Яровит был ранен. Ратмир пытался использовать свою силу, но оказался бессильным. Друг принял весь удар на себя. Это дало время им двоим скрыться в Межречном лесу - другой дороги не было. Ратмир устал - Яровит был в полтора раза больше и, по меньшей мере, в три раза тяжелее. Вокруг сгустились сумерки. Зелья и настои могли продержать жизнь друга еще некоторое время, но к рассвету надо было найти помощь. Парень надеялся, что сегодня лес будет к ним благосклонен и к утру они уже выйдут на опушку, отойдут на достаточное расстояние, откуда Ратмир сможет подать сигнал о помощи.
Сколько времени он провел на границе этого леса, Ратмир и сам не мог вспомнить. Тогда он еще ребенком и познакомился с Яровитом. Они прошли много приключений, попадали в более опасные ситуации. Ранение друга в этот раз вызывало волнение больше, чем всегда.
Сипло прокряхтев, над ними пролетела белая цапля. Ратмир остановился, собираясь с силами, глядя в сторону скрывшейся птицы.
- Почему же мы не Первые, - проговорил парень и потащил самодельные носилки дальше.
Было уже совсем темно. Ратмир бубнил о несправедливости существования полукровок. Его остановил стон – никогда ещё он не слышал ничего подобного от Яровита.
Друг был совсем плох. Очередная порция снадобья сняла боль, но рана на груди снова начала кровить. Ратмир снова обработал и перевязал раны, как его когда-то учили целители. Яровит снова застонал, когда парень сдвинул носилки. Любое движение приносило другу нестерпимую боль.
- Яровит, - взмолился Ратмир, наклоняясь над другом, - как я могу тебе помочь?
Глаза лежащего были затуманены. Яровит не слышал и не видел друга.
- Я ничего сделать не могу!!! – Ратмир запаниковал – никогда еще он не был так близок к потере друга.
- Не смей, - голос перебил Ратмира, не дав сорваться с его губ проклятий. На поляне стояла дева – ростом мала, телом хрупка. Волосы её темными локонами ниспадали до самых колен, кожа жемчугом светилась в свете звезд, а глаза сияли синевой. Она была в белом платье, бегущей за ней длинным подолом, сотканным из тончайшей незнакомой ткани цвета лунного света. Опиралась дева на тонкий плетенный посох.
- Первородная, - Ратмир не знал кто она, но такие глаза имели только они – Первые от Рода.
- Я Нега. Вижу другу твоему помощь нужна. Идем. – Ратмир был ошеломлён такой встречей. Еще в далеком детстве к ним в город приходили Первородные, он помнил по ощущению восхищения в душе, но их облик он забыл. Дева воскресила в душе парня забытые чувства восторга.
Он поторопился поднять носилки. Яровит застонал.
- Ах, - она прошла к другу и положила на его лоб ладонь, - Ой…
Дева оторвала руку, будто обожглась, но тут же вернула ладонь на место. Нега смотрела на лежащего, будто никогда не видела мужчин, склонилась и в ухо зашептала что-то. Яровит вздрогнул и тут же облегченно задышал, погрузившись в глубокий сон.
Ратмир шел за ней по чаще больше не ощущая усталости.
Дорога привела их к озеру, скрытому между холмов. На берегу стоял домик Неги.
- Идем.
Сени и комната – дева жила скромно. И, видимо, была целителем – в сенях сушились травы, на полках стояли стеклянные сосуды с жидкостями всех возможных цветов.
- Ты можешь спать в сенях, - она помогла устроить Яровита на широкой лавке рядом с печкой, - там есть все необходимое.
- Я могу помочь… Меня учили лекари.
- Тогда, - дева перекинула волосы на одно плечо и начала плести косу, - принеси мне воды из озера и вскипяти.
Было тяжело – усталость возвращалась в тело Ратмира с каждым шагом. Он наполнил бочку и вскипятил необходимое количество воды. Нега была в фартуке, голову её покрывал платок, она уже сняла с Яровита рубашку и разрезала ткань, которой Ратмир до этого перевязал друга.
- Я Ратмир, - парень поклонился со всем почтением – так он кланялся только родителям и Старцу – низко, с правой ладонью на сердце, глядя на ноги девы, - а это мой друг – Яровит.
Нега посмотрела на него снизу - парень ощутил себя глупцом.
- Что вы делали в Лесу? – она водила руками над телом раненного и больше не отвлекалась.
- На нас напал легион теней, - Ратмир промолчал, что они сами нарвались на неприятности.
- Надо полагать не в первый раз, – Нега сыпала какой-то порошок в открытую рану друга, - И это они так потрепали Яровита?
- Было там несколько десятков волколаков...
- А ты цел, - порошок под ладонью девы становился густой массой, запечатывающей рану плотной коркой.
- Он спас меня… - Ратмир чувствовал себя трусом, осознавая, что фактически подставил друга.
– Ну, теперь его жизни ничего не угрожает. – Нега поднялась на ноги, - Остались только тени…
- Тени, – Ратмир сразу понял, о чем говорит дева.
- Держи его плечи, - Нега разжала челюсть Яровита и положила между зубами деревянный сук, встала у его головы, Ратмир поторопился выполнить распоряжение. Дева смочила ладони чем-то, растерла, положила пальцы на вески друга, и начала что-то говорить. Все громче и громче она повторяла слова на распев, они сплетались под потолком, возвращались, опадая тяжелым воздухом. Яровит трясся все сильнее, Ратмир едва удерживал друга. В какой-то момент раненый друг дёрнулся и обмяк – Ратмир испугался за жизнь друга, но в этот же момент Нега убрала руки с головы парня.
