Немногие из начинающих писателей приходят в литературу с уже накопленным жизненным опытом, со своими наблюдениями и мыслями. У Пантелеева и Белых это была "беспризорная школа".
Леонид Пантелеев, на самом деле Алексей Еремеев, родился 22 августа 1908 г.в Санкт-Петербурге, в семье казачьего офицера Ивана Еремеева и его жены, купеческой дочери Александры Еремеевой (до замужества Спехиной). Предки по отцовской линии были старообрядцами, сам Иван участвовал в Русско-японской войне, удостоен ордена Святого Владимира, который дает право его владельцу стать потомственным дворянином. После войны унаследовал дело своей семьи – торговал дровами и лесом. Мама будущего писателя окончила гимназию, потом училась на музыкальных курсах, любила читать, вела личный дневник, участвовала в постановках любительского театра.
Любовь к книгам Алексей унаследовал от матери. С ранних лет мальчик читал произведения Артура Конан Дойля, Чарльза Диккенса, Леонида Андреева, Федора Достоевского, мог часами просиживать за книгой. За это дома его шутливо звали «книжным шкафом». Кроме Алексея в семье родились еще двое детей – сын Василий и дочь Ляля.
В восемь лет Алексей стал учеником 2-го Петроградского реального училища, спустя год сильно заболел, и пропустил все события Октябрьской революции, так как ему был прописан постельный режим. Спустя год мать с детьми уехали из голодного Петрограда, они поселились в деревне Чельцово под Ярославлем. На новом месте жительства Алексей заболел дифтеритом.
Мама повезла сына к врачу в Ярославль, так как ближе докторов не нашлось. А в городе как раз грянуло Ярославское восстание. Мать и сын поселились в гостинице «Европа», находившейся под непрерывным обстрелом. Несколько раз мальчику довелось столкнуться с белогвардейцами. Мама не стала рисковать, забрала сына и уехала назад в деревню. Когда восстание подавили, они снова приехали в Ярославль, но доктор сказал, что мальчик полностью здоров. К осени у матери появилась работа в небольшом городке под названием Мензелинск (Татарстан), куда она и увезла детей.
В 1919-м матери пришлось срочно выехать в Петроград, дети в это время заболели дизентерией и тифом. Лешу госпитализируют. После выписки из больницы, мальчик понял, что нужно учиться зарабатывать деньги себе на жизнь. Он устроился торговцем на базар, потом отправился на сельскохозяйственную ферму, где уже работал его младший брат Василий. Там ему преподали первые уроки воровства, которые закончились детским домом. Мальчик пробыл там совсем чуть-чуть, вместе с дружками обворовал склад, был задержан во время сбыта краденного. Его отправили в другой детдом, откуда он умудрился бежать в день прибытия. Алексей решил пробираться в Петроград, предпринял несколько попыток. Сразу через Рыбинск, потом через Казань, где устроился помощником сапожника. И снова воровство и попытка сбыть краденое привела к тому, что Еремеев стал воспитанником детской колонии им.III Интернационала.
Оказалось, что в колонии очень грязно и холодно, поэтому в декабре 1919 года Алексей и оттуда сбежал, снова воровал. Потом его взяли на работу в финотдел в качестве курьера. Проработал он недолго, заболел и оказался в больнице. После выписки понял, что идти некуда. Спасибо городской комсомольской организации, которая его подобрала, дала жилье, паек, зарплату и направление на учебу в профессиональную школу. Именно там появились первые стихи Алексея Еремеева.
Алексей не успокоился, он предпринимал все новые и новые попытки попасть в Петроград. Его затея увенчалась успехом в 1921 году, но за это время Алексей несколько раз серьезно переболел, побывал в Уфе, Курске, Белгороде и даже на Украине. В Петрограде наконец-то воссоединился со всей семьей.
Пантелеев устроился на работу к частнику, помогал развозить лимонад, но денег ему не заплатили, так как однажды Алексей разбил товар, который перевозил в тележке. Решил учиться, стал учеником бывшей гимназии, но учеба не заладилась, Алексей так и не нашел общий язык с одноклассниками. Все деньги, которые попадали к Леше, уходили на покупку книг. Из школы его исключили. Проблемы с деньгами привели к тому, что Алексей занялся выкручиванием лампочек и сбытом их на базаре. Его поймали и на этот раз Еремеев оказался в Школе социально-индивидуального воспитания им. Достоевского (ШКИД).
Школа-коммуна стала для трудновоспитуемого подростка домом на ближайшие два года. Именно в этом учебном заведении для Алексея открылись двери в мир литературы, он встретил Григория Белых, и получил прозвище Ленька Пантелеев, в честь известного налетчика из Петрограда. С тех пор Алексей начал везде подписываться Леонидом Пантелеевым.
Григорий Белых родился 20 августа 1906 г. в Петербурге в многодетной семье. В раннем детстве потерял отца. После революции беспризорничал и был направлен в детскую колонию ШКИД, где и подружился с Пантелеевым, который прибыл туда чуть позже. Прозвище Грише дал Цыган, Николай Громоносцев, назвав Янкелем (в книге у Янкеля фамилия Черных, по замыслу авторов).
Пантелеев и Белых увлеклись кинематографом, они решили учиться на специальных курсах киноактеров в Харькове, но потом бросили эту затею ради романтики путешествий. Некоторое время бродяжничали, потом вернулись в Ленинград, и засели за написание книги «Республика ШКИД».
Книга вышла в 1927 году и пользовалась невероятным успехом. Вплоть до 1936 года повесть переиздавали десять раз, печатали и за границей. Экранизировали в 1966г.с Сергеем Юрским в роли ВикНикСора.
После этого Пантелеев написал еще много интересных произведений, среди которых были рассказы и даже сказки – «Пакет», «Магнолии», «Портрет», «Последние халдеи», «Часы». В 1939 г.напишет «Ленька Пантелеев», где расскажет о своей жизни до ШКИДы.
Белых пишет автобиографическую книгу «Дом веселых нищих», вышедшая в 1930г.
К концу 1935 года Григория Белых арестовали, инкриминировали ему контрреволюционную деятельность, дали три года лагерей. В 1938 году он скончался от туберкулеза в пересыльной тюрьме. Пантелееву тоже пытались выдвинуть аналогичные обвинения, но за него заступились Самуил Маршак и Корней Чуковский.
Во время Великой Отечественной войны Леонид Пантелеев жил и работал в блокадном Ленинграде. Он писал заметки о жизни в осажденном городе, написал произведения «Рассказ артиллериста», «Новенькая», «Честное слово».
После войны Леонид Пантелеев продолжал интенсивно писать, не только рассказы, но и статьи.
Писатель трудился до самой смерти, еще при жизни вышли целые собрания его сочинений. А вот автобиографическую повесть под названием «Верую!» напечатали уже после смерти Пантелеева. Это была своеобразная исповедь писателя о православной вере, которую хранил тайно всю жизнь.
Леонид Пантелеев умер 9 июля 1987 года.