Перелётная птица, встречается с мая по сентябрь в лиственных лесах и парках почти по всей Европе, за исключением Скандинавии и Ирландии. Зиму проводит к югу от Сахары. Достигает размеров от 26 до 29 см и весит около 300 г. Верхняя сторона этой стройной птицы окрашена в красно-коричневый и чёрный цвет. По бокам она чёрно-белая, снизу белая, а грудь красноватая. Самцы и самки выглядят одинаково. Звук, издаваемый обыкновенной горлицей, звучит как «турр-турр», отсюда латинское видовое название птицы — turtur.
Ещё сравнительно недавно, во второй половине ХХ века, обыкновенная горлица в России была массовым, очень популярным охотничьим видом, особенно в южных регионах, через которые шёл пролёт многочисленных северных птиц, обеспеченных здесь обильной кормовой базой на скошенных хлебных полях и на созревавших полях подсолнечника. Численность горлицы в России специалисты оценивали тогда в 1,5—2,5 млн пар. И совершенно неожиданно для всех, и охотников, и орнитологов, в самом конце ХХ века произошла резкое, быстрое, во многом непонятное и необъяснимое катастрофическое снижение численности горлицы по всему ареалу.
Причины резкого сокращения численности
Общая численность горлицы в Европейской России в 2016 году орнитологи оценивали в 7—15 тыс. пар, что более чем в 100 раз ниже, чем было здесь в конце ХХ века (1,0—2,5 млн пар). Почти на 50 % за последние 16 лет сократилась также и европейская популяция горлицы. Это однозначно свидетельствует о необходимости принятия срочных мер по охране этого вида, тем более что до сих пор не удалось точно установить причины катастрофы.
Отрицательно сказалась, очевидно, традиционная охота на горлиц во время осеннего пролёта на юге России и Украины, в Грузии и странах Средиземноморья, когда собираются в большие стаи. В степной зоне негативным фактором является предпосевная обработка зерна токсичными ядохимикатами, приводящая к отравлению многих птиц. Важным фактором стало также воздействие засух, усилившихся в последние десятилетия на местах зимовки горлиц в Африке. Тем не менее, спасение этого вида во многом зависит от организации охраны на местах гнездования в России, где находится основная часть его ареала. К настоящему времени обыкновенная горлица занесена в Красные книги 9 субъектов РФ, но произошло это лишь в последние годы, когда резкое падение её численности стало уже особенно заметным. И поэтому для её сохранения крайне важно своевременно занести этот вид в Красную книгу России.