История

На рынке было шумно, что было нормой для этого часа. Торговцы специями, джины из далеких регионов, соревновались в красноречии, чтобы товар купили именно у них. Заграничные купцы-гномы, которые давным-давно выложили на прилавки невиданные товары, объясняли потенциальным покупателям что есть что. Продавцы фруктов-эльфы уже сворачивали свои лавки, ведь их товар разобрали в считаные минуты. Еще бы. Эльфы всегда славились своей способностью выращивать самые лучшие фрукты, даже в самых неподходящих местах.

- Подайте старику на хлеб, - нищий, сидевший подле торговых рядов, также рассчитывал сегодня разжиться монетой, но не только для покупки еды. В таверну «Железный мяч» сегодня завезли несколько бочек отличного эля.
- Эй, - к нищему обратился горожанин состоятельного вида, - с чего бы людям давать тебе деньги, которые они заработали своим трудом?
- Сударь, но ведь милосердие и сострадание есть главная благодетель. Для того, чтобы после своей кончины попасть в Обитель святых, необходимо наполнить свою мирскую жизнь добром.
- Ха, - мужчина улыбнулся, - языкастый. А не хочешь заработать своим трудом на еду и выпивку?
- Я стар, сударь. Руки уже не имеют былой силы, а спина почти не гнется. Как я могу заработать? Только слово и осталось у меня. Иногда я рассказываю истории о тех местах где бывал и о том, что видел.

Горожанин внимательно посмотрел на нищего.

- Хорошо. Давай поступим так. Приходи сегодня вечером в таверну «Железный мяч». Знаешь где она находится?

Старик кивнул. Именно это место он собирался сегодня посетить.

- Отлично. Приходи и расскажи ровно одну историю. Если она мне понравятся, я дам тебе денег. Если нет, то сдам тебя городской страже. А уж с ними у тебя не получится быть таким языкастым. Так что выбирай с умом то, что захочешь мне поведать. Все понятно?
- Конечно, сударь. Я приду.

Мужчина коротко кивнул и удалился.

***

Как можно было описать таверну? Шумное, веселое место, куда горожане приходят, чтобы промочить горло, узнать последние сплетни, и провернуть то или иное темное дельце. То тут, то там возникали горячие споры. Некоторые из них перетекали в потасовки, но хозяин таверны, медведеподобный мужчина по имени Морен, очень быстро избавлялся от нарушителей порядка. Опустевшие места сразу занимали очередные посетители.

- Хооооорн, - хозяин заведения звал своего слугу, перекрывая гул голосов, - где тебя нелегкая носит? Эй! Тащи сюда свое тщедушное тельце, пока я тебе плетей не выдал!

Хорн, щуплый мужчина неопределенного возраста, тотчас возник перед Мореном, будто из ниоткуда.

- Слушаю Вас, милостивый государь.
- Так. Слушай меня внимательно, ибо повторят я не буду. К нам пришел очень важный гость. Твоя задача обслужить его по высшему разряду. Приноси ему все, что он пожелает. Но денег у него не бери. Он сидит у окна, за пятым столом. Тебе ясно?
- Конечно, хозяин. Все будет исполнено, - Хорн удалился, лавируя между посетителями словно змея.

За самым дальним, пятым, столом расположилась очень странная парочка. Господин, по внешнему виду которого было понятно, что денег у него с избытком, и городской нищий, обычно просящий милостыню на городском рынке. Хорн отметил это приближаясь к столу, но удивления своего не высказывал. У богатых свои причуды.

- Чего изволите?
- Копченого мяса, хлеба и эля. Сразу четыре кружки, - богатый господин даже не взглянул на слугу. Он его мало интересовал.

Хорн кивнул и отправился за заказом.

- Ну, старик, ты придумал, что расскажешь мне?
- Конечно, сударь. У меня есть для Вас история.
- Начинай.

***

Наше королевство занимает огромную территорию. Несметное количество различных народов находится под властью нашего короля. И все они живут в мире и согласии. Но так было не всегда. В начале своего правления величеству пришлось столкнуться с большими проблемами. Народы не просто не ладили друг с другом, а пытались друг друга уничтожить. Это не позволяло укреплять государство, напротив, это могло помочь внешним врагам уничтожить нас. Они пользовались этим и устраивали набеги на приграничные территории.

