Летом 1943 года развернулась одна из ключевых операций Великой Отечественной войны — Курская битва. Важнейшим ее эпизодом стало крупнейшее в истории танковое сражение, прошедшее 12 июля в Белгородской области, в районе железнодорожной станции Прохоровка.
Историки по-разному оценивают количество участвовавших машин и результаты этого события, но одно ясно точно. Несмотря на тяжелейшие потери советские танкисты под командованием генерал-лейтенанта Павла Ротмистрова не позволили немецко-фашистским захватчикам прорваться к Прохоровке и выйти на оперативный простор. 2-й танковый корпус СС, управляемый обергруппенфюрером СС Паулем Хауссером, вынужден был отказаться от дальнейшего наступления.
В начале июля на южном фасе Курского выступа сложилась угрожающая обстановка. Немцы могли зайти в тыл советским войскам. Чтобы ликвидировать возможность прорыва командование задействовало стратегический резерв в виде 5-й гвардейской танковой армии Ротмистрова, имевшей на вооружении около 800 танков и самоходок. Им противостояли до 700 танков и штурмовых орудий немцев, включая тяжелые танки «Тигр».
Ожесточенное сражение, проходившее на минимальной дистанции, растянулось на весь день, а отдельные стычки, зафиксированные еще накануне, продолжались до 16 июля. В результате советская сторона потеряла около 500 танков, а немецкая — порядка 300. Часть машин впоследствии удалось восстановить, однако танки противника, отбуксированные на ремонтные базы, вскоре были захвачены наступающими частями Красной армии.
Сухие цифры потерь не передают всего ужаса, происходившего на поле битвы, но по воспоминаниям ветеранов, переживших это сражение, можно составить представление о героизме защитников нашего отечества.
Ветеран танковых войск Сергей Андреевич Отрощенков в своих воспоминаниях, выложенных на портале «Я помню», отметил, что для ведущего бой танкиста не бывает легких сражений. Каждый миг на поле боя может стать последним. Однако битву под Прохоровкой он выделяет особо.
«Спереди слева от нас была небольшая роща. На нас из-за края рощицы выскочил Т-4, видимо, опешил, сразу увидев такую массу танков. Я подбил его в лоб первым выстрелом, в упор. Метров 150 до него было. И начался страшный встречный бой. Немцы атаковали, в основном, "Тиграми" и Т-4, но были и Т-3, и самоходки "Фердинанд", 220-миллиметровая лобовая броня, чем ты ее пробьешь? У нас 76-миллиметровые орудия тогда были», — вспоминает ветеран.
Впоследствии экипаж Отрощенкова уничтожил еще один немецкий «Тигр», который вел огонь вдоль линии атаки советских сил, а потому оказался развернут бортом.
Уцелеть в этой битве Сергею Отрощенкову удалось чудом. В ходе сражения советские и немецкие войска перемешались, каждый танк вел бой самостоятельно, в отсутствие связи. Поле битвы затянуло дымом, поэтому командиру танка пришлось приоткрыть люк, чтобы оглядеться, и в этот момент осколок мины ранил его в шею. Только после войны врачи извлекли осколок, застрявший в нескольких миллиметрах от сонной артерии.
«Рука сразу перестала нормально действовать. Очередным попаданием в наш танк оторвало руку механику, башнер получил ранение в пах осколками брони. Разбило бензопровод, на боеукладке огромная лужа газойля. Выпрыгиваем из танка, гляжу, метрах в 60 немец, тоже раненый, перевязанный бинтами, стоит в окопе и в нашу сторону стреляет из винтовки. Я на башне на ларингофонах завис, штекер застрял в разъеме, а у танка полку сорвало, ногами до гусеницы не достаю. Пули по броне рядом стучат. Достал из комбинезона пистолет, и из положения "на весу", что называется, в него пальнул. Убил с первого выстрела».
За успешные действия во время сражения под Прохоровкой лейтенант Отрощенков был награжден орденом Отечественной войны I степени. После госпиталя он вернулся в свою часть и продолжил бить врага.
Бой в районе Прохоровки стал кульминационным моментом в Курской битве, после которого интенсивность действий гитлеровцев резко снизилась. До Победы оставалось еще 667 дней.