Война во Вьетнаме берет свое начало в более широких войнах в Индокитае 1940-х и 1950-х годов, когда националистические группы, такие как Вьетминь Хо Ши Мина, вдохновленные китайским и советским коммунизмом, боролись против колониального господства сначала Японии, а затем Франции.
Французская война в Индокитае началась в 1946 году и продолжалась восемь лет, при этом военные действия Франции в основном финансировались и обеспечивались Соединенными Штатами. Наконец, с их сокрушительным поражением от Вьетминя в битве при Дьенбьенфу в мае 1954 года французы подошли к концу своего правления в Индокитае.
В 1954 году была установленна 17 параллель в качестве демаркационной линии, разделяющей вооруженные силы французов и Вьетминя. К северу от линии располагалась Демократическая Республика Вьетнам. Север находился под полным контролем Рабочей партии, или Вьетнамской коммунистической партии, во главе с Хо Ши Мином; его столицей был Ханой. На юге государство Вьетнам со столицей в Сайгоне.
Общенациональные выборы, которые должны решить судьбу Вьетнама должны были состояться в 1956 году.
Президент США Дуайт Д. Эйзенхауэр начал экстренную программу помощи Южному Вьетнаму. Сайгонская военная миссия, тайная операция по ведению психологической войны и полувоенных действий в Южном Вьетнаме, была начата 1 июня 1954 года. Нго Динь Зьем, недавно назначенный премьер-министром Южного Вьетнама, столкнулся с противодействием не только коммунистического режима на севере, но и тайных политических агентов Вьетминя, вооруженных религиозных сект на юге и даже подрывных элементов в его собственной стране. Тем не менее, Зьем пользовался полной поддержкой американских военных советников.
К концу 1955 года Зьем укрепил свою власть на Юге. Публично выступая против выборов, Зьем призвал к проведению референдума только на Юге, а в октябре 1955 года объявил себя президентом Республики Вьетнам.
Режим Зьема и Вьетконг
Американская военная и экономическая помощь продолжала поступать в Южный Вьетнам, в то время как американские военные и полицейские советники помогали обучать и оснащать армию Зьема
То, что многие из этих чиновников, как и сам Зьем, были северянами и католиками, еще больше отдалило их от местного населения.
В 1957 году коммунисты, теперь называемые Вьетконгом, начали программу терроризма и убийств правительственных чиновников. Ряды Вьетконга вскоре пополнились многими вьетнамцами-некоммунистами, которых оттолкнула коррупция и запугивание местных чиновников. Начиная с весны 1959 года вооруженные банды Вьетконга время от времени вступали в бой с подразделениями южновьетнамской армии. Началась новая война.
Несмотря на американскую подготовку и вооружение, армия Республики Вьетнам, обычно называемая АРВН, во многих отношениях была плохо приспособлена для борьбы с повстанцами Вьетконга. Обладая тяжелой техникой из США, АРВН в основном представляла собой дорожные силы, не очень хорошо приспособленные для преследования подразделений Вьетконга в болотах или джунглях.
В конце 1960-х годов коммунисты Юга объявили о создании Фронта национального освобождения (ФНО). Она была лишь одним из компонентов так называемых Народно-освободительных вооруженных сил Вьетконга .
Роль США растет
К середине 1960-х годов стало очевидно, что южновьетнамская армия не справляются с новой угрозой. Только после того, как в январе 1960 года четыре роты Северовьетнамской армии атаковали и захватили штаб полка АРВН к северо-востоку от Сайгона, американцы во Вьетнаме начали планировать увеличение американской помощи Зьему.
Джон Ф. Кеннеди, вступивший в должность в 1961 году, представлял Вьетнам как вызов и возможность. Успешная операция во Вьетнаме — по словам Кеннеди, «краеугольном камне свободного мира в Юго-Восточной Азии» — предоставит как союзникам, так и противникам свидетельство решимости США ответить на вызов коммунистической экспансии в странах третьего мира.
Многие из проблем Юга можно было бы объяснить продолжающейся некомпетентностью, жесткостью и коррумпированностью режима Зьема, но у южновьетнамского президента было мало американских критиков в Сайгоне или Вашингтоне. Вместо этого администрация США приложила огромные усилия, чтобы заверить Зьема в своей поддержке и увеличили экономическую и военную помощь.
Тем временем Вьетконг научился справляться с новым набором американского оружия АРВ. Вертолеты оказались уязвимыми для огня из стрелкового оружия, а бронетранспортеры можно было остановить или дезориентировать, если их незащищенные водители или пулеметчики были поражены.