В то время я как раз был сотником. Король часто отправлял меня и мой отряд для отражения набегов, и для подавления беспорядков.

Был у меня под командованием молодой дворянин, Виктор, троюродный племянник правителя. Юношу специально отправили проходить службу под моим командованием. Это закаляло. Моя сотня чаще других вступала в бой и имела самый большой военный опыт.

Не знал я, что из-за Виктора вся моя жизнь поменяется.

После подавления беспорядков в далекой деревне, где в схватке сошлись местный люд и отряды эльфов, мы отдыхали рядом с древним лесом. В лесу этом когда-то жили колдуны и ведьмы, но про них больше века не было никаких известий.

- Кот, - Виктор мучал меня вопросами, - ну почему у тебя такое имя? Не мог же тебе дать его твой отец.
- Конечно нет. Да и не знал я ни своего отца, ни своей матери. Рос сначала в приюте, затем на улице. Имени настоящего никогда и не знал. Прозвище мне дали городские стражники. Почему? То только им ведомо. Но имя мне понравилось. Вот и стал так называться.
- А как ты сотником стал? - Виктор не унимался.
- Служил хорошо, так и стал. Ты, ежели будешь служить хорошо, имеешь все шансы стать тысяцким. Особенно если учитывать твое происхождение. Я ж безродный. Сотник мой потолок. И…

Я прервался. Лошади, привязанные к деревьям, встревожились. Пытались вырваться и умчаться прочь от леса.

- К бою! – отдал я команду.

Вся сотня вскочила как один. Бойцы обратились фронтом к лесу. Я стоял за их спинами и внимательно всматривался в лес. Что-то было не так.

Вдруг мне показалось, что среди деревьев показалась фигура.

- Так, первая десятка со мной и Виктором, - я двинулся в сторону леса. - Остальным ждать и быть внимательными. Возможно, тут есть еще смутьяны.

В то, что лошадей могли напугать люди, эльфы или любые другие разумные существа, я не верил. Да и вызвать у меня чувство тревоги было сложно. Конечно, мне приходилось испытывать разные эмоции и своей интуиции я всецело доверял, но сейчас было что-то совсем странное.

Мы с бойцами осторожно приблизились к границе старого леса и остановились.

- Помогите!

Мои бойцы дернулись от неожиданности. Голос, вроде женский, доносился из леса. Совсем рядом. Я еще не успел отдать команды бойцам, как Виктор уже бросился в лес. Этого еще не хватало.

- Вперед! – коротко скомандовал я и первым двинул за юношей.

В лесу стоял сумрак. Видно было достаточно, но все же. Спина Виктора маячила метрах в пятнадцати передо мной. Я ускорился и нагнал племянника короля.

- Стой ты, - раздражение явно слышалось в моем голосе. - Первое. Куда без команды? Второе. А вдруг это ловушка?
- Женщине нужна помощь!
- А ты решил поиграть в рыцаря? Ты часть команды. Наша сила в единстве. А ты бросил своих товарищей по оружию. В следующий раз разговором не обойдется.

Я зло посмотрел на Виктора и пошел вперед.

- Я тут! - вновь раздался голос. Метров сорок, не больше.

Жестом приказав бойцам быть внимательными, я осторожно двинулся в ту сторону, откуда доносился голос. Виктор ступал следом.

За огромным дубом мы увидели ту, кто просил помощи. Девушка. Не старше двадцати, в легком белом платье. В крови.

- Помогите, - тихо прошептала она и закрыла глаза.
- Кот, кто это?
- Не знаю. Несем ее к нам. Там разберемся.

Мы вышли из леса к ожидавшим нас бойцам. Виктор нес девушку на руках.

- Кот, - ко мне приблизился мой десятник, - что там такое?
- Не понятно, Марк. Мы нашли девушку. Кто такая – не понятно. Но ей явно требуется помощь. Сколько у нас до Хорнунга? Сутки?
- Примерно.
- Седлаем коней и выдвигаемся.
- Что за спешка, командир?
- Предчувствие у меня плохое. Надо срочно уходить от сюда.

Что это за девушка? Откуда она в древнем лесу? Почему в крови? Все эти мысли проносились в моей голове, пока я седлал своего коня.

- Кот! Все готовы. Девушка с Виктором. Он повезет ее.
- Вперед.

Сотня двинулась вперед.

