Апостолы — ученики Иисуса Христа, которые были избраны Им для возвещения Благой Вести (Евангелия) и устроения Церкви. Самый близкий круг последователей Христа, состоял из 12 апостолов, чье призвание и следование за Господом во время Его земной жизни описано в Евангелиях. После предательства Иуды Искариота в число 12-ти на его место был избран Матфий (Деян 1:12-26). Также к апостолам причисляют и Павла. Его и Петра еще называют первоверховными апостолами.
Новый Завет говорит еще и о втором, более широком круге учеников Господа, числом в 70 человек, память которых Церковь празднует 17 января (Собор 70-ти апостолов). К нему, например, принадлежали евангелисты Марк и Лука. Таким образом, все евангелисты — Матфей, Марк, Лука и Иоанн — были апостолами.
Примечательно, что, в отличие от фарисеев и книжников, апостолы были простые люди — рыбаки, до своего призвания не отличавшиеся ученостью, богатством или еще чем-то таким, что могло бы послужить предметом похвалы в глазах других людей. Однако Дух дышит, где хочет, и именно им Бог доверил эту миссию — быть Его посланниками в деле основания Церкви на Земле. И насколько важным и значимым событием было избрание апостолов, показывает то, что их призванию предшествовала молитва Христа длиной в целую ночь к Отцу Небесному: «В те дни взошел Он на гору помолиться и пробыл всю ночь в молитве к Богу. Когда же настал день, призвал учеников Своих и избрал из них двенадцать, которых и наименовал Апостолами» (Лк 6:12-13).
Так были избраны главные посланники, или — миссионеры Бога. Ведь ὁ ἀπόστολος (apostolos) по-древнегречески значит «посланник», «вестник». Это существительное образовано от древнегреческого глагола ἀποστέλλω (apostello), который на русский язык переводится как «посылать», «отсылать», «отправлять». А всем известное слово миссионер образовано от латинского глагола mittere с тем же значением — «посылать», «отправлять», «пускать».
При этом апостолы были посланы в мир отнюдь не для торжеств и почестей в свой адрес. Исполнившись Святым Духом, они основывали первые христианские общины и совершали чудеса. Но не почет и уважение получали они взамен от мира. Вот что о себе и своей миссии говорит апостол Павел: «Я... был в трудах... в ранах... в темницах и многократно при смерти. От Иудеев пять раз дано мне было по сорока ударов без одного; три раза меня били палками, однажды камнями побивали, три раза я терпел кораблекрушение, ночь и день пробыл во глубине морской; много раз был в путешествиях, в опасностях на реках, в опасностях от разбойников, в опасностях от единоплеменников, в опасностях от язычников, в опасностях в городе, в опасностях в пустыне, в опасностях на море, в опасностях между лжебратиями, в труде и в изнурении, часто в бдении, в голоде и жажде, часто в посте, на стуже и в наготе» (2Кор 11:23-27).
Но как они сами относились к претерпеваемым страданиям? Мы читаем в «Деяниях», что когда синедрион запретил апостолам проповедовать Христа, то они не устрашились властей земных и продолжали свою проповедь. Когда же за это они были схвачены и биты, то «пошли из синедриона, радуясь, что за имя Господа Иисуса Христа удостоились принять бесчестие» (Деян 5:41).
Из 12 апостолов лишь один, Иоанн Богослов, умер своей смертью. Апостолы Петр, Андрей, Иаков Алфеев, Варфоломей, Филипп, Иуда, Матфий в разных частях мира претерпели мученические пытки и были распяты. Апостол Иаков Заведеев был казнен через отсечение головы. Апостола Матфея сожгли на костре в Египте. Апостол Фома в Индии во время пыток был пронзен пятью копьями. Апостол Симон Зилот на Черноморском побережье Кавказа, был заживо распилен пилой.