Не существует чёткого определения спорта, однозначно отделяющего собственно спорт от других видов досуга, хотя попытки определить границы понятия предпринимали неоднократно. Рабле употреблял слово «desporter» в значении «забавляться». В современном значении это слово стал употреблять шотландский врач-психиатр Томас Артнольд, изучавший влияние физических упражнений на здоровье человека.
Сайт международного конвента «СпортАккорд», объединяющего свыше 100 международных спортивных федераций, предлагает определение спорта, в которое входят следующие критерии: соревновательный элемент; отсутствие основанности правил на элементе случайности или везения; исключение ненужного риска здоровью и безопасности участников и зрителей; ненанесение умышленного вреда живым существам; отсутствие монополии единственного производителя на необходимое оборудование.
Более узкое определение спорта даёт «Большая Олимпийская Энциклопедия» 2006 года, согласно которой центральным в понятии спорта является его физическая составляющая; кратко спорт определяют как «соревнования по различным физическим упражнениям и их комплексам, а также система их организации и проведения». Олимпийская энциклопедия сопровождает краткую характеристику расширительным толкованием, в которое помимо собственно Соревнований и систем их организации входят также подготовка к соревнованиям (тренировка), специфические социальные отношения в этой области человеческой деятельности и общественно значимые результаты такой деятельности.
