Река Оранжевая — одна из самых значительных рек Южной Африки и крупнейшая река ЮАР.
Она является шестой по протяженности рекой Африки.
Длина ее 1860 км, площадь бассейна 1020 тыс. кв. км.
Река Оранжевая относится к бассейну Атлантического океана.
Исток реки Оранжевая расположен в Драконовых горах на территории Лесото.
Оранжевая (в истоках называется Синку) берет начало на склонах вершины Мон-о-Сурс в массиве Базуто (северная часть Базутоленда) в результате слияния трех небольших рек.
Со склона Монт-о-Сурс она течёт на юго-запад в глубоких каньонах.
Части реки Синку зимой замерзают из-за большой высоты над уровнем моря. Это создает засухи в нижнем течении реки.
В верховьях реки имеется ряд водопадов. Они характерны и для притоков верхнего участка реки. Так, на Молутсиньяне расположен одноименный водопад высотой 192 м.
Важнейший приток Оранжевой в ее верхнем течении Каледон.
От границы Лесото до плотины Вандерклоф русло реки глубоко врезано.
Спустившись с гор, река меняет направление на северо-западное и пересекает обширное плато Высокий Велд.
Пересекая засушливую область Высокий Велд, Оранжевая теряет часть своего стока и резко уменьшается в размерах; в сухое время года её русло здесь почти пересыхает, но после ливней уровень сильно повышается.
В верхнем течении между Фри-Стейт и Восточно-Капской провинцией уровень воды регулируют две плотины, поэтому река более спокойная.
В Северо-Капской провинции в 5 км к востоку от города Норвалспонт в 1971 году построена ГЭС.
Крупнейшая южноафриканская дамба Гариеп образует самое большое водохранилище в ЮАР площадью в 370 км².
Плотина высотой 88 метров и длиной 914 метров удерживает 5 км³ воды и имеет мощность в 360 МВт электроэнергии при расходе воды 800 м³/с.
Плотина Вандерклоф (первоначально PK Le Roux Dam) расположена примерно в 130 км ниже по течению от плотины Гариеп.
Вандерклуф считают второй по масштабам плотиной в Южной Африке и самой высокой в ЮАР. Она возведена в 1977 году . Представляет собой дамбу из бетона арочного типа.
Водохранилище имеет емкость 3 187,557 миллиона кубических метров и площадь поверхности 133,43 квадратных километров.
Ниже по течению земля более плоская, и река широко используется для орошения.
Река на всем протяжении преодолевает скалистые породы.В тех местах, где скалы более податливы, образуются широкие открытые участки и долины.
В местах с магматической породой русло сужается и образует ущелья.
В верхнем и среднем течении Оранжевая образует многочисленные пороги и водопады.
В Северо-Капской провинции Оранжевая принимает приток Вааль и движется по окраине Калахари, где сильно мелеет.
При слиянии с Ваалем, ее важнейшим притоком, заканчивается верхнее течение Оранжевой .
Река Вааль, начинающаяся в восточном Трансваале, примерно в 200 км восточнее Иоганнесбурга, и имеющая длину около 680 км, состоит из чередующихся участков со значительным и небольшим падением. Вааль принимает в верхнем течении левые притоки Вилге и Вет (Жирная) и правый приток Харте, выработавший в сравнительно мягких породах глубокую долину, дно которой расположено ниже дна долины Вааля. В самом нижнем течении (чуть выше слияния с Оранжевой) Вааль принимает левый приток Рит (Тростниковая). В свою очередь р. Рит принимает правый приток Моддер (Грязная).
Ниже устья р. Вааль начинается среднее течение Оранжевой.
В нескольких километрах от места слияния с Ваалем Оранжевая прорезает в лавах глубокое ущелье, а еще немного ниже — второе, более значительное, глубиной свыше 120 м.
Это ущелье лежит на южной окраине плато Кап. Дно долины имеет ширину около 270 м, а склоны местами практически вертикальны.
Пройдя это ущелье, река течет по сравнительно плоскому плато Карру в довольно широкой долине со многими аллювиальными террасами.
В 110 км от этого пункта Оранжевая пересекает южный конец гор Лангеберг и имеет там большое падение.
Затем на протяжении 8— 10 км река течет по неширокой плоской долине и меандрирует; здесь сформировались многочисленные аллювиальные террасы, особенно вдоль левого берега.
У Апингтона Оранжевая вступает в район выходов гранитов; отсюда вплоть до водопада Ауграбис (111 км) река течет, разбиваясь на ряд рукавов.
Имеется много островов. Местами ширина долины до 6,5 км.
Однако в районе Неус(15 км выше Какамас) река снова протекает в узкой долине, имея значительное падение (около 10 м на 1,5 км).
От Неусдо водопада Ауграбис в долине реки сформированы широкие террасы.
У водопада Ауграбис заканчивается среднее течение реки.
Водопад Ауграбис (один из самых крупных водопадов мира) расположен на расстоянии около 500 км от устья Оранжевой. Здесь вода низвергается с высоты 146 м.
После водопада река оказывается в узком ущелье длиной около II км и глубиной около 120 м. Здесь располагается ряд порогов, и падение реки велико — более 40 м.
В глубокой долине, прорезающей холмистую страну, река течет в сторону Атлантического океана, не принимая более притоков.
Ниже Сендлингсдрифт (примерно 97 км от устья) река выходит на прибрежную равнину.
В низовьях спокойно движется по равнине, разграничивая ЮАР и Намибию, за 32 км от устья в русле намываются пороги и песчаные отмели.
Практически на всем своем протяжении река протекает по территориям с чрезвычайно жарким и сухим климатом: засушливой области Высокий Велд, пустыням Калахари и Намиб. В целом весь бассейн Оранжевой можно называть пустынным, так как в отдельных районах выпадает менее 25 мм осадков в год.
В сухое время года уровень воды в реке снижается по причине быстрого испарения.
На ряде участков Оранжевую зимой можно перейти вброд.
Но в дождливый период Оранжевая превращается в стремительный коричневый поток. Причина в том, что в районе истоков реки выпадает более 2000 мм осадков, а в устье - менее 50 мм. Значительный перепад высот порождает бурное течение реки.
Оранжевая река впадает в Атлантический океан. В те периоды года, когда течение слишком слабое, устье надолго перекрывается песчаным валом, намытым водами реки, и разрушающимся только во время высоких паводков. Полоса песчаных наносов и перекатов протянулась на 33 км от устья вверх по течению реки.
Для Оранжевой характерно явление, не часто встречающееся в африканских реках: нагоны морской воды в устье нередки и она поднимается довольно высоко по руслу.