У штаба армии после совещания стоял привычный шум. Солдаты сопровождения покуривали в сторонке и обсуждали фронтовые новости.
Алексей вышел вслед за Озеровым, спустился со ступенек штабного дома, огляделся и подозвал к себе своих сопровождавших:
- Оба Людвига - Гросс и Бурмайер - ко мне!
Из толпы бойцов, куривших у автомашин, отделились двое и мигом подскочили к Дееву, вытянувшись по струнке, командарм даже остановился, чтобы понаблюдать за этой экзотической для него картиной.
- Ребята, возвращайтесь в батальон, - приказал Алексей. - Скажите начальнику штаба Гераленко, что я сегодня буду поздно - едем с командармом на позиции.
В ответ на его слова Бурмайер сделал жест рукой в сторону автомобиля.
- Нет, всё в порядке, вы со мной не поедете... У нас будет армейское сопровождение. А вы возвращайтесь на нашей машине в штаб батальона и отдыхайте, у вас и так была напряжённая ночь.
Майор взял под козырёк, его сопровождающие тоже козырнули в ответ и пошли к своей машине, возле которой в нетерпении прохаживался шофёр Чернов. Алексей обернулся - Никоненко всё ещё стоял у него перед глазами, славный был парень...
Деев и Озеров сели в армейский "виллис", сзади запрыгнули два автоматчика, и машина тронулась.
- Если честно, майор, - говорил Фёдор Петрович, когда машина уже набирала скорость по дороге, - я бы неуютно себя чувствовал, если бы у меня позади сейчас сидели твои немцы. Правильно, что ты их отпустил.
Алексей рассмеялся.
- Это вы очень предвзято к ним относитесь, а я привык!..
- Твоё дело такое, иметь отношение к разным людям и с разными людьми вступать в контакты, потому и привык... Кстати, что у вас с генералом Антоновым произошло? Он тут на совещании сегодня, просто не проронил ни единого слова и на тебя даже глаз не поднял.
- Мы не поняли друг друга, а вообще - позвольте не отвечать. К нашему общему делу это не имеет никакого отношения и нашей общей с ним работе - это не повредит, - Алексей пристально взглянул на Озерова.
Тот пожал плечами в ответ и чему-то про себя улыбнулся.
Первыми, кого посетил генерал Озеров на левом фланге армии, была дивизия Сизова. Вместе они сразу проехали в 134 полк.
Отход и перегруппировка войск на фронте дело нелёгкое и сейчас, укрепляя позиции левого фланга, нужно было сделать всё, чтобы противник не обнаружил каких-либо активных движений вдоль полосы обороны. В центр армии отходили войска до времени державшие левый фланг, им на смену выдвигались части, усиленные танками и артиллерией.
- Кажется, я понял, где мною была допущена ошибка, - говорил Сизов, приехав в штаб 134 полка, стоя над картой. - Я старался распределять войска из резерва и пополнение равномерно по всему рубежу обороны. Противник этим пользовался, сосредоточивал в нужном месте свой кулак и мощным ударом таранил нашу оборону. Факт?
- Несомненно, - подтвердил командующий.
- И ещё, - продолжал Сизов, - я недооценивал стыки между соединениями и их фланги. Потому-то немцам и удаются эти прорывы в сторону реки Ловать, что называется, прощупывание нашей обороны они производят. Мы ждём их атак в лоб, а они действуют в обход.
- И часто подобные прорывы у вас происходят? - спросил Алексей.
- Иногда, за неделю бывает несколько попыток, - ответил комдив.
- Вы упускаете ещё один важный момент, - Озеров окинул при этих словах взглядом и комдива и комполка, в гости к которому они сегодня приехали, а потом провёл карандашом по карте местности, - это рубеж обороны на широком фронте. Видишь, как у тебя тут растянуты войска, 134 полк оказался самой уязвимой полосой. Потому что, здесь одноэшелонное построение войск, а коль так, то тебе следует создать резерв и значительный, и держать его поближе к переднему краю, чтобы при обострении обстановки на каком-либо участке обороны, бросить эти резервы в бой.
