Артем тащился по перрону, волоча на плече дорожную сумку. Не прошло и месяца, как он начал работать в аудиторской компании, и вот его направили в первую командировку. Он был в курсе, что работа связана с частыми поездками, но немного по-другому представлял себе это. Ему почему-то казалось, что будет разъезжать по столицам, летать в Сочи и Калининград... А его взяли и направили в Пермь ночным поездом.
А вот и нужный вагон под счастливым номером «7». Артем достал паспорт и распечатанный билет и протянул сердитой проводнице. Она, даже не глядя на него, отсканировала билет, глянула в паспорт и отрезала:
- Проходите.
Слава Богу, компания приобрела для него билет в купейный вагон. Артем с облегчением выдохнул, глядя на длинный узкий коридор с рядом дверей по левую сторону. Если бы пришлось всю ночь слушать чужой храп в плацкарте, то он бы, наверное, уволился уже на следующее утро! Хоть бы повезло с соседями по купе или, в идеале, с их отсутствием...
В купе его ожидал всего один сосед – пожилой, но еще не очень старый мужчина, который сразу же протянул Артему руку и представился Иваном Дмитричем. Неплохое начало! Может, повезет, и никто больше не сядет до самой Перми.
Артем убрал вещи на багажную полку и с довольным видом расположился на сидении напротив.
- Я бы на вашем месте не надеялся, что больше никто не сядет, молодой человек, - вернул его на землю сосед, словно прочитав его мысли. – На этом маршруте часто садятся в деревнях, на всяких промежуточных станциях. А вы в первый раз едете?
- Да, сегодня моя первая командировка, - с гордостью ответил Артем. Вообще-то в далеком детстве он ездил на поезде с мамой на юг, но в сознательной жизни предпочитал самолеты. Быстро, удобно, современно. Правда, говорят, у поездов своя романтика. Что ж, посмотрим, что это такое! Артем устремил взгляд в окно: начинало вечереть, и фонари сверкающей вереницей зажглись вдоль перрона, затмевая тускнеющее зарево горизонта. На платформе стояло несколько провожающих. Поезд тронулся, и огни вместе с лицами людей смешались в одну пеструю массу.
Иван Дмитрич прервал наблюдения Артема:
- Может, чаю?
- Да, неплохо бы... Вы хотите, чтобы я сходил? – Догадался Артем.
- Не стоит, Аллочка сейчас все принесет.
Видимо, сосед Артема часто ездил этим поездом и был с угрюмой проводницей на короткой ноге. Не прошло и пяти минут, как дверь купе отворилась и вошла та самая Аллочка с двумя кружками. Она молча поставила их на столик и удалилась. Странная какая-то проводница. Артема удивляло даже не то, что она была столь молчалива и сердита – с кем не бывает. Но как она узнала, что мужчины хотят чаю? Иван Дмитрич не выходил из купе и даже не пользовался телефоном, Артем – тем более. Телепатия какая-то...
За чаем беседа пошла более непринужденно. Сосед Артема оказался интересным собеседником: он рассказывал одну историю за другой про свою семью и советскую молодость. Оказалось, что он едет к детям в Московскую область, и на поезде ему удобнее, чем на самолете: его дочь с мужем живут в частном доме недалеко от станции.
Ближе к полуночи мужчины вдоволь наговорились и начали готовиться ко сну. Артем хотел закрыть дверь и заблокировать замок – она все это время была приоткрыта.
- Что за черт! – Выругался он. Дверь не закрывалась. То есть сама защелка работала, но между дверью и стеной оставалось маленькое расстояние около трех сантиметров.
Иван Дмитрич тоже попытался захлопнуть дверь до конца, но у него никак не выходило, хотя он был на порядок крепче и сильнее худощавого Артема.
- Ладно, брось, - махнул он рукой, - все равно ее никак не открыть снаружи. Можешь спать спокойно!
Но, вопреки уверениям Ивана Дмитрича, Артем долго не мог уснуть. То ли из-за непривычного покачивания, то ли от стука колес, то ли потому что ему никак не давала покоя эта пресловутая щель. Он то и дело заставлял себя закрыть глаза и попытаться заснуть, но они упорно открывались и вновь и вновь посматривали в коридор через проем, словно ожидая там что-то увидеть.
