Рома возвращался домой с ночной смены на заводе. Остановился на узкой асфальтовой дороге, тянущейся сквозь бесконечный лес. Съехал на лесную дорогу, оставил автомобиль, взял ведро с ножом и отправился искать грибы.
Дочка вчера просила привезти рыжиков или опят — да каких угодно, главное, чтобы съедобные. Отказать шестилетней Маше Рома не мог.
Потеряться он не боялся. На телефоне были карты и GPS. В лесу зарослей не было, он легко шёл, напевая песню из «Незнайки» — любимую песню Маши. Туман рассеивался. Рома увидел белый гриб. Точно белый. В грибах он разбирался. Улыбнувшись, срезал его и бросил в ведро. Раздался глухой звук удара о пластик.
Рома прошёл ещё метров двести, насобирал по пути ещё два белых и наткнулся на небольшое болотце, похожее на канаву. На той стороне он увидел несколько грибов. Добраться до них можно было, лишь перепрыгнув топь.
Рома сделал три шага назад, разбежался, прыгнул. Через секунду оказался на той стороне. Ещё через долю секунды раздался громкий всплеск.
Рома проверил карманы куртки. Телефона в них не было. А из воды поднимались пузыри.
— Твою мать! — выругался он.
Поставил ведро, спустился к воде, закатал рукав и сунул руку туда, откуда ещё поднимались пузыри.
Вода была ледяной. Дна он не нащупал. Тогда снял куртку, закатал рукава футболки и снова потянулся за телефоном. Теперь нащупал дно правой рукой, левой упираясь в берег. Дно состояло из мягкого ила, в котором телефон мог утонуть. Опустился на оба колена, левой рукой Рома ухватился за ветку молодой осины, правую опускал всё глубже. Он месил ил, стараясь нащупать телефон. Но всё было бесполезно.
Рома поднялся. Стряхнул воду и грязь с руки, надел куртку.
Телефон был не новым. Да и едва ли теперь он будет работать. Рома огляделся. Среди деревьев вокруг было много белых грибов. Он насобирает тут полное ведро, окупит свой старый телефон, потом перепрыгнет через болотце и пойдёт по памяти к автомобилю.
Ведро он собрал за час. Грибы были большие, в основном не червивые. Правда, Роме пришлось уйти далеко от того места, где он перепрыгивал болотце. Закончив, он пошёл обратно и к своему удивлению не обнаружил болота.
Парень повернул вправо. Он предполагал, что мог немного сбиться с пути, отклониться от курса на десять-двадцать градусов. Значит, болотце должно быть где-то рядом. Рома прошёл пятьдесят метров вправо, вернулся, прошёл пятьдесят метров влево. Никакого болота. Даже ручейка, который мог привести к нему нигде не было. Рома снова вернулся на исходную позицию. Прошёл по пятьдесят метров взад и вперёд. Но так ничего и не нашёл.
— А-у-у-у! — прокричал он, приложив ладони ко рту.
Крик эхом разнёсся по лесу. В ответ — ни звука.
Внутренний компас говорил, куда нужно идти. Решив, что другого выбора нет, Рома направился по нему. Шёл не менее пятнадцати минут в надежде увидеть болотце или ручей. Ни того ни другого не было. Ведро с грибами стало неимоверно тяжёлым. Рома поставил его на землю и сел рядом.
Он сидел, прислушиваясь к каждому звуку, в надежде расслышать ручей или автомобиль. Но, слышал лишь обычный шум леса. Хотя знал: пробудь он тут до темноты, эти звуки покажутся ему далеко не обычными.
Сосны, в отличие от берёз, в этом лесу были высокие. Забравшись на одну из них, он мог бы увидеть какой-нибудь ориентир — сотовую вышку в своей деревне или трубу завода. И пойти к нему.
Рома подошёл к толстой сосне. Ближайшие ветки находились метрах в четырёх от земли. Парень разбежался, уцепился за ствол, полез вверх. Но сорвался.