- Да, тут мы оказались не на высоте, - подтвердил свои же слова Сизов.
- Военное дело не терпит шаблона, командир должен хорошо владеть прежде всего манёвром, - ответил на это Озеров.
Сизов рассказал о своих артиллеристах, отбивших три танковых атаки накануне, майор, командовавший этим дивизионом был тяжело ранен и сейчас находился в госпитале.
- Это очень хороший офицер, опытный и талантливый, - говорил Озеров, садясь за стол, накрытый к обеду. - Я знаю его, это мой земляк. Сейчас перекусим и поедем по вашим позициям, посмотрим где ещё осталась в обороне брешь.
Комполка, кому были адресованы эти слова, осторожно опустился за стол напротив генерала Озерова.
Позиции левого фланга обходили пешком. Алексей записывал в свой блокнот номера вновь прибывших частей и зарисовывал схему их размещения. Ближе к вечеру, дав соответствующие распоряжения, вернулись к штабу полка. Комполка Гордов был благодарен командующему за ценные указания и за то, что разговор прошёл без упрёков и ругани, а с рассуждением и расстановкой, одним словом, с пользой для дела. На прощание они пожали друг другу руки и Озеров с Алексеем направились к своей машине.
Уже садясь в "виллис", командарм заметил, что за рулём сидит незнакомый водитель. Плечистый крупный парень с задумчивыми глазами. Шофёр сразу понял, что озаботило Озерова и поспешил объяснить ситуацию:
- Ваш водитель, пока вы были на переднем крае, ходил с нашими ребятами к реке за водой и один из солдат подорвался на мине, что был рядом с ним. Парня контузило, мы отправили его в госпиталь.
- Как вас зовут? - спросил командующий.
- Игорем. Мне двадцать лет, родом из Москвы, - отчитался парень и улыбнулся.
- Игорь, зайди в штаб, возьми пару гранат на всякий случай, а то прорывы танков у вас тут частенько бывают, а нам дорога дальняя обратно предстоит, - попросил его Алексей.
- У меня есть, и не пара, а больше - вон, лежат в багажнике. Я запасливый!
- Ну, молодец! Тогда поехали... - и Деев вслед за Озеровым запрыгнул в машину.
Два автоматчика сопровождения так же, как и в прошлый раз, сели сзади в "виллис" и машина поехала.
Спокойно было идти вдоль наших огневых позиций, но вот автомобиль понёсся к лесу. Сквозь тучи проклюнулось заходящее солнце, и коснулось своими холодными осенними лучами воды в дождевых лужах, которые сразу заискрились багровыми зайчиками. Где-то вдали громыхнули орудийные залпы.
Проскочили опушку и выехали к просёлочной дороге. Проехали ещё километра два, и вдруг вдали у леса что-то блеснуло. Игорь, притормозив, до боли в глазах всматривался в лесной массив.
- Немцы, товарищ командарм! - крикнул он, приподнявшись на сиденье. - Танки! Один, два, три... - Он резко нажал на педаль тормоза и "виллис" застыл.
Деев толкнул плечом дверцу, вышел из машины, за ним поспешили автоматчики. Метрах в пятистах гулко урчали танки. Скорее всего, немцы не заметили машину, а иначе бы открыли по ней огонь и Деев, в миг оценив обстановку, тихо скомандовал:
- Всем в машину! Надо уходить, на танки с автоматом не пойдёшь!
Игорь круто развернул "виллис". Едва тронулись с места, как немцы заметили его и открыли огонь. Снаряд разорвался рядом. В лицо Алексею дохнуло гарью и дымом... Ещё один взрыв, - раздался шум и треск в ушах, Деева подбросило в воздух и швырнуло на землю.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.