Выжить коммунистам во многих военных столкновениях помог тот факт, что руководство южновьетнамской армии было таким же некомпетентным, раздробленным и плохо обученным, как и в 1950-х годах
Однако к лету 1963 года росли сомнения в способности правительства Зьема вести войну. В мае 1963 года Нго оказались втянутыми в фатальную ссору с буддийским руководством. Забастовки и демонстрации буддистов в Сайгоне и Хюэ были встречены насилием со стороны армии и сил безопасности и привели к многочисленным арестам.
1 ноября отряды АРВН захватили Сайгон, разоружили силы безопасности Нху и заняли президентский дворец. Позиция американцев была официально нейтральной и они не предприняли никаких шагов, чтобы помочь семье Нго, которые были захвачены и убиты армией.
Наследник Кеннеди Линдон Б. Джонсон был полон решимости сделать все необходимое для выполнения американских обязательств в отношении Южного Вьетнама и еще больше увеличил численность военнослужащих США - с 16 000 на момент смерти Кеннеди в ноябре 1963 г. до 23 000 к концу 1964 г.
В Ханое коммунистические лидеры, полагая, что победа близка, решили взять на себя серьезные военные обязательства для завоевания Юга. Войска, а затем и целые части Северовьетнамской армии (СВА) были отправлены на юг через Лаос по «Тропе Хо Ши Мина», которая к тому времени становилась сетью современных дорог, способных выдерживать движение грузовиков. Лидер китайских коммунистов Мао Цзэдун решительно поддержал наступление Северного Вьетнама и пообещал предоставить оружие, технический и тыловой персонал. СССР, хотя теперь открыто враждебно настроенные по отношению к Китаю, также решили послать помощь на Север.
К лету 1964 года Пентагон разработал план воздушных ударов по избранным целям в Северном Вьетнаме, призванный причинить боль Северу и, возможно, задержать его поддержку войны на Юге.
2 августа эсминец USS «Мэддокс» был атакован северовьетнамскими торпедными катерами во время радиоэлектронного патрулирования в Тонкинском заливе, но поврежден не был. Президент Джонсон отреагировал на известие об атаке, объявив, что ВМС США продолжат патрулирование в заливе, и отправив второй эсминец «Тернер Джой» присоединиться к «Мэддокс». В ночь на 4 августа оба корабля сообщили о второй атаке торпедных катеров. Хотя капитан «Мэддокса» вскоре предупредил, что доказательства второго инцидента неубедительны, Джонсон и его советники предпочли поверить тем, кто настаивал на том, что второе нападение действительно имело место. Президент приказал нанести ответные удары с воздуха по военно-морским базам Северного Вьетнама и попросил Конгресс поддержать широкую резолюцию, разрешающую ему предпринимать любые действия, которые он сочтет необходимыми для борьбы с будущими угрозами силам США или союзникам США в Юго-Восточной Азии.
Между резолюцией Тонкинского залива и президентскими выборами в США в ноябре 1964 года ситуация во Вьетнаме изменилась к худшему. В сельской местности даже лучшие части АРВН казались неспособными победить главные силы Вьетконга. Коммунисты теперь преднамеренно наносили удары по военнослужащим и базам США, начиная с минометного обстрела американской авиабазы в Бьенхоа недалеко от Сайгона в ноябре.
В середине февраля без публичного объявления Соединенные Штаты начали кампанию продолжительных воздушных ударов по Северу под кодовым названием «Раскаты грома».
Кампания бомбардировок следовала поэтапному пути, но постоянно расширялась, чтобы включать больше целей и более частые атаки.
Ими руководили из Белого дома, чтобы не спровоцировать китайцев или Советский Союз такими действиями, как нападения на порты, в которых могли стоять советские корабли, или поражение целей у китайской границы. Однако вскоре стало очевидно, что бомбардировки не окажут прямого влияния на борьбу в южном Вьетнаме
Министр обороны Роберт С. Макнамара, находившийся с миссией во Вьетнаме в начале июля, подтвердил необходимость дополнительных сил. В конце июля Джонсон предпринял последние шаги, которые обязывали Соединенные Штаты к полномасштабной войне во Вьетнаме: он санкционировал отправку 100 000 солдат немедленно и еще 100 000 в 1966 году. Президент публично объявил о своих решениях на пресс-конференции в конце июля. Не было ни объявления войны, ни даже обращения к Конгрессу, ни попытки поставить страну на военные рельсы экономически. Национальная гвардия и военные резервы не были призваны на действительную службу, хотя такая мера уже давно была частью мобилизационных планов военных.