И увидели. Кто-то стоял у двери и подглядывал в щель.
От сна не осталось и следа. Артем замер, глядя на неподвижный глаз, поблескивающий в темноте дверного проема. Ему не к месту вспомнилось, как в детстве он притворялся спящим, потому что монстр ходит по квартирам ночью и охотится за бодрствующими мальчиками и девочками...
А теперь загадочный кто-то видел, что он не спит.
Конечно, надо было отбросить глупости и спросить у незваного гостя, кто он такой и что ему надо. Так бы поступил любой взрослый здравомыслящий человек. Но почему-то все здравомыслие куда-то улетучилось, уступив место наивным детским страхам. Артем лежал, до носа укрывшись накрахмаленной казенной простыней, и боялся пошевелиться.
Вдруг глаз исчез, и в коридоре началась какая-то возня. Послышались отрывистые смешки и топот.
Артем какое-то время прислушивался и наконец догадался: это баловались дети из соседних купе. Весь страх вмиг улетучился, и его быстро и решительно вытеснило раздражение. Удивительно, куда только смотрят родители! Давно ночь на дворе, а их чада спокойно бегают по коридору и мешают пассажирам спать!
Артем снова глянул в щель: теперь в ней поблескивали уже целых три любопытных глаза.
- Ну все, сейчас я вам покажу! – Громко сказал он и одним рывком поднялся с постели. Все три глаза моментально исчезли. По коридору покатился детский смех и топот убегающих ног.
Артем быстро оделся, разблокировал защелку и вышел из купе. В коридоре было совершенно пусто и безукоризненно тихо. Он мог поклясться, что секунду назад слышал смешки и шаги у самой двери. Как дети успели так быстро скрыться из виду?
Страх вновь кольнул Артема ледяным шипом. Что-то тут не так. Он побродил по коридору взад и вперед, проверяя, нет ли где приоткрытых дверей, и посмотрел в обоих тамбурах. Никого.
Артем еще немного постоял в коридоре в нерешительности, не зная, что делать. Вернуться в купе и лечь спать? Но на душе было неспокойно, и ни о каком сне не могло быть и речи.
Вдруг в начале коридора мелькнули какие-то тени. Или ему показалось? Артем осторожно подошел ближе, вглядываясь в темноту. Три детских силуэта с прыжками и кривляньями юркнули в купе проводницы. Так вот чьи они – теперь понятно, почему они себя так нагло ведут! Интересно, почему проводницам разрешают брать детей на работу?
Артем решительно зашагал вперед. Ему не терпелось высказать угрюмой Аллочке все, что о ней думает.
Он остановился у двери проводницы как вкопанный. Она была наглухо заперта. Как такое может быть? Он же только что своими глазами видел, как дети вошли в купе! С такого расстояния он бы обязательно услышал звук и разглядел бы мелькание закрывающейся двери.
Как бы то ни было, Артем постучал. Алла открыла не сразу. У нее был сонный вид: растрепанные волосы, опухшее лицо, мутный взгляд. Похоже, что Артем оторвал ее ото сна.
- Что случилось? – Спросила она, поправляя волосы и хмурясь.
- Ваши дети мешают мне спать! Вот что случилось!
- Дети? – Она удивленно приподняла брови. – Ах, дети... Вы их видели?
- Конечно, я их видел! Они терлись у моего купе, бегали по коридору, а потом спрятались здесь! – Артем демонстративно заглядывал в купе через голову проводницы.
Алла посторонилась и сказала:
- Проходите, я вам все расскажу. Чай будете?
Артем вошел и огляделся. В купе висел полумрак: единственным источником света был маленький настенный ночник над кроватью проводницы.
Детей нигде не было. Да что, наконец, происходит! Артему не терпелось узнать, в чем дело. Он расположился на свободном сидении, пока Алла сходила за кипятком и поставила на столик две дымящиеся кружки.
Она села напротив, заглянула Артему в глаза и спросила:
- Вы видели трех детей, правильно?
- Да.
