Она была звездой высшего света Москвы, Санкт-Петербурга и Парижа происходила из костромского дворянского рода Мергасовых. В 1850 году 16-летняя богатая Варенька Мергасова вышла замуж за остроумного и веселого красавца, гусара, любимца "света" Николая Сергеевича Римского-Корсакова. Их блестящую пару хорошо знал Лев Толстой и изобразил в "Анне Карениной" в картине бала.
От поклонников у юной красавицы отбоя не было, что вызывало у ее мужа необузданную ревность, приведшую однажды к дуэли. О причине поединка Николая Сергеевича с однополчанином по лейб-гвардии Гусарскому полку Александром Козловым в обществе говорили розно, но сплетничали вовсю. Козлов легко ранил Николая Сергеевича в грудь. Однако из-за дуэли Римский-Корсаков вынужден был оставить военную службу. А вскоре он расстался и со своей женой.
Варвара Дмитриевна, дабы избежать пересудов и новых скандалов, уехала за границу. Во Франции она получила от восхищенных ее красотой тамошних мужчин прозвище «la Venus tartar». Она еще и эпатировала публику своими слишком откровенными нарядами. Говорили, что на курорте в Биаррице русская Венера выглядела так, «как будто только что вышла из ванны». Думается, мужчины были в восторге. А женщины? Сложно сказать, но представить можно...
А настоящий скандал произошел зимой 1863 года в Тюильри – дворце в центре Парижа. Император Наполеон III с супругой Евгенией де Монтихо всеми силами пытались доказать, что Париж – это центр Европы, что ничто не может сравниться с пышностью и изысканностью балов и маскарадов французского двора. Дамы и кавалеры на этих праздниках старались вовсю: украшали себя бесчисленными драгоценностями (нередко и стразами), одежды были шикарные. Задавала тон императрица Евгения: она всегда желала во всем первенствовать, покорять всех красотой и изысканностью.
И вот, во время одного из маскарадов в Тюильри, появляется Варвара Римская-Корсакова в костюме жрицы Танит. Этот образ из романа Гюстава Флобера «Саламбо» был тогда в большой моде. Правда, такой наряд в Париже рисковали одевать только в интимных кружках, поскольку это – всего лишь тонкая и весьма прозрачная газовая ткань, наброшенная на плечи и подвязанная на талии. И никаких украшений!
Завидев русскую аристократку в столь откровенном наряде, все гости замерли. Мужчины, да и женщины, с восхищением любовались ослепительно прекрасной фигурой Римской-Корсаковой. А лицо императрицы Евгении пошло красными пятнами, казалось, вот-вот ей станет дурно. Еще бы! Ее соперница была восхитительна... И, представляется, что осмотрев Римскую-Корсакову с головы до пят, Евгения тотчас же ее возненавидела. И было за что!
К красавице подбежали слуги и блюстители порядка и со всякими ужимками и реверансами предложили ей тотчас покинуть маскарад. Варвара Дмитриевна грациозно (и о-о-о-очень медленно) направилась к выходу из дворца, всем своим видом (и каким!) показывая, что никакие шикарные одежды и бриллианты не могут соперничать с ее первозданной красотой... (Женщины, думается, меня очень хорошо поймут: на маскараде в Тюильри было совершено прилюдное, идеальное «убийство» наповал, за которым последовал сиятельный триумф охотницы Дианы).
Тогда же модный светский художник Франц Винтерхальтер (до революции его фамилию писали как Винтергальтер) и создал ее портрет. Это был самый модный портретист середины XIX века. Франсуа Великолепный, как его прозвали в салонах Парижа, создал единственную в своём роде галерею королевских особ и аристократок практически всех стран Европы, в том числе России. Работы Винтерхальтера невысоко оценивались серьезными критиками, однако заказчицам нравилось и льстило то, как он их изображал на холсте. Как писал Дюма-отец, дамы в течение многих месяцев готовы были ждать своей очереди, чтобы только Винтерхальтер увековечил их ускользающую красоту.
В случае с «La Venus tartar» Винтерхальтеру приукрашать ничего было не нужно. На его портрете Римская-Корсакова не просто красива – она ослепительно прекрасна. Естественная красота, без всяких ухищрений. И почти никаких украшений. Чувствуется, что и сам Винтерхальтер не устоял перед чарами русской красавицы.
Русская Венера была вечно окружена толпой воздыхателей. Ее все время звали под венец. А она лишь смеялась: «У меня муж красавец, умный, прекрасный, гораздо лучше вас...». Понятно, раз такое говорят ухажеру, шансов у него никаких. Это то же самое, когда в присутствии какого-нибудь генерала расхваливают полководческие таланты другого генерала...
Варвара Римская-Корсакова скоропостижно скончалась в 1878 году в возрасте 45 лет от сердечного приступа.
А если это так, то что есть красота
И почему её обожествляют люди?
Сосуд она, в котором пустота,
Или огонь, мерцающий в сосуде?..