По прямой до Хорнунга, города, где я надеялся найти лекаря, было не более десяти часов ходу, но дорога огибала древний лес, поэтому время пути сильно увеличивалось.

Моя сотня прошла больше половины пути, как началось то, чего мне не могло присниться в самом странном сне.

Огромный столб огня возник посреди дороги. Но странное было то, что жара от огня не было. Остановив отряд, я велел всем спешится и занять оборону. Вдруг из леса, находившегося по правую от меня руку, ударили лучники. Десятки стрел начали падать прямо перед моими бойцами. Это было не нападение. Предупреждения.

Из леса вышел человек. Высокий, худой. В руках у него было пусто, а на поясе висел меч в ножнах. Незнакомец поднял руки и начал медленно приближаться к нам.

Жестом показав своим войнам быть готовыми ко всему, я двинулся навстречу человеку.

Когда между нами было не более трех метров, мужчина остановился. Я последовал его примеру.

- Здравствуй, Кот, - начал он, но не успел закончить.
- Откуда ты знаешь как меня зовут?
- Вне многое ведомо, сотник. Меня зовут Моон. Я хозяин этого леса и его обитателей. В том числе и девчонки, которую вы забрали. Прошу, и это единственный раз, когда я прошу. Верните ее и езжайте своей дорогой.

Я улыбнулся.

- Моон, а зачем вам девушка?
- То наши дела, сотник. Тебе о них знать не надо.
- Сдается мне, Моон, что замыслил ты не доброе. Поэтому отвечу так. Мы двинем своей дорогой, но никого не отдадим. Возвращайся в свой лес и живи спокойно дальше.
- Зря ты так поступаешь, Кот. Очень зря.

Моон развернулся и начал удалятся обратно в лес. Я поспешил вернуться к своим войнам. Огненный столб погас, и дорога была свободна.

- Быстро по коням и ходу!

Вскочив на коня, я сразу бросился галопом. Сотня понеслась следом.

Нам удалось преодолеть несколько километров, прежде чем по нам ударили из леса. Да как ударили! Несколько огромных валунов упали прямо на дорогу, по которой мы неслись. Нас что, обстреляли из катапульты? Лошади встали в дыбы, сбрасывая всадников. Мой конь не стал исключением, и я оказался на земле. Рядом со мной упал Виктор и девушка.

В голове звенело, видимо сильно ударился при падении. Но не было времени лежать. Вся сотня лишилась коней и срочно необходимо было организовать оборону.

- Все ко мне! К бою, - прокричал я, поднимаясь на ноги.

Бойцы поспешили занять свои места, и в этот момент из леса ударили лучники. Несколько бойцов рухнули замертво.

- Щиты!

Еще несколько десятков стрел прилетели из леса, но мы уже были защищены. Обстрел не принес больших результатов невидимому противнику. И он сменил тактику.

Из леса показались бойцы. Много. Около двух сотен. Вот сейчас пойдет потеха.

- Виктор, оставайся с девушкой, - я достал меч.

Враги начали надвигаться на нас словно лавина. Сорок метров, тридцать, двадцать, десять, пять метров.

Вражеские бойцы ударились в стену щитов моих воинов. Сотня не дрогнула. Орудуя мечами, они смогли зарубить пару десятков врагов. Но то был первый удар. Основные силы противника подоспели, позволив нам в полной мере ощутить на себе их мастерство. Пять вражеских бойцов смогли оказаться внутри периметра, но тут же погибли от наших мечей.

- Держать строй!

Враги все прибывали и прибывали. Десяток пытался обойти с тыла, но мои воины знали свое дело, не позволяя им пройти. Но как бы не были хороши мои бойцы, враги постепенно теснили их. Погибшие с нашей стороны падали на землю, а их место занимали другие. Периметр стал сужаться.

Я ринулся в бой. Уйдя от удара, обезглавил врага, затем рубанул другого по спину, третьему воткнул меч в грудь. Сотня, воодушевленная моим примером, начала рубится еще жестче, быстро сокращая количество врагов. От этого противник дрогнул и начал отступать.

- Не преследовать! - успел прокричать я.

Враги скрылись в лесу. На поле боя осталось около шести десятков врагов и пятнадцать наших.

- Уходим! Вперед по дороге. Девушку несем по очереди.

