Изображения 323P, полученные телескопами «Субару» (первый снимок), CFHT (2, 3 и 4 снимки), LDT (пятый снимок) и «Джемини-Север» (шестой и седьмой снимки). Нумерация снимков идет слева направо, стрелками показаны антисолнечное направление (−⊙) и отрицательная гелиоцентрическая скорость кометы в проекции на плоскость неба (−V).Man-To Hui et al. / The Astronomical Journal, 2022
Астрономы при помощи наземных и космических телескопов впервые увидели в деталях процесс разрушения и фрагментации периодической околосолнечной кометы 323P/SOHO из-за сближения с Солнцем. После прохождения перигелия комета потеряла до 10 процентов своей массы в виде пыли и крупных фрагментов, а также покраснела. Статья опубликована в The Astronomical Journal.
Группировка околосолнечных малых тел включает в себя кометы и астероиды, у которых точка перигелия находится ближе к Солнцу, чем у Меркурия (менее 0,31 астрономической единицы). Считается, что такие тела представляют собой типичное конечное состояние астероидов Главного пояса или короткопериодических комет, которые в прошлом испытали влияние на свои орбиты гравитации планет-гигантов или негравитационных сил. Динамическое время жизни околосолнечных объектов составляет менее десяти миллионов лет, так как они часто пересекают орбиты планет земной группы.
Известно, что число наблюдаемых объектов в околосолнечной популяции намного меньше, чем предсказывают динамические модели. В качестве возможных решений этой проблемы предлагаются недостаточная яркость подобных объектов вне перигелия, а также фрагментация за счет нагрева Солнцем. Однако на сегодняшний день нет случаев достаточно подробных наблюдений процесса фрагментации. Наиболее известным примером разрушающегося малого тела вблизи Солнца является астероид (3200) Фаэтон, обладающий длинным пылевым следом.
Группа астрономов во главе с Мань-Tо Хуэем (Man-To Hui) из Гавайского университета опубликовала результаты наблюдений за кометой 323P/SOHO, проведенных в период с декабря 2020 года по март 2021 года при помощи наземных телескопов CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope), LDT (Lowell Discovery Telescope), «Джемини-Север» и «Субару», а также космического телескопа «Хаббл».
323P/SOHO представляет собой периодическую околосолнечную комету, открытую солнечным зондом SOHO в 1999 году. Несмотря на то, что четких признаков кометной активности у нее не наблюдалось, аномальное увеличение яркости вокруг перигелия указывает на всплески активности. Комета совершает один оборот вокруг Солнца за 4,2 года, последний раз прошла перигелий 17 января 2021 года, оказавшись на расстоянии 0,04 астрономической единицы от Солнца, и до недавнего времени никогда на наблюдалась обсерваториями помимо солнечных зондов.
В конце декабря 2020 года, до прохождения перигелия, у 323P/SOHO не было никаких кометных свойств. Однако с февраля по март 2021 года, после прохождения перигелия, у нее появился длинный узкий хвост, состоящий из пыли, с размером зерен не менее миллиметра, со степенным индексом распределения по размерам 3,2. Этот хвост интерпретируется как результат перегрева ядра кометы, при котором оно потеряло 0,1–10 процентов массы ядра.
После прохождения перигелия комета начала краснеть, а в начале марта 2021 года были замечены два отдельных фрагмента ядра, радиусом 20 метров. Радиус самого ядра оценивается в 86 метров, период его вращения — в 0,522 часа, а когезионная прочность вещества ядра — в 10–100 Паскалей. Хотя комета может быть обычной кометой семейства Юпитера, наблюдаемую потерю массы нельзя объяснить только сублимацией летучих веществ. Скорее всего, это вызвано быстрым вращением ядра, а также его сильным перегревом, приводящим к развитию внутренних напряжений. Ученые считают, что в течение следующих двух тысяч лет комета столкнется с Солнцем из-за векового резонанса ν6.