Название появилось в XIX-XX веках, так как дунайское течение выносит на остров чёрных речных ужей. В античности и средневековье остров носил разные названия: Ахилла, Левка, Блаженных, Фидониси (на греческом Змеиный), Илан-Ада (Yılan Adası; на турецком-остров змей), Шерпилор. Площадь Змеиного составляет 20,5 гектара; расстояние между крайними точками - 615 и 560 метров.
Античные авторы об острове Ахилла(Змеиный)
Павсаний - спартанский полководец эпохи Греко-персидских войн II в. н.э:
«Есть в Евксинском понте остров, напротив устья Истра, посвященный Ахиллу; имя этому острову Левка [Белый], в окружности он имеет стадий двадцать, весь зарос лесом и полон диких и ручных животных. На нем есть храм Ахиллу и в храме статуя. [Леоним, военачальник кротонцев] …Пифия послала его на остров Левку, сказав, что там к нему явится Аякс и излечит его рану. С течением времени, когда он, поправившись, вернулся с Левки, он говорил, что видел Ахилла, видел и Аяксов … что были там с ними и Патрокл и Антилох, что женою Ахилла была Елена и что она поручила ему отправиться в Гимеру к Стесихору…».
Псевдо-Аполлодор - древнегреческий писатель :
«Смерть Ахиллеса повергла все войско в уныние. Похоронили его на Белом острове вместе с Патроклом, смешав их кости. Говорят, что Ахиллес после смерти, находясь на Островах Блаженных, женился на Медее».
Дионисий Периэгет- древнегреческий географ из Александрии:
«Затем по левой стороне Евксинского [Понта] лежит в море против Борисфена прославленный остров героев: его называют именем Левка, потому что пернатые, которые здесь обитают, - белые; по преданию здесь блуждают по пустынным долинам души Ахилла и других героев. Это награда Зевса, что сопровождает лучших [из людей] за доблесть, ибо доблести выпала вечная слава».
В VIII веке до н. э. поэт Арктин Милетский:
«Над Ахиллом, чтимым на острове Белом,
Сына богини Фетиды, Пелееву отрасль, Ахилла,
Остров сей Понта святой в лоне своём бережёт.
В древности на острове никто не жил из мирского люда».
Известный географ Квинт Эппий Флавий Арриан, жил во II в. н. э., в «Плавание по Понту Эвксинскому»:
«Отсюда до так называемого Узкого устья Истра тысяча двести стадиев; местности, лежащие между ними, пустынны и безыменны. Почти против этого устья, если плыть прямо в море с ветром апарктием, лежит остров, который одни называют островом Ахилла, а другие — Бегом Ахилла, а третьи — по цвету — Белым. Есть предание, что его подняла со дна моря Фетида для своего сына и что на нем живет Ахилл. На острове есть храм Ахилла с его статуей древней работы. Людей на острове нет; на нем пасется только немного коз; их, говорят, посвящают Ахиллу все пристающие сюда. Есть в храме много и других приношений — чаши, перстни и драгоценные камни, а также надписи, одни на латинском, другие на греческом языке, составленные разными метрами в похвалу Ахиллу. Некоторые, впрочем, относятся и к Патроклу, потому что все, желающие угодить Ахиллу, вместе с ним почитают и Патрокла. Много птиц гнездится на острове — чайки, нырки и морские вороны в несметном количестве. Эти птицы очищают храм Ахилла: каждый день рано утром слетают они к морю, затем, омочив крылья, поспешно летят с моря в храм и окропляют его; а когда этого будет достаточно, они обметают крыльями пол храма.
…Приезжающие сюда нарочно привозят с собой на кораблях жертвенных животных и одних приносят в жертву, а других отпускают живыми в честь Ахилла. Другие пристают, будучи вынуждены бурей: эти у самого бога просят жертвенного животного, обращая к оракулу вопрос о животных, хорошо ли и выгодно принести в жертву то именно животное, которое они сами выбрали на пастбище, и при этом кладут достаточную, по их мнению, плату. Если ответ оракула (на острове есть оракул) будет отрицательный, они прибавляют плату. Если и после этого последует отрицание, прибавляют еще, и, когда последует согласие, они узнают, что плата достаточна. Животное при этом само останавливается и уже не убегает. Таким образом много серебра посвящено герою в виде платы за жертвы».
Березанский гимн острову и Ахиллу Понтарху. I в. н.э:
«Обмытое кругом приобретение богов, твердь Ахилла, о достославнейший остров, радующийся волнам! Твою землю получил свыше в удел отпрыск Фетиды - Эакид Ахилл, равный бессмертным. Ты же, о Ахилл, прими благую жертву и будь милостивым, взирая на нашу вышедшую из-под пера музу».
Максим Тирский - греческий философ:
«Добровольно туда никто не приближается, иначе как для жертвоприношения, и по совершении его возвращается на корабль. Моряки часто видели мужа с белокурыми волосами, прыгающего в доспехах, а доспехи, говорят они, золотые; другие же не видели, но слыхали, как он распевал пэаны; третьи, наконец, и видали и слыхали. Случалось также некоторым невольно засыпать на острове; такого Ахилл поднимает, ведет в палатку и угощает; при этом Патрокл разливал вино, сам Ахилл играл на кифаре, присутствовали также Фетида и хор других божеств».