- Шаг назад, - крикнула она, Ратмир буквально отпрыгнул в сторону. Яровит задрожал, сел, склонился. Его вырвало: черная вязкая жидкость вытекала изо рта, носа, глаз и ушей парня в оказавшийся на полу ушат. Яровит обессиленно упал на лавку. Его лицо белее мела быстро обретало краски. Теперь он был здоров. Ратмир облегченно выдохнул.
Нега стояла над ушатом на коленях и что-то шептала. Ратмир видел, как густая жижа шевелится, двигается, на её поверхности проявляются обезображенные лица людей и рожицы животных. Слова затихали, жижа в ушате исчезала.
- Теперь опасности нет, - Нега ловко засунула ушат в печь, - Яровит проспит до утра.
Дева вымыла руки. По взгляду Ратмир понял, что он должен уйти.
Ратмир уснул, как оказался на лавке в сенях. Он проспал достаточно долго. Не открывая глаз, он думал, что уже позднее утро. Но за порогом было темно – высоко в небе висела полная луна, озеро блестело в этом свете, а в воде по бедра стояла Нега. Она была ногой, кожа её светилась ярче лунного света, а в темных волосах блестели звезды. Дева смотрела на Луну и не слышала как Ратмир оказался рядом.
- Я ослеплен тобой.
- Луна судьбоносная… - тихо ответила Нега и посмотрела в глаза парня. В её глазах был вопрос и удивление, будто видит его впервые. По коже Ратмира пробежал холод – казалось душа его раскрыта перед синевой глаз Неги. Дева совершенно не стесняясь своей наготы.
- Я полукровка, - он не мог думать не о чем кроме тела девы - талию можно было опоясать пальцами, а бедрам позавидовала бы любая роженица, и грудь её… - Ты же Перворожденная, - он нерешительно коснулся кожи её руку – будто дотронулся до шелка. Нега не стала отталкивать его.
- Могу ли я…
- Ратмир, - она дотронулась до его щеки, - Прими мой дар…
Дева взяла его голову в свои ладони и нежнее крыла бабочки тронула его лоб губам, запах сирени окутал парня…
Ратмир открыл глаза. Было уже утро. Где-то пели птицы. Он не сразу осознал, что проснулся. В воздухе видал запах сирени. Парень с трудом поднялся на ноги, ему потребовалось время чтобы прийти в себя. На улице было свежо, зеркало озера неподвижно блестело. Ратмир глубоко дышал, прежде чем вернуться в дом.
Яровит сидел на лавочке. Он все еще был раздет по пояс. Напротив него сидела Нега – платье соскользнуло с её плеча, едва прикрывая грудь. Распущенные волосы ниспадали по спине, лежали на лавке у ног парня. Нега и Яровит смотрели друг другу в глаза, их пальцы были переплетены.
В сердце и в душе Ратмира что-то взорвалось. Горькая досада захватила его сознание. На какой-то момент он пожалел, что его друг выжил. Ратмир повернулся на пятках и вышел из дома, в лес. Бродил он долго, но каждый круг возвращал его к озеру. Солнце висело высоко в небе – там же где блестела ночью луна, у озера на траве сидел Яровит. Друг заметил Ратмира и помахал ему рукой.
- Где ты был? Я искал тебя, – Яровит поднялся на ноги, когда Ратмир подошел. Парень был в новой рубахе, темный плащ легко развивался за спиной, а руки защищали наручи.
- Не хотел вам мешать. Вы там мило ворковали…
- Ратмир, Нега и я…
- Ты не должен ничего объяснять. – Ратмир осмотрел друга и поляну, - Ты готов продолжить путь?
- Да. Нега проводит нас…
В этот момент дева показалась в дверях. Дневной свет померк, птицы стали петь громче.
- Идем, - Яровит предложил Неге свою руку, дева не задумываясь приняла её.
Яровит и Нега шли впереди. Ратмир плелся за ними. Дева говорила о птицах, поющих с деревьев. Яровит внимательно слушал и расспрашивал. Их беседа поднимала в душе волны ненависти, Ратмир едва сдерживал себя, чтобы не высмеять друга.
Нега остановилась на развилке.
- Мы пришли, - она сделала шаг на тропинку, ведущую в сторону чащи. Друзей же ждала дорога в сторону опушки.
- Я рада нашей встрече, - по очереди она посмотрела в глаза каждому из парней. В груди Ратмира снова поднялась горечь разочарования. Яровит припал на колено и поцеловал руку девы.
- Когда мы встретимся? – спросил он.
- Вскоре, - она погладила голову парня, - пора прощаться.
Яровит поднялся на ноги и Нега, встав на носочки, тронула его щеку губами.
- Твои дары при тебе, названный, - Яровит кивнул, - Но и друга твоего забывать нельзя.
Нега подошла к Ратмиру – взгляд её светящихся глаз заставил того поёжиться будто от холода.
- Помощь тебе нужна, Ратмир. Поэтому я дарую тебе Его…, - дева подняла руку и посмотрела на небо. С соседней сосны слетела большая белая птица.
- Он будет с тобой. Попроси и он приведет помощь. Всегда.
Белый Ворон каркнул и пересел на плечо Ратмира.
- Первородная, - парень припал на колено и поцеловал её руку, - Благодарю.
- Идите, скорой встречи, - от сердца Ратмира отлегла злость на друга. Как и раньше они шли рядом, ощущая силу и защиту друг друга. Ворон сорвался с плеча и кружил над ними