Дактилем в стихосложении называют особый стихотворный размер или стопу, то есть повторяющееся чередование ударных и безударных слогов. Он состоит из одного ударного и двух следующих за ним безударных звуков.
С греческого языка термин «дактиль» переводится как «палец». Размер так назвали потому, что палец состоит из трех фаланг, первая из которых длиннее других. А еще этим же словом в Древней Греции обозначали единицу измерения длины.
Немецкий экономист Карл Бюхер в книге «Работа и ритм» полагал, что дактиль напоминает удары кузнечным молотом. Другие исследователи соединяли возникновение этого размера с ритмом танцев.
Дактиль был широко распространен в древнегреческой и римской поэзии. В частности, шестистопным дактилем — гекзаметром — написаны поэмы Гомера «Илиада» и «Одиссея».
В русской поэзии дактиль, особенно двустопный, стал особенно популярен в XVIII веке. Тогда поэты использовали трехсложные размеры потому, что подражали античным авторам. А в XIX и XX веке большое распространение получили пятистопные и шестистопные размеры. Например, шестистопным дактилем написано стихотворение Владислава Ходасевича «Дактили»:
Был мой отец шестипалым. По ткани, натянутой туго,
Бруни его обучал мягкою кистью водить.
Там, где фиванские сфинксы друг другу в глаза загляделись,
В летнем пальтишке зимой пеpeбeгaл он Неву.
Также дактилем написаны «Жизнь» Константина Бальмонта, «Тучи» Михаила Лермонтова, баллада Василия Жуковского «Суд Божий над епископом».
Существует и смешанный дактиль — когда разные строки содержат разное количество стоп. А в свободном дактиле количество стоп произвольно чередуется.