Скилак Кариандский IV в. до н.э. - древнегреческий мореплаватель и географ:
«От Истра к Бараньему Лбу 3 дня и 3 ночи прямого плавания, каботажного же вдвое дольше: ведь здесь существует залив. В этом заливе лежит остров, остров пустынный, имя которому Левка: это священный остров Ахилла».
Филострат-младший в «Рассказе о героях»:
«Рассказывают, что на острове живут белые птицы, влажные и пахнущие морской водой, и что Ахилл сделал их своими служительницами: веянием своих крыльев и брызгами капель с них они холят его рощу, причем летают низко, лишь немного поднимаясь над землей. Людям, плавающим по широкому пространству моря, не запрещается вступать на этот остров (ведь он и лежит как гостеприимное убежище для кораблей), но строить на нем жилища запрещено всем мореплавателям и живущим по берегам Понта, эллинам и варварам. Приставшие сюда должны по совершении жертвоприношения по заходе солнца возвратиться на корабли, не ночуя на земле, и если подует попутный ветер, то отправляться в путь, а если нет, то, привязав корабль, спать внутри его, потому что в это время, говорят, Ахилл и Елена пируют и занимаются пением, именно воспевают свою взаимную любовь, гомеровские песни о Трое и самого Гомера».
«Дело было так: раз как-то моряки и корабельщики, возившие товары из Понта в Геллеспонт, были занесены на довольно многих кораблях к левому берегу моря, где по рассказам живут те женщины; последние захватили их в плен и некоторое время кормили их связанными у яслей, чтобы потом перевезти за реку и продать людоедам-скифам. Но одной из амазонок жаль стало одного юношу, захваченного вместе с ними, за его красоту, а затем между ними возникла любовь; тогда амазонка упросила царицу, которая приходилась ей сестрой, не продавать чужестранцев. Таким образом, они были освобождены, вступили с амазонками в сношения и стали уже говорить на их языке; однажды, рассказывая им о буре и о морских приключениях, они упомянули о храме, так как незадолго перед этим приставали к острову, и описали его богатства. Амазонки, воспользовавшись той счастливой случайностью, что чужестранцы были моряки и кораблестроители, а в их собственной стране было много судостроительных материалов, приказывают им построить корабли для перевозки лошадей, чтобы на конях сделать нападение на Ахилла, так как амазонки, когда слезут с коней, оказываются слабыми и в полном смысле женщинами. Итак, сначала они взялись за весла и стали учиться плавать, а когда научились мореходному искусству, то весной, отправившись на пятидесяти - думаю - кораблях от устья Териодонта, отплыли к храму, до которого было около 2000 стадиев; пристав к острову, они прежде всего приказали геллеспонтским чужеземцам вырубать деревья, которыми был обсажен кругом храм; когда же топоры, отраженные на них самих, одним попадали на голову, другим на шею, и таким образом все пали под деревьями, тогда сами амазонки бросились на храм, крича и подгоняя коней».
Остров Змеиный в Средневековье
С конца XIV века остров принадлежал попеременно княжествам Валахия и Молдавия, владевшими устьем Дуная.
В 1484 году турки захватили стратегически важные крепости Килия и Четатя-Албэ, закрывашие устье Дуная и Днестровский лиман. Черное море стало турецким.
3 июля 1788 года Севастопольская эскадра одержала победу над турецким флотом у острова Фидониси. Авангардом Севастопольской эскадры командовал Ф.Ф. Ушаков.
В 1801 году мичман русского Черноморского флота Н.Д. Критский определил местоположение Фидониси астрономически; в 1823 году он же, в чине капитан-лейтенанта, произвел топофафическую съемку острова и составил его подробный план.
После русско-турецкой войны 1828-1829 годов,было принято решение о строительстве на острове маяка, который строился с 1837 по 1842 год, причём на строительство пошли камни фундамента античного храма Ахилла.
Из лоции Чёрного моря за 1841 год:
«Наружный вид острова Фидониса выпуклый, на самом возвышении его выстроен маяк - высотой от основания 67 ½ футов... Он отбрасывает свет, открывающийся через минуту на одну минуту на расстояние 20 миль».
Лоция Черного моря 1851 года сообщала о Фидониси:
«Кроме маячных сторожей, здесь никто не живет, и хотя на острове устроена в земле каменная цистерна для сбора дождевой воды, ее накопляется иногда весьма мало, и почти каждое лето воду привозят на транспортах вместе с другими припасами».
После Крымской войны был заключён Парижский трактат, в которы вскоре были внесены дополнения - Трактат между Россией, Францией, Австрией, Англией, Пруссией, Сардинией и Турцией относительно разграничения в Бессарабской области.
Париж, 7/19 июня 1857 года.