Тогда он на несколько секунд представил, что из-за зарослей осины на него выходит медведь. Воображение у него было хорошее. Вымышленный мишка бежал на него, громко рыча. Рома испытал страх. Побежал к сосне, подпрыгнул, руками уцепился за ствол, подошвами кроссовок уперся в него, сделал рывок вверх — и упал на спину.
Почва в лесу была мягкой. Повезло, что в месте падения не выступали корни, не валялись камни или ветки с острыми сучьями.
Рома присел. Снова решил прислушаться — вдруг кто-то поедет по дороге. Но услышал не звук мотора. Услышал треск веток из-за зарослей осины. Кто-то шёл по лесу и приближался к нему.
Рома поднялся. Взял из ведра нож.
Заросли осины зашевелились, и из них вышел дедушка лет семидесяти со старым пластиковым ведром в руках.
Рома громко выдохнул. Наконец-то пришло спасение. Он даже спрятал нож в карман, чтобы не напугать деда, но потом вспомнил — они же ищут грибы, у деда тоже должен быть нож.
— Здравствуйте! — сказал Рома и пошёл навстречу.
Ножа в руке старика не было.
— Привет! — голос деда был осипшим, лицо обросшим, а из-под бороды виднелась заячья губа.
— Как грибочки? — выдавив из себя усмешку, спросил Рома.
Он бросил взгляд на ведро. Улов у деда был не очень. Ведро пустое, если не считать пары грибов на дне.
Дед ничего не ответил. Они остановились друг напротив друга. Рома снова заглянул ему в ведро — и вздрогнул от ужаса.
Недавно он увлекался оружием времён Великой Отечественной войны и сразу узнал на дне ведра противотанковую гранату образца 1940 года. Заряженную да ещё и с выдернутой чекой.
Граната походила на консервную банку с ручкой. Металл покрылся ржавчиной, но был целым. Отсутствие чеки повергло Рому в шок. Ноги затряслись. От любого, даже незначительного, удара граната могла сдетонировать.
— Да пока вот ничего не нашёл, — после долгой паузы сказал дед.
А когда увидел глаза Ромы, прикованные к содержимому его ведра, добавил:
— Да это так. — И махнул рукой.
Рома отошёл от деда на два шага.
— А я вот полное насобирал. Грибов же много.
— Много, — ответил дед. — Да вот только я ничего не вижу.
Рома хотел предложить старику своих грибов, но подумал: когда начнёт перекладывать их в его ведро, граната может сдетонировать.
— А я немного потерялся. Не подскажете, где дорога?
Рома надеялся, что дед сейчас покажет направление, и он уйдёт от него очень быстрым шагом. Выйдет на асфальт, найдёт съезд, где оставил автомобиль, и сразу уедет отсюда.
Но дед сказал:
— Не ты первый, не ты последний, кто заплутал в моём лесу. Пойдём, я тебя провожу.
Старик повернул налево и побрёл вперёд. Рома пошёл за ним. Стараясь держаться подальше.
— А чего это ты идёшь поодаль от меня? — спросил старик. — Я противен тебе?
— Никак нет, — сказал Рома, но не приблизился к деду ни на сантиметр. — Здесь дорога лучше.
— Я хоть и почти слепой, но видно мне, что дорога лучше там, где иду я. Я же тебе помогаю, а ты проявляешь неуважение.
Рома сблизился со стариком. Но всё равно держался на расстоянии метра от него.
Старик шёл уверенно. В какой-то момент начал размахивать ведром, словно девочка на прогулке. При первом же взмахе Рома услышал глухой звук, точно такой же, какой был, когда он бросил первый гриб в своё ведро. Он остановился, вытянув руки вперёд, ожидая, что сейчас прогремит взрыв. Но взрыва не последовало. Однако старик продолжал идти, размахивая ведром.
— А можно вы не будете так размахивать своим ведром? — спросил Рома.