Отряд двинулся пешком. Лошади давно разбежались. Спустя час движения в хорошем темпе, мы остановились на привал. Бойцам был необходим отдых и время, чтобы зализать раны. А мне были необходимы ответы.

- Марк! Приведи девушку в чувство.
- Кот, о чем ты? - Виктор сидел рядом с незнакомкой.
- Мне надо понять, что происходит. Из-за нее нас всех чуть не убили. И мне очень интересно почему?

Марк принес флакон со специальной смесью, приводящей в чувства, высыпал немного на руку и дал вдохнуть девушку через нос. Она закашлялась и открыла глаза.

- Что… Что это? Где я? Что происходит?
- Вот с последним вопросом не ко мне, дорогая. Мы сами хотим разобраться в ситуации. Но начнем с простого. Кто ты и как тебя зовут?
- Мое имя Ника. Я дочка Ромула, предводителя свободных колдунов.
- Что? - сказать, что я был удивлен ничего не сказать.
- Мой народ веками живет в лесах, редко показываясь людям. Последние сто двадцать лет мы ушли вглубь леса и оборвали всю связь с внешним миром. Нас осталось мало, а тех, в ком есть дар и того меньше. Совсем недавно среди нашего народа произошел раскол. К власти пришел жестокий маг.
- Моон?
- Да. Откуда вы знаете?
- Успели познакомится. Что произошло с тобой?
- Я убежала. Моон хотел меня убить. Я последняя из рода и являюсь наследницей титула лидера. Прямая угроза для его власти.
- И сколько у него бойцов?
- Всего около пяти сотен. Но не думаю, что взял он собой больше двухсот. В поселении должны быть войны. Противники Моона не дают ему покоя. Поэтому он спешит с тем, чтобы убить меня. Не будет соперника.
- Не беспокойся, - Виктор не дал мне ответить, - мы тебя защитим.
- Вы не понимаете! С обычными бойцами вы еще можете справится, но с боевыми магами не получится.
- Ника, мы тоже не белые и пушистые. Что-нибудь придумаем. Главное добраться до Хорнунга. Отряд, - я обратился к своим войнам, - выдвигаемся! Быстро.

Спустя несколько часов солнце стало опускаться за горизонт. В сумерках стена леса стала совсем черной и разглядеть кого-то в ней было невозможно. Но все же нам улыбнулась удача. По пути мы нашли пять наших лошадей, на которых посадили девушку и раненных.

- Кот, - со мной поравнялся Виктор, - сколько нам еще идти?
- Немногим меньше ста километров. Если все пойдет нормально, то часов через двенадцать будем на месте.

Если все пойдет нормально. Кто тянул меня за язык?

Из леса по нам ударил огненный шар. И еще один. И еще. Отряд раскидало. Сколько погибло – неизвестно. Первое знакомство с боевыми магами произошло.

Кто-то кричал от боли, кто-то тихонько стонал, лежа на земле, кто-то просто был в шоке. Мне повезло больше, я шел рядом с Виктором в голове отряда, в то время как основной удар пришелся в центр.

- Собрать раненных и все ко мне, - прокричал я. - Виктор, отыщи Нику и будь с ней. Чую, что скоро нам будет совсем не сладко.

Через пять минут рядом со мной стояли все оставшиеся в живых бойцы. Сорок человек, включая Виктора и девушку. Массированной атаки мы не вынесем.

- Слушайте меня. Наша задача не отдать противнику Нику. Мы будем сдерживать врага столько, сколько сможем. Виктор, - я посмотрел на юношу, - берешь девушку и на лошадях во весь опор скачете в Хорнунг.
- Кот! Ты меня отсылаешь? – возмутился племянник короля.
- Не отсылаю. Нет. Твоя задача охранять Нику. Не дай ей оказаться в руках врага. А теперь скачите.

Виктор помог девушке сесть на коня и сам сел на другого.

- Удачи, командир.

Пара растворилась в вечерних сумерках, а из леса уже бежали бойцы противника. Мы с моими бойцами приготовились принять последний бой.

***

- Ну что, сударь, понравилась Вам моя история?
- Понравилась. Правда, есть одно но. Эта история мне знакома.

Старик удивленно посмотрел на мужчину.

- Меня зовут Кен. Мой отец, Виктор, и мать, Ника, передают тебе привет, Кот. И приглашают в гости.


#Кот_сказку_говорит