Начало читайте здесь!
***
Новенькая кузня стояла на краю погоста, у самого леса. Единственное место, у которого не было натоптанного снега. Это значило, что никто сюда не входил и не выходил уже около недели. Странно, но никто не пришёл узнать, почему погас горн и в каком состоянии находятся мастера. Под гнётом передового и многодневного труда, эльфы вполне могли уснуть прямо на полу своей же кузни, особенно если употребляли спиртное. Если учесть морозы, что были тут ночью, то шансы отыскать там кого-нибудь живого были крайне малы. С другой стороны, раскочегаренный горн за сутки не остынет, а вот хмель и усталость уйдут точно. Только поэтому Эль не хотел делать преждевременных выводов, чтобы не вселять в души людей ненависти или надежды.
— И всё же я не понимаю, что мы тут делаем? — подойдя к двери кузницы, спросил Рок. — Думаешь, случилось чего?
— Давай зайдём внутрь, — произнёс Эль, глядя в глаза великана. — Думать потом будем.
Усмехнувшись, Рокот попытался открыть дверь, но та не поддавалась. Пожав плечами, он с силой ударил в дверь ногой, выбив засов начисто. Дверь распахнулась, и великан жестом пригласил эльфа войти.
Внутри кузня ничем не отличалась от остальных. Тот же горн, те же инструменты, наковальня, стол, стулья... И всё-таки что-то было не так. Возможно, этому способствовало отсутствие кроватей. Пусть ты мастер, коих свет не видывал, однако даже тебе сон будет просто необходим после длительного и упорного труда.
— Я не вижу тел, — заметил Рок, после того как вошёл в кузню. — Их что, сожгли, что ли?
— Нет, не думаю, — заметил Эль, не прекращая осмотра. — Мясом не пахнет, и крови нет.
— То-то и оно, — протянул Рок. — Нашёл что-нибудь?
— Пока нет, — Эль перешёл на новое место. — К слову… что привело тебя в таверну?
Рок мигнул раза два, словно не понимая сути. Вернее, не понимая, почему столь очевидное действие вызвало у Эля вопросы.
— Так известно что. — он погладил себя по животу, — я проголодался.
— И всё? — Эль испытующе посмотрел на великана снизу вверх.
— Ну да. — Рок недоуменно пожал плечами.
Снаружи раздался какой-то грохот. Эль и Рок, не сговариваясь, поспешили на улицу. В лесу пылало сиреневое зарево. Парочка застала его в самый яркий момент. Свечение начало постепенно угасать и сошло на нет. В сумерках уходящего дня подобные вещи смотрелись грандиозно.
— И часто у вас такое происходит? — Эль внимательно вглядывался вдаль.
— Именно такое происходит впервые. — Рок передернул плечами, машинально запуская ручищу в карман. Оттуда он достал какой-то плоский круглый предмет на золотой цепочке. Вещица смотрелась детской игрушкой на фоне его огромной ладони.
— Держи медальон! — он протянул Элю своё сокровище.
— Зачем? — эльф не привык брать чужое. Тем более если это была дорогая вещь.
— Моя бабушка слыла сведущей в колдовских делах. И она оставила мне сундук со всякими амулетами и прочими таким делами. Я не то чтобы верю, но …
— Хорошо, — Эль согласился и взял медальон, не столько из веры в силу золотой безделушки, сколько из желания освободить себя от длинных историй про бабушку ведьму.
Видел он на своём веку парочку ведьм. Одна из них была не от мира сего и несла околесицу. Вторая была убита за то, что рассказал всем, как умрет один дворянин, небезызвестный на его родине человек. Смерть ведьмы не уберегла дворянина от гибели.
— Повесь на шею, — шепотом, будто боясь, что их услышат, проговорил Рок. Элю пришлось сделать так, как велел ему великан.
Лес молчал. Лишь ветер изредка колыхал голые ветви и гонял позёмку. Идти и смотреть, что там произошло у Эля большого желания не было. Рок тоже не проявлял инициативы. Поэтому они вернулись обратно в кузню.
— Может быть, их кто-то похитил, эльфов ваших? — высказал альтернативную версию Эль.
— Зачем? — Рок поскрёб в затылке, прохаживаясь от стены до стены.
— Не знаю. А вдруг кто-то захотел такую же машину, но бесплатно? — глаза Эля загорелись от этой идеи.
— У нас тут население на такое не способно. Мыслят прямо, как топор. Чтобы такое придумать, нужно хитрым быть. Южанином. Южане все сплошь хитрецы и ловкачи. Пойдём обратно, приятель! — Рок вздохнул. — Темнеет уже.
Эль выглянул наружу. И правда, быстро стемнело.
У Рока с собой был короткий факел и огниво. Стало светлее. Но уйти с кузни не удалось, потому что случилось нечто непредвиденное.
Вначале у Эля начало греть что-то на груди. Он нащупал тот самый медальон, который вручил ему Рок. Вещица сияла, и Эль не мог объяснить причину этого свечения. У Рока был точно такой же амулет. И он тоже светился.
Опять появились какие-то невнятные звуки. То уже не был грохот. Сухой стук и скрежет приближались к кузне. Как будто стучали костью о кость.
