Западные иранцы, предки мидян и персов, предположительно начали свою миграцию из Средней Азии на Иранское плато ок. 1000 г. до н.э. Мидяне расселились в основном на Хамаданской равнине и в Мах-и Даште, а родственные им персы постепенно мигировали южнее на территорию Восточного Элама. Культовым центром мидийских племён стала гора Бехистун (Багастана, т.е. Божий стан), находившаяся в самом центре их земель.
Первым письменным свидетельством о западных иранцах является надпись ассирийского царя Салманасара III, датированная 834 г. до н.э. В ней он сообщает о том, что взял дань с двадцати семи персидских вождей, потом спустился в земли мидян, убил их воинов и захватил добычу. По всей видимости, местом действия этих событий была страна Эллипи на территории Центрального Загроса.
Образовывавшие множество мелких царств западные иранцы попали в вассальную зависимость от Ассирии, которой они платили дань конями, коровами, овцами и верблюдами. Согласно утверждению Геродота (История, 1.96-102), ок. 700 г. до н.э. мидийский предводитель Дейок поднял восстание против ассирийцев и основал независимое Мидийское царство со столицей в Экбатанах.
По Геродоту, Деиок правил 53 года. Наследовавший ему его сын Фраорт (647-625 гг. до н.э.) подчинил себе персов и ряд других окрестных народов, но погиб в войне с ассирийцами. При сыне Фраорта Киаксаре (625-585 гг. до н.э.) наступил расцвет Мидии. Вступив в союз с Вавилоном против Ассирии, мидяне в 614 г. до н.э. захватили священный город Ашшур, а в 612 г. до н.э. – столицу Ниневию. В 610 г. до н.э. пал последний оплот ассирийцев Харран. Возникшая Мидийская империя унаследовала значительную часть земель Ассирии. Киаксара на мидийском престоле сменил его сын Астиаг (585-550 гг. до н.э.).
Персидские племена пасаргады, марафии и маспии к рубежу VIII-VII вв. до н.э. расселились на территории Восточного Элама, столицей которого был город Аншан (современный тепе Малиан в 46 км к северу от Шираза). Традиция называла основателем их царской династии Ахемена (Haxa-maniš, т.е. Дружески-мысленный), который должен был править в начале VII в. до н.э. Ахемену наследовал его сын Чишпиш (ок. 675-640 гг. до н.э.), а тому – его сын Кир (I). Последний упоминается в датируемой примерно 640 г. до н.э. надписи ассирийского царя Ашшурбанипала как царь области Парсумаш или Парсуаш, т.е. Парсы (Персии), приславший в Ассирию послом своего сына.
Кир II в своём вавилонском цилиндре называет себя «сыном Камбиза, великого царя, царя города Аншана, внуком Кира, великого царя, царя города Аншана, правнуком Чишпиша, великого царя, царя города Аншана», из чего можно сделать вывод, что по крайней мере со времени Чишпиша Аншан был столицей Парсы и эти слова могли употребляться как синонимы.
Ок. 600 г. до н.э. на престол Аншана вступил сын Кира I Камбиз I, бывший вассалом мидян. Согласно сообщениям Геродота (История, 1.107-108, 111), Ксенофонта (Киропедия, 1.2.1; 8.2.24) и других греческих авторов, он был женат на дочери мидийского царя Астиага Мандане.
По всей видимости, к этому времени персидская царская династия уже приняла зороастризм. Такой вывод позволяет сделать ономастика Ахеменидов. У Кира I был младший брат Ариарамна (Ariya-ramna), вероятно, правивший каким-то вассальным владением. Сын и наследник последнего Аршама (Arša-ama) назвал своего родившегося ок. 600 г. до н.э. сына Виштаспой, т.е. дал ему имя царственного покровителя Заратушты в характерной авестийской форме (по-персидски оно звучало бы как Виштаса). Сын этого Виштаспы Дарий Великий также назвал одного из своих сыновей Виштаспой. Последний дал своему сыну имя сына авестийского царя Виштаспы Пишишьяотны, фраваши которого упоминается во Фравардин-яште (103). Внук Кира I Кир II (Великий) дал своей старшей дочери имя жены Виштаспы Хутаосы (гр. Атосса). Отсюда можно заключить, что обе ветви Ахеменидов были зороастрийцами уже к рубежу VII-VI вв. до н.э.
Об обстоятельствах их обращения в веру Заратуштры нам ничего не известно. По всей видимости, новая религия была принята персами через мидян. В пользу данного предположения свидетельствует то, что у всех западных иранцев (как у мидян, так и у персов) зороастрийские священники от эпохи Ахеменидов до эпохи Сасанидов назывались исключительно словом маги, первоначально означавшим одно из мидийских племён (Геродот. История, 1.101).