Три статьи касались непосредственно острова Змеиный:
«СТАТЬЯ II
Договаривающиеся державы изъявляют согласие на то, чтобы острова, находящиеся между различными рукавами Дуная и образующие дельту этой реки, как то показано на плане, приложенном к протоколу от 6 января 1857 года, не присоединялись к княжеству Молдавскому, как это вытекает из смысла постановления XXI статьи Парижского трактата, но снова перешли под непосредственную власть Блистательной Порты, от которой зависели в старое время.
СТАТЬЯ III
Имея в виду, что трактат 30 марта 1856 года, как и трактаты, ранее заключенные между Россией и Турцией, хранят молчание о Змеином острове, высокие договаривающиеся стороны, признав более соответственным считать этот остров принадлежащим к дельте Дуная, определяют его подвластность согласно постановлениям предшествующей статьи.
СТАТЬЯ IV
В общем интересе морской торговли, Блистательная Порта обязуется содержать на Змеином острове маяк для обеспечения плавания судов, идущих в Дунай и в одесский порт; береговая комиссия, учрежденная статьей 17‑й трактата 30 марта 1856 года с целью обеспечить судоходность устьев этой реки и прилегающих к ним частей моря, будет иметь наблюдение за правильной службой сего маяка».
В 1862 году на маяке было установлено привезенное из Англии новое светооптическое оборудование.
После русско-турецкой войны 1877-1878годов 19 февраля (3 марта) 1878 был подписан Сан-Стефанский мирный договор между Россией и Турцией, в котором Россия отказалась от острова Змеиный:
«СТАТЬЯ XIX Вознаграждение за войну, а равно убытки, причиненные России, которые е.в. император всероссийский требует и которые Блистательная Порта обязалась ему уплатить, заключается в: а) девятистах миллионах рублей военных издержек (содержание армии, возмещение припасов, военные заказы); б) четырехстах миллионах рублей убытков, причиненных южному побережью государства, отпускной торговле, промышленности и железным дорогам; в) ста миллионах рублей убытков, причиненных Кавказу вторжением; г) десяти миллионах рублей проторей и убытков русским подданным и учреждениям в Турции. Итого тысяча четыреста десять миллионов рублей. Принимая во внимание финансовые затруднения Турции и сообразуясь с желанием е.в. султана, император всероссийский соглашается заменить уплату большей части исчисленных в предыдущем параграфе сумм следующими территориальными уступками: a) Тульчинский санджак, то есть уезды (казы): Килии, Сулины, 170 Махмудие, Исакчи, Тульчи, Мачина, Бабадага, Гирсова, Кюстендже и Меджидие, а равно острова Дельты и Змеиный остров. Не желая присоединять себе означенной территории и островов Дельты, Россия предоставляет себе променять их на отчужденную от нее трактатом 1856 года часть Бессарабии, граничащую с юга руслом Килийского рукава и устьем Старого-Стамбула. Вопрос о разделе вод и рыбных ловель имеет быть решен Русско-румынской комиссией в годовой срок со времени ратификации мирного трактата».
В тексте Берлинского трактата, подписанного 1 (13) июля 1878 года остров Змеиный был закреплён за Румынией.
28 августа 1944 года на остров был высажен десант Черноморского флота. Остров стал советским и был закреплен де-юре протоколом от 23 мая 1948 года на самом острове Змеином представителями советской и румынской сторон:
«Мы, нижеподписавшиеся, Мезинческу Эдуард, полномочный министр в качестве представителя Министерства иностранных дел Румынской Народной Республики, и Шутов Николай Павлович, первый секретарь посольства в качестве представителя Министерства иностранных дел Союза Советских Социалистических Республик, на основании и во исполнение советско-румынского протокола, подписанного в Москве 4 февраля 1948 года, составили настоящий протокол в том, что сего числа в 12 часов по местному времени остров Змеиный, он же Шерпилор, расположенный в Чёрном море под 45 градусов 15 минут 18 секунд северной широты и 30 градусов 19 минут 15 секунд восточной долготы от Гринвича, возвращен Румынской Народной Республикой Советскому Союзу и включён в состав территории Союза Советских Социалистических Республик. Передача острова оформлена подписанием настоящего протокола. Составлен на острове в 2-х экземплярах на румынском и русском языках каждый».
После распада СССР остров отошёл Украине. Но приключения о принадлежности острова на этом не закончились. 16 сентября 2004 года Румыния обратилась в Международный суд справедливости ООН с иском против Украины относительно пересмотра статуса острова Змеиного и делимитации границы исключительных морских зон и континентального шельфа. Суд признал за Украиной права на владение «территориальным морем» шириной в 12 морских миль вокруг Змеиного. Весь сыр-бор разгорелся из-за углеводородов, найденных 1980-е годы,на континентальном шельфе, к югу от острова.
Археология острова Ахилла
В 2011 году группа водолазов Одесского клуба подводной археологии «Наварэкс», обнаружила античный парусник, затонувший в IV веке до нашей эры у острова Змеиный и назвала судно "Змеиный Патрокл".
Находки, поднятые с античного судна, в Одесском археологическом музее: