткнулся и пропал, а из-под ног царя вырвался Серый Волк. Бедный Афрон со всего размаху ударился головой об землю и завяз по самые плечи. Подбежали слуги, кое-как его вытащили, устроили облаву на Волка, а его уже и след простыл.
Догнал Серый Волк Иван-царевича, и поехали они своим путем-дорогой. Как только добрались до перекрестка, где Волк его коня растерзал, то остановился и сказал:
- Ну, Иван-царевич! На этом месте разорвал я твоего коня, до этого места и довез тебя. Дальше наши пути расходятся.
- Прощай, Серый Волк, спасибо тебе за все. Ты мне стал настоящим другом.
Серый Волк остался на лесной тропе. А Иван-царевич с Еленой Прекрасной тронулись в путь-дорогу. Они долго ехали, очень устали и присели отдохнуть. От сильной усталости их сморил сон. А в это время мимо проезжали братья Ивана-царевича – Петр и Василий. Они побывали в разных странах, но жар-птицу так и не нашли и возвращались домой с пустыми руками. Увидели они своего спящего брата, Елену Прекрасную, жар-птицу и златогривого коня и сказали:
- Он нас перед отцом и так опозорил. Мы жар-птицу не могли выследить, а он выследил и перо вырвал. А теперь вон сколько всего добыл. Хватит ему вперед высовываться.
Взяли братья мечи и отрубили Ивану-царевичу голову. В это время проснулась Елена Прекрасная и, увидев его мертвым, стала горько плакать. Тогда Петр-царевич приложил свой меч к ее горлу и сказал:
- Ты теперь в наших руках, мы отвезем тебя к отцу, а ты скажешь, что это мы добыли тебя, жар-птицу и коня златогривого, иначе убьем!
Елена, испугавшись смерти, поклялась им, что будет говорить, как приказали. Тогда царевичи стали метать жребий: Елена Прекрасная досталась Петру-царевичу, а златогривый конь - Василию-царевичу. Посадили они Елену Прекрасную на златогривого коня, взяли жар-птицу и поехали домой.
А Иван-царевич лежит в чистом поле мертвый, и над ним уж воронье вьется, вот-вот клевать начнет. Откуда ни возьмись, прибежал Серый Волк, увидел друга и горько заплакал о его безвременной и трагичной смерти. Но вдруг вспомнил, что за тридевять земель в тридесятом царстве можно добыть мертвой и живой воды, которая спасет его. Собрав все свои силы, Волк добежал до этих далеких земель, нашел волшебные источники воды и вернулся назад. Еще никогда он не бегал так быстро. Волк сложил тело Ивана-царевича и спрыснул мертвой водой - тело срослось, спрыснул живой - Иван-царевич ожил и сказал:
- Ах, как же долго я спал!
- Да, Иван-царевич! Спать бы тебе вечно, если бы не я. Собственные братья тебя зарубили, а Елену Прекрасную, коня златогривого и жар-птицу увезли с собой. Теперь садись на меня и скорее поедем в твое отечество, а то Петр-царевич скоро женится на Елене Прекрасной.
Как только Серый Волк произнес эти слова, произошло чудо: он превратился в Андрея, купеческого сына. Иван-царевич очень удивился этому и испугался. Андрей рассказал ему свою историю о заклятии старой ведьмы, о любви к Елене Прекрасной, попросил прощения за ложь.
- Серый Волк, прости, Андрей… Ты три раза помогал мне, ты мой лучший друг, даже больше – ты мой брат. Родные братья из зависти убили меня. А ты спас мою жизнь, несмотря на то что я забрал у тебя возлюбленную. Я не буду претендовать на Елену Прекрасную. Вы любите друг друга, будьте счастливы.
- Спасибо, Иван! Ты благородный человек. И ты мне стал, как младший брат. Нужно торопиться спасать Елену из лап Петра-царевича.
Наши герои дошли до первого постоялого двора, взяли коней и поскакали что есть мочи. Через три дня домчались до стольного града. А там полным ходом идет подготовка к свадьбе. Друзья поспешили во дворец. Иван-царевич первым делом пошел к отцу и рассказал о злодеяниях братьев и о друге, спасшем его жизнь. Разгневался царь Демьян на старших сыновей и отправил их в изгнание, а Ивана сделал своим наследником. Андрей же поспешил на крыльях любви к Елене Прекрасной. Первый раз он предстал перед ней в своем истинном обличии. Счастью влюбленных не было предела.
В скором времени сыграли свадьбу купеческого сына Андрея и царевны Елены Прекрасной и задали пир на весь мир. Стали они жить-поживать да добра наживать. А Иван через несколько лет вступил на трон. Таких добрых и справедливых правителей его народ еще не видел.