Еще весной 1881 года император Александр III подписал указ об устройстве телефонного сообщения и в том же году был утвержден документ: «Основные условия устройства и эксплуатации городских телефонных сообщений в России».
13 июля 1882 года в Петербурге, Москве, Одессе и Риге начали работу первые телефонные станции. Их установкой занимался инженер Владимир Оттомарович фон Баранов. Вскоре он продал свои права Международной компании телефонов Белла, которая стала полным монополистом в сфере телефонной связи в России. Благодаря усилиям Белла через несколько лет телефонные станции были оборудованы и открыты в Нижнем Новгороде, Либаве, Ревеле, Ростове-на-Дону и Баку.
Владимир Оттомарович фон Баранов, уступив права Беллу, телефонное дело тоже не бросил и взялся налаживать связь в Одессе. Первая линия в городе, как говорят, была проложена между особняком графа Михаила Толстого и Одесской оперой, чтобы графиня Елена Григорьевна могла легко заказывать себе билеты на новые спектакли.
Первые станции в России были однопроводными и работали с помощью досок системы Гилеланда емкостью 50 номеров каждая. На каждой станции работали одновременно несколько телефонисток, которые и соединяли абонентов. Такая система была очень ненадежной и через какое-то время доски заменили на коммутаторы, оборудованные индивидуальными абонентскими гнездами и вызывными бленкерами.
Осенью 1901 года, когда закончился срок концессии компании Белла, Петербургская сеть обслуживала 3,8 тысяч абонентов, Московская - 2,86 тысяч.