- Их не все видят... Обычно только те, у кого проблемы со сном. И, конечно, еще те, кто чувствительны к тонкому миру.
Артем ничего не мог понять:
- В смысле? Какому еще миру?
- Ну, к миру духов... Вы, конечно, подумали, что это живые дети. А это не так. Мало кто верит в такие вещи, пока не увидит их собственными глазами. – Алла взяла кружку обеими руками, словно хотела согреть ладони, и посмотрела в окно.
– Это было в начале 90-х. Я тогда только начинала работать. И надо же было такому случиться не раньше не позже, чем в мою смену! Маршрут был Екатеринбург-Краснодар – многие детишки ехали в пионерские лагеря на море, и взрослые, конечно, тоже были... Потом уже сказали, что у поезда были какие-то неполадки. Сами знаете, тогда всё пустили на самотек, разваливалась наша страна. В общем, сошел поезд с рельсов. Погибло тогда человек пятнадцать и среди них три ребенка: два мальчика и одна девочка, все трое лет десяти. Я сама тогда чудом осталась жива – помогала эвакуировать пассажиров и выносить раненых. Долго потом на работу не выходила...
Проводница замолчала и сделала несколько глотков чая, а затем продолжила:
- А через пару месяцев, когда поезд уже починили и вновь поставили на рельсы, начались странности. Пассажиры жаловались, что слышат детские голоса и смех по ночам. И что кто-то топает в коридоре и заглядывает в купе. Я и сама стала замечать разное: то дверь заблокируется, то титан вдруг брызнет кипятком, пока идешь мимо. А потом увидела их самих: двух мальчиков и девочку. Поначалу тоже не верила: то думала, что это чьи-то дети балуются, то – что все это мне мерещится от усталости... Только и со мной после той аварии произошла перемена: стала слышать голоса, видеть тени. Они мне подсказывают, зовут меня, если кому-то нужна моя помощь. Сколько раз было: сижу спокойно у себя и вдруг словно нашептывает мне кто-то, что надо идти в такое-то купе. Сколько раз драки останавливала, пассажиров спасала. Кстати, вашего соседа тоже.
- Ивана Дмитрича?
- Да, он часто у нас ездит – только наш поезд останавливается на станции, где его дочь живет. Однажды прихватило у него сердце среди ночи, да так, что встать не мог. Тут я вовремя и подоспела, дала ему таблетки. Спасла его. С тех пор, как он едет, всегда одно и то же: только ему что-то понадобится – я сразу же это чувствую. Какая-то связь у меня появляется с теми, кого я спасла...
- Вы поэтому нам чай принесли? – Догадался Артем, хотя ему все еще было трудно поверить в услышанное.
- Да. – Алла снова посмотрела в окно и нахмурилась. – Трудно мне среди людей... Ушла бы давно с этой работы, но они не отпускают. Здесь мое место.
Они еще немного посидели молча, попивая чай, пока проводница не сказала:
- Вы бы пошли, поспали, вам уже через четыре часа выходить. Не бойтесь, сегодня они вас больше не потревожат. Можете мне верить: они мне сами сказали.
Она впервые улыбнулась.
Артем поплелся в свое купе, хотя спать совсем не тянуло. Он еще о многом хотел расспросить проводницу – все-таки не каждый день встречаешься с человеком, который водит знакомство с призраками! Но надо дать ей отдохнуть и набраться сил, ведь кому-то в любой момент может понадобиться ее помощь.
Иван Дмитрич похрапывал, повернувшись лицом к стене. Артем захлопнул дверь и защелкнул замок – на этот раз она с первой же попытки закрылась до упора. Почему-то его это совсем не удивило. Он лег и, последовав примеру своего соседа, отвернулся к стене.
В шесть утра, когда еще только начинало светать и туман по-ночному клубился вокруг фонарей, Артем брел по пустой платформе. Ему вдруг захотелось обернуться и еще раз взглянуть на поезд. Проводница Алла стояла в дверях вагона и смотрела ему вслед. Он помахал ей рукой. Она помахала в ответ и принялась убирать подножку, не заметив, как у нее за спиной мелькнули три маленьких тени.