Инструкции по технике безопасности, как известно, пишутся кровью. К сожалению, иногда эта кровь оказывается детской. Именно такому уроку, ценой почти в 300 жизней американских школьников, мы обязаны возможности звонить 04 при запахе газа.
Американские правила налогообложения предполагают, что чем выше доходы жителей конкретной местности, тем больше денег они отчисляют на образование. Соответственно, в богатых районах школы заметно лучше, чем в бедных.
Благодаря этому правилу небольшой городок Нью-Лондон на юге штата Техас в 1932 году получил повод для гордости. Двумя годами ранее в округе нашли нефть, и увеличившиеся отчисления на образование позволили властям построить новое большое здание школы по новейшей технологии из бетона со стальным каркасом. В комплекте шел первый в штате стадион с электрическим освещением поля, а вместо классической котельной школу оборудовали 72 современными газовыми обогревателями. Но в начале 1937 года школьный совет ради экономии подключился к линии попутного газа от Parade Gasoline Company. И это решение стало роковым.
В те годы нефтяные компании не работали с попутным газом, выходящим из земли вместе с нефтью. Обыкновенно его попросту сжигали на месте. Огромные газовые факелы были верным признаком ведущейся добычи. Но если условия позволяли, то газу все-таки находили применение в близлежащей местности, причем практически бесплатно. Правда, в отличие от природного газа попутный не проходил очистки и приведения к единому стандарту, что негативно сказывалось на работе оборудования.
Именно к такому источнику дармовой энергии подключилась школа в Нью-Лондоне. Но вскоре соединение дало течь, и газ, который тогда еще не отличался специфическим запахом, начал скапливаться в предназначенном для технических нужд цокольном помещении. Оттуда он просачивался в помещение для занятий ручным трудом. Это продолжалось довольно продолжительное время, учащиеся даже жаловались на головные боли после занятий в этом классе. Но никакой реакции со стороны администрации не последовало.
В четверг, 18 марта 1937 года в здании школы находились не менее 500 студентов и 40 учителей. Один из них, трудовик Лемми Батлер, включил в своем классе шлифовальную машину. Выключатель дал искру…
По свидетельству очевидцев взрыв был такой силы, что стены школы вздулись, а крыша приподнялась над зданием. Центральная часть строения, по всей длине которой тянулось цокольное помещение, превратилась в груду бетона. Один из блоков отлетел на 60 метров и расплющил припаркованный неподалеку автомобиль.
На место катастрофы хлынули местные жители, которые принялись руками разбирать завалы. Подтянулись нефтяники, которые привезли с собой тяжелое оборудование. Губернатор штата направил на подмогу рейнджеров, а из расположенного в 170 километрах к западу Далласа прибыли 30 врачей, 100 медсестер и 25 бальзамировщиков. Власти округа отменили намеченное на следующий день торжественное открытие госпиталя в Тайлере. Медицинское учреждение ввели в строй немедленно.
По разным оценкам трагедия унесла жизни от 296 до 319 человек, из которых подавляющее большинство — ученики. Еще столько же людей получили ранения. Точные данные отсутствуют в связи с невозможностью обнаружить или опознать останки погибших.
Сейчас на месте школы стоит гранитный памятник жертвам трагедии, а рядом с ним расположен музей, посвященный этому страшному событию.
Примечательно, что по результатам расследования был сделан вывод, что в бытовой газ, для определения утечек необходимо добавлять специальные одоранты, придающие ему характерный запах. Такая технология уже использовалась на некоторых добывающих предприятиях, однако именно после взрыва школы в Нью-Лондоне она начала постепенно распространяться по миру. Так гибель 300 американских школьников стала уроком, который позволил сделать жизнь миллионов людей немного безопаснее.
Редакция «Слово и Дело» напоминает, что при запахе газа необходимо сначала покинуть зону предполагаемой утечки и вывести из нее людей. Затем позвонить диспетчеру газовой службы по телефону 04 (для мобильных телефонов 104 или 112) и сообщить точный адрес. До прибытия специалистов нельзя допускать в опасную зону людей, включать электроприборы или зажигать огонь. Вовремя проявленная бдительность может спасти чью-то жизнь. А это достаточная цена, чтобы оставаться начеку.