Зинаида Виссарионовна Ермольева — выдающийся микробиолог и эпидемиолог, действительный член Академии медицинских наук СССР, заслуженный деятель науки РСФСР, лауреат Государственной премии.
Одна из самых ярких страниц её научной биографии — получение первого отечественного пенициллина и организация его промышленного производства в СССР. За это зарубежные коллеги и называли Зинаиду Ермольеву «Мадам Пенициллин».
С изучения холерного вибриона началась научная карьера З. В. Ермольевой, уже первая её научная работа была посвящена изучению холеры. С тех пор и до конца жизни эта тема не переставала волновать Зинаиду Виссарионовну, по словам коллег, она даже называла её «своей любовью»...
В 1920-е годы роль холерного вибриона в развитии холеры была хорошо известна учёным, а вот роль холероподобных вибрионов выяснить не удавалось. Чтобы понять, могут ли они вызывать холеру, Ермольева провела на себе крайне опасный эксперимент. Она приняла 2 млрд микробных тел холероподобных вибрионов, выделенных из водопроводной воды, и заболела, а из её организма был выделен холерный вибрион.
В 1930-е годы Зинаида Ермольева работала над созданием препарата для профилактики холеры на основе холерных бактериофагов. Этот препарат оказался особенно востребованным в годы Великой Отечественной войны.
Кроме того, она разрабатывала метод экспресс-диагностики холеры.
Первый антибиотик пенициллин был открыт Александром Флемингом еще в 1928 году. Извлечь и очистить активное вещество удалось только в 1940 году биохимикам Эрнсту Чейну и Говарду Флори. Через некоторое время Чейн и Флори переехали в США, и массовое производство пенициллина в этой стране началось уже в 1943 году.
По оценкам специалистов, благодаря пенициллину в годы войны и после неё были спасены около 200 млн человек.
Зинаида Ермольева знала об открытии Флеминга, успехах знаменитой Оксфордской группы и о том, что в США идёт работа по налаживанию массового производства пенициллина.
З. В. Ермольевой в 1942 году было поручено в кратчайшие сроки разработать собственную технологию получения антибиотика. Шла война, и необходимо было срочно создать и ввести в медицинскую практику эффективные препараты против раневой инфекции, уносившей тысячи жизней.
Во Всесоюзном институте эпидемиологии и микробиологии З. В. Ермольева и её сотрудники нали активный продуцент пенициллина Penicillium crustosum и выделили первый отечественный пенициллин — крустозин.
Уже в 1943 году лаборатория начала готовить пенициллин для клинических испытаний. Они проводились в нескольких клиниках Москвы, но в основном — в Яузской больнице, где размещался эвакогоспиталь.
В начале 1944 года в Москву приехал Говард Флори и привез образец американского пенициллина. В Яузской больнице было проведено сравнение эффективности отечественного пенициллина с зарубежным.
Лечение проводили в двух группах раненых с сепсисом, находившихся в одинаково тяжёом состоянии. И хотя отечественный пенициллин крустозин был менее очищен и его применяли в меньших дозах, эффект лечения был не хуже, чем при применении американского препарата.