И вот, этот звук стал намного ближе! Рок отошел от кузни на расстояние десяти шагов. Его громкое «Назад!» заставило Эля мигом залететь в помещение. Рок забежал следом и подпер дверь плечом изнутри.
Эль посмотрел в мутное окошко. Сквозь мглу он различил только красноватые огоньки, которые двигались парами.
— Ты ходячих мертвецов видел когда-нибудь? — отчасти с юмором спросил Рок.
— Брат рассказывал, что видел. — Эль понял, что настало время каких-то совсем уж не увеселительных историй.
— Ну, теперь и тебе довелось. У тебя оружие имеется? — Рок говорил спокойно. Будто он этих ходячих мертвецов видел по десять раз на дню.
— Вот! — Эль достал клинок. Это был короткий меч с позолоченной рукоятью, инкрустированной зелеными и алыми каменьями.
— Заговорённый?
— Нет, — Эль посмотрел на клинок, а потом на Рока.
Между тем армия мертвецов окружила кузню и начала штурм. Жуткие рожи полусгнивших трупов мелькали в окошке, стучали в стены и дверь.
«Что-то здесь не так!» — подумал Эль и снял с шеи амулет Рока. Тотчас шум затих, как и не было никаких мертвецов. «Колдовство! Нет никаких мертвецов. Это работа амулета. Этот громила Рок явно хочет меня попугать».
Эльф сделал два неуловимо быстрых шага и оказался прямо перед Роком, и вот уже его клинок упёрся в горло обманщика, а правая рука блокировала руку Рока, сжимающую широкий длинный нож.
— Говори, кто тебя послал? Что тебе от меня надо? — требовательно спросил Эль. Громила Рок тяжело вздохнул, и поведал, что его нанял Коваль, чтобы он охранял кузницу и отваживал от неё всех, кто будет слишком любопытен.
— Амулеты он тебе дал? — продолжал допрос Эль. Он прекрасно понимал, что, скорее всего, так оно и было. Неэльфический амулет не подействовал бы на него.
— Да, приятель, он. Да ты убери свой клинок, не из-за чего нам драться и друг друга убивать. Коваль мне поручение дал, да хорошо заплатил. А что сюда придёт настоящий эльф и будет интересоваться кузницей, он мне не говорил. Ты ему кто, друг или враг?
— Я брат Коваля, и пришёл сюда к нему на помощь. Вечно он в истории всякие попадает, вот и приходится выручать. Уже две недели иду по его следу.
Эль опустил клинок и отошёл от Рока. Тот спрятал свой нож в ножны и вёл себя вполне миролюбиво.
— Может, конечно, и брат, — сомневающимся тоном ответил Рок. — Вас, эльфов, друг от друга трудно отличить, на одно лицо вы для меня.
— Так где же машина, которую он сделал? — поинтересовался Эль.
Рок молча поднял деревянный щит, прикрывавший середину кузницы. Под ним была здоровенная чёрная дыра.
— Где-то там машина, и он сам тоже.
— Не дай бог Коваль попал в плен к подземным жителями, — озабоченно сказал Эль. — Придётся лезть в эту дыру, надо же брата выручать. Да, кстати, что это было за свечение над лесом?
— Был я там, пламя там горит на поляне лесной, а время от времени оттуда с грохотом шар огненный вырывается, будто дракон подземный буйствует. Три дня назад это началось, местные поговаривают, что прогневил Коваль подземных духов, у которых хотел отнять горючий камень.
— Поможешь мне отыскать брата? — предложил Эль. — Получишь хорошее вознаграждение.
Рок взглянул на дыру, что вела в недра, а после на эльфа. Неужели тот и в самом деле решил спуститься под землю? Великан вздохнул, — безрассудство, ещё одна черта молодости. Он мог бы отказаться, да приглянулся ему Эль, умный малый.
— Помогу, но у меня ещё одно условие, — произнес Рок с широкой улыбкой на лице. — Кроме вознаграждения, ты платишь за еду и ночлег. Согласен?
Что Рок любил, так это поесть, и скорее всего мальчишка в долгах окажется, но он сам в этом виноват.
Эль ответил кивком. Приблизившись к яме эльф взглянул вниз, он надеялся увидеть дно, но тщетно. Значит, им придется глубоко спускаться.
— Спускаемся? — спросил Эль, все ещё смотря во тьму.
— Сдурел? — спросил великан. — Стемнело уже, да и припасов у нас никаких. Рассветет, подкрепимся, тогда и вернемся сюда.
— Ладно, — ответил парень и взглянул в черноту в последний раз. На этот раз он увидел два огонька, от них ему стало не по себе. Как будто кто-то на него смотрел.
— Парень, подвинься, – крикнул великан, перед тем, как деревянный щит опустился.
— «Крыс», — почти обречённо произнёс Эль, посмотрев на великана широко раскрытыми глазами.
— Что? — не понял Рокот. — «Крыса»?
— Не «крыса», а «крыс», — Эль стал быстро осматривать кузню, в поисках чего-нибудь горючего. — Крыс намного больше, умнее и свирепей. Даже не думай поднимать щит.
***
Продолжение читайте здесь!
О проекте «Библиус» читайте здесь.
***
Каталог канала «Соавторы МасКоТ»