В октябре 2020 года небольшой космический корабль ненадолго приземлился на астероид, чтобы собрать пробы грунта и доставить их на Землю. Почти два года спустя ученые узнали, что если бы космический корабль OSIRIS-REx продлил свое пребывание хотя бы на чуть-чуть дольше, он мог бы буквально утонуть прямо в астероиде.
Все потому, что астероид Бенну совсем не такой, как предсказывали ученые. Вместо того, чтобы быть твердым куском породы, Бенну на самом деле состоит из маленьких, похожих на гальку частиц, которые слабо связаны друг с другом. Это больше всего похоже на детский бассейн с пластиковыми мячиками, как сообщают эксперты НАСА. «Наши ожидания относительно поверхности астероида были совершенно неверными», — призналась Данте Лауретта, главный исследователь OSIRIS-REx и ведущий автор недавней статьи с подробным описанием результатов своей работы.
OSIRIS-REx прибыл к астероиду в декабре 2018 года с миссией забрать образец с Бенну и доставить его на Землю для анализа. Космический корабль приземлился на Бенну в октябре 2020 года и зачерпнул фрагменты породы с помощью манипулятора. Затем OSIRIS-REx немедленно запустил свои двигатели и взлетел. Пробоотборная головка космического корабля коснулась поверхности Бенну примерно на 6 секунд, и этого оказалось достаточно.
Короткое рандеву произвело на Бенну сильное впечатление, и в результате произошел хаотичный взрыв гальки, после чего образовался кратер шириной 8 метров. «Каждый раз, когда мы тестировали процедуру отбора проб в лаборатории, мы едва укладывались в сроки», — вспоминает Лауретта. Но просмотрев кадры с взятия реального образца, ученые остались в замешательстве. «То, что мы увидели, было огромной стеной обломков, расходящейся от места отбора проб. Мы хором закричали «Святая корова!»
Проанализировав объем обломков, видимых на изображениях места посадки до и после, ученые узнали, что OSIRIS-REx столкнулся с крайне слабым сопротивлением при приземлении на астероид — не сильнее, чем если бы вы «давили на поршень френч-пресса» — пишут в НАСА. Другими словами, это сопротивление и близко не походит на то, которое можно было бы ожидать при посадке на твердое каменное тело. Когда космический корабль запускал свои двигатели, фактически он уже погружался в астероид.
Когда OSIRIS-REx впервые прибыл к астероиду, изображения Бенну крупным планом показали, что его поверхность была заполнена валунами, а не песком, как предполагалось. Фото также показали, что Бенну медленно извергает гальку в космос. «Я думаю, что мы все еще в начале понимания того, что представляют собой эти тела, потому что они ведут себя очень нелогичным образом», — объяснил Патрик Мишель, ученый OSIRIS-REx, в пресс-релизе НАСА.