Большую часть своей истории Россия была крестьянским государством, основным занятием населения которого являлялось земледелие, которое без специальных инструментов было невозможно. Конечно же, русский крестьянин ассоциируется прежде всего с плугом или сохой, но эти орудия труда были эффективны, если у крестьянина была под рукой тягловая сила - лошадь или корова, ну, а если их не было, то в ход шли наиболее простые из орудий труда, мотыга или заступ, одна из многочисленных разновидностей всем известной лопаты.
Славяне знакомы с заступом, являющемся ничем другим, как обычной штыковой лопатой, столько, сколько себя помнят, ведь на протяжении столетий он был для них главным инструментом и в мирном труде, и в военном деле, достаточно вспомнить так называемые "Змиевы валы", построенные славянами в IV-V веках в нижнем течении Днепра для защиты от гуннов.
По своей конструкции заступ прост, как и все гениальное, он состоит всего из двух частей, черенка и штыка, на который при работе нажимали ногой (отсюда и слово "заступ"). Первоначально заступ был более чем скромным орудием труда на маленьких участках, отвоеванных у леса, поэтому и размеры у него были небольшими, достаточно сказать, что древнейшие из найденных заступов имеют штыки и лосиного рога, но во второй половине I тысячелетия груз работ, свалившийся на славян, стал много больше, у них появилось государство, а где государство, там и большие стройки, и продовольственная повинность, поэтому заступ существенно изменился: он стал больше в размерах и изготовлялся из одного куска дерева, штык которого иногда обивался железом для большей прочности (что касается заступа с цельнометаллическим штыком, то он долгое время был для русского крестьянина предметом запредельной роскоши).
Несмотря на простоту и неказистый внешний вид, заступ оказался надежным инструментом, достойным спутником славян и на войне, и в мирном труде. С начала XVIII века, когда заработали на полную мощность Уральские и Олонецкие железоделательные заводы, все большее распространение стали получать заступы с цельнометаллическим штыком, но и цельнодеревянные заступы, и заступы с металлической обшивкой не утратили своих позиций вплоть до начала ХХ века, а последней стройкой с их участием стало строительство Беломоро-Балтийского канала.