1986 год. Геодезисты, исследующие юго-восток Румынии на предмет удобного места для строительства электростанции, обнаружили пещеру, укрытую от внешнего мира двумя холмами. Мовиле – так назвали пещеру (от «movilă» – «возвышенность») – не привлекла внимания специалистов за исключением геолога Кристиана Ласку. Исследовав пещеру, он обнаружил кое-что, благодаря чему смог донести до властей Румынии важность тщательного изучения Мовиле.
В 1990 году снарядили экспедицию, подтвердившую: Мовиле – уникальное место со своей собственной экосистемой, не имеющей подобия на всей Земле. Позднее пещерой заинтересовались даже NASA, поскольку по их расчётам модель жизни, обнаруженная в Мовиле, нехарактерна для нашей планеты, но более подходит для Марса.
Пещера Мовиле образовалась около 5,5 млн лет назад во времена неогена. Земля постепенно приобретала современный вид, но около 500 тысяч лет назад сообщение пещеры с внешним миром было прервано и внутри Мовиле жизнь стала развиваться по совершенно иному, самостоятельному сценарию.
Здесь почти нет кислорода: его содержание составляет всего 10%, тогда как на поверхности Земли цифра доходит до 21%. Напротив, тяжёлые газы – метан, углекислый газ, сероводород, аммиак – присутствуют в избытке. До открытия пещеры учёные считали, что подобные условия не годятся для более крупных форм жизни, чем бактерии и одноклеточные.
Однако Мовиле населяют десятки разновидностей форм жизни. Пауки, водяные скорпионы, пиявки, мокрицы, улитки, многоножки и даже грибы оказавшись заперты в пещере, смогли приспособиться и выжить в экстремальных условиях. Эволюция лишила фауну органов зрения и окраски – ведь в пещере, лишённой освещения, это ни к чему. Таким образом появились новые, уникальные виды – почти половина из обнаруженных представителей фауны существуют только в пределах Мовиле. Все они стали объектами научных исследований, поскольку эволюционно отдалились от своих наземных сородичей и сумели выжить там, где, казалось бы, нет места такой жизни.
На сегодняшний день изучение пещеры не завершено. Учёные предполагают, что в ходе исследований могут обнаружиться и другие (возможно, более крупные) виды. Может возникнуть резонный вопрос: а чем же они питаются? Дело в том, что основой жизни в этой экосистеме являются автотрофные бактерии, которые окисляют сероводород и углекислый газ. После ряда органических реакций сера уходит в осадок, а микроорганизмы получают энергию для синтеза органики из углекислого газа и воды. В свою очередь автотрофные бактерии служат пищей для гетеротрофных, которые образуют на стенках и поверхности воды толстый слой бактериальной плёнки. А вот уже она является кормовой базой для растительноядной фауны, которая в свою очередь будет кормом для плотоядных насекомых.
К сожалению для любителей экстремального туризма, свободного посещения Мовиле нет и не предвидится. Основным препятствием этому является даже не глубина пещеры более 20 метров, и не узкие тоннели с глубокими подводными каналами. Дело в ядовитой среде, ведь, как было сказано выше, в воздухе пещеры содержится высокая концентрация вредных газов, которые вызывают галлюцинации, поражение дыхательных путей и кожных покровов. Даже плотный защитный костюм не способен обеспечить безопасность для посетителя на продолжительный отрезок времени.
Помимо того, пещера охраняется от любопытных туристов как уникальное явление в природе, даже учёным сложно изучать этот удивительный мир. В пещере сделали герметичный шлюз, который защищает микроклимат пещеры. Мовиле могут посещать только маленькие группы исследователей до трёх человек по два часа и не более двух раз в месяц.