— А чего тебе не нравится, как я размахиваю? Что хочу, то и делаю. Ты бы вообще помалкивал, пока тебе помогают. Ты мне лучше расскажи, как сюда попал? — попросил старик.
— Я ехал с завода в деревню. Остановился, чтобы собрать грибов для жены и дочки. Они их очень любят.
— А я вот уже лет двадцать в лесу живу, — сказал дед, продолжая размахивать ведром.
Граната заняла в нём удачную позицию и больше не стучала.
— Ушёл сюда, когда жена умерла. Детей у нас не было. Никому я не нужен стал. Да и изба разваливалась. Сосед, не помню уж, как его звали, Гришка вроде, говорил: построй новую, построй новую. Я и построил. Только в чаще леса.
Старик посмотрел на Рому и засмеялся, оголив гнилые зубы.
— И как вам живётся в лесу? — стараясь унять дрожь, спросил Рома.
— Выживаю как могу. Я ведь в молодости плотником был. Взял с собой инструменты, спилил деревья, построил дом. Дорог к нему нет. Лишь тропа была в деревню, через которую я своё добро таскал. Да и та уже заросла.
Старик шёл, продолжая размахивать ведром.
— Ем что в лесу найду. Или убью. Недавно лосёнка зарезал, — он снова расхохотался. — Маленький был. Такое мясо вкусное.
Бах!
Старик случайно задел раскачивающимся ведром берёзу. От звука удара Рома чуть не умер на месте. Граната выдержала.
— Ещё я построил себе баню. Хорошо, что успел, пока молодой был. Воду таскаю с ручья. — Старик даже не заметил, что ударил ведро о дерево. Он шёл дальше, всё так же размахивая им. — Между баней и домом огород развёл. Правда, сейчас он стал намного меньше…
Бах!
На этот раз старик задел ведром сосну.
— А может, вы мне просто подскажете, в какой стороне дорога, и я сам дойду? Она ведь там? — Рома указал рукой вперёд.
— Нет. Мы обходим медвежью территорию. — Старик вновь повернулся и улыбнулся, уставившись на Рому. — Даже я туда не хожу. Обойдём их часть леса и двинемся к дороге.
Рома уже начал думать: а не кажется ли ему всё это? Он ведь не спал всю ночь. Но раньше глюков после ночных смен у него не было. Да и не пил он уже целых три дня. Грибы в лесу не ел.
— А сюда медведи не придут?
— Не должны.
Какое-то время они шли молча. Потом старик резко повернул направо. Рома не мог понять, как дед сориентировался в бесконечном лесу.
— А сейчас мы уже идём по направлению к дороге? — с опаской спросил Рома.
— Да. Дорога прямо, метрах в двухстах.
Произнося эти слова, старик вытянул руку, в которой нёс ведро, вперёд. Ведро покачнулось настолько, что граната чуть не вывалилась из него. Душа чуть не вывалилась из Ромы. Он замер на месте, наблюдая, как граната скатывается обратно в ведро. Снова послышался глухой удар.
Впереди проехал автомобиль. Рома чётко услышал звук мотора.
— Тогда не смею вас задерживать. — Он обогнал старика, обернулся на прощание. — Дальше я сам. Спасибо!
Последнее слово он прокричал, убегая прочь.
Рома вышел на дорогу рядом со съездом, где оставил машину. Забравшись в неё, он завёл двигатель и подумал: а вдруг у старика в ведре был муляж гранаты? Возможно, он не представлял опасности. Деду просто надоело жить одному, и он захотел с кем-то поговорить, вот и всё. А я так трусливо убежал.
Стало стыдно. Но желания найти старика и продолжить беседу не появилось.
Рома включил заднюю передачу и вдруг метрах в ста от него раздался громкий взрыв. Со всех веток в лесу взлетели птицы. Послышался звук падающих деревьев.
— Ну нафиг!
Рома вырулил на асфальтовую дорогу и, не оглядываясь, погнал домой.
