Когда мы думаем о наших травоядных животных, то чаще всего представляем их просто поедающими все, что они находят. Однако, согласно новым исследованиям, карманный суслик на самом деле выращивает себе пищу… и это единственное млекопитающее, помимо человека, которое ведет себя таким образом.
Карманные суслики почти всю свою жизнь проводят под землей, выкапывая множество горизонтальных туннелей длиной до 160 метров. Их диета состоит в основном из корней растений, к которым они получают доступ в этих туннелях. Выполнение подобных раскопок — это большая работа, настолько, что ученые из Университета Флориды задались вопросом, стоит ли игра свеч. Ведь копая, животное тратит очень много энергии — так неужели оно восполняет ресурс за счет подземных корешков?
Альтернативный сценарий предполагает, что по мере того, как корни растений прорастают через крыши и стены уже вырытых туннелей, суслики просто снова посещают старые ходы, чтобы постоянно поедать корни. Растения переживают столь малозначимую потерю без особых проблем и фактически извлекают выгоду из питательных веществ в фекалиях, которые суслики оставляют после трапезы. Таким образом, растения отращивают больше корней, которые снова уходят в туннель, представляя сусликам новый урожай.
Чтобы проверить последнюю теорию, профессор Джек Путц и зоолог Вероника Селден заблокировали доступ сусликов к участкам туннелей, расположенных под растениями на открытом воздухе. Они сделали это, взяв 190-литровые бочки с отрезанными концами, а затем погрузив эти бочки в почву вокруг растений, образовав непроницаемый подземный цилиндр, в котором находилась часть туннеля. Это не повредило сусликам, так как в других туннелях у них все еще было много корней.
Теперь, когда корни были защищены от поедания, ученые приступили к измерению скорости, с которой они прорастали в туннель, и, следовательно, скорости, с которой они давали энергию для пищи. Оказалось, что, хотя поедание отросших корней в существующих туннелях дает сусликам достаточно энергии для постепенного расширения подземной сети по мере необходимости, животные определенно не получали бы достаточно пищевой энергии, если бы поедали только те корни, которые обнаружили непосредственно во время рытья.
Но можно ли считать то, что делают суслики, «настоящим фермерством»? Технически — да, однако ученые еще не вынесли окончательного вердикта на этот счет.