В 839 году к императору франков Людовику I прибыло посольство из Византии. В составе посольства находились также послы неизвестного прежде франкам народа «рос». Они сказали Людовику, что были в Константинополе ради установления дружественных отношений с Византией. Вернуться назад тем же путём они не смогли, так как он был перехвачен свирепыми кочевыми народами. Послы росов сообщили также, что их государь носит титул хакана, и просили франкского императора обеспечить им безопасный путь на родину.
Людовик заподозрил в росах «свионов» (шведов). В то время шведы и другие скандинавские народы, известные под общим названием викингов, часто опустошали Западную Европу в своих смелых набегах на ладьях. Франкский император задержал росских послов в ожидании подтверждения их статуса Византией. В письме к византийскому императору Феофилу Людовик сообщил, что послы росов могли быть не теми, за кого себя выдавали, а шпионили в Константинополе, и теперь с такими же шпионскими целями прибыли во Франкское государство.
Чем закончилась эта история, неизвестно. О ней повествуют «Бертинские анналы».
Титул «хакана» – государя росов – историки единодушно отождествляют с каганом. Для того времени, середины IX века, хорошо известны только хазарские каганы. Титул кагана считался в тогдашней дипломатии ниже лишь титула императора. Автор «Бертинских анналов» приравнивает «хакана» к королю, что и даёт основание считать его именно каганом, а не ханом, как именовались повелители многих кочевых народов.
Давно уже сложились две версии данного эпизода. По одной, «послы росов» были из Хазарского каганата в низовье Дона и Волги. По другой, они были норманнами, скандинавами. Ведь недаром, говорят её сторонники, Людовик принял росов за шведов. Да и Русь, как всем известно, была изначально скандинавским народом, призванным княжить в Новгород под именем варягов. Но не стыкуются эти версии с самим источником.
Если послы были от хазар, то почему они назвались «росами»? Если же они были шведами, то почему не побоялись прийти во Франкскую империю, с которой у викингов постоянно шли войны? Да и само то, что Людовик лишь заподозрил в послах викингов, но не был уверен, показывает, что послы вряд ли ими были. Скандинавов в Западной Европе знали очень хорошо. И даже если они на самом деле были лазутчиками из Скандинавии, их попытка выдать себя за послов кагана росов указывает на то, что такое государство – Русский каганат – на самом деле существовало.
Как известно, древнерусские князья продолжали ещё в XI веке от случая к случаю именоваться каганами. Митрополит Иларион в «Слове о законе и благодати» (1051) называет каганом киевского князя Ярослава Мудрого. На стене Софийского собора в Киеве есть граффити: «Спаси, Господи, кагана нашего». Как считает большинство историков, надпись сделана во время правления князя Святослава Ярославича (1073-1076) и подразумевает его. Наконец, «Слово о полку Игореве» (1185) титулует каганом бывшего князя Тмутаракани (на берегах Керченского пролива) Олега Святославича (1093-1115).
Поэтому сложилась и третья версия: был совершенно отдельный от Хазарии Русский каганат – предшественник известного по летописям Древнерусского государства. Но где он находился?
На сей счёт мнения историков сильно расходятся. Академик В.В. Седов доказывал, что центр Русского каганата находился в Киеве, но сам он захватывал обширную область в бассейнах Десны, Сейма и верхней Оки.
В противоположность ему часть современных историков аргументирует, что Русский каганат был в бассейнах верхнего Дона и Северского Донца, а его столицей считают остатки Салтовского городища в окрестностях Харькова. Решающее слово здесь наукой пока не сказано. Как и непонятно, насколько этот Русский каганат соотносится с известными из летописей «варягами—русь». В истоках древней Руси остаётся немало загадок, над которыми ещё поломает головы не одно поколение историков.
Как бы то ни было, признание факта наличия Русского каганата на юге нынешней России в первой половинеIX столетия заставляет пересмотреть традиционные схемы начала Русского государства в Новгороде либо в Киеве. И есть все основания установить где-нибудь в Воронеже или в Орле в 2039 году памятник «Двенадцать веков России».
Но, быть может, наша политическая история ещё древнее? В начале ХХ века русский историк Д.И. Иловайский предложил отпраздновать 2000-летие России в 1906 году. По его мнению, её историю следует отсчитывать от упоминания народа роксолан греческим учёным Страбоном под 94 годом до н.э. Иловайский считал имя роксолан сложенным из названий двух народов – росов (русов) и алан (предков осетин). Кто знает, не признает ли наука со временем его догадку верной? В свете сведений о Русском каганате это уже не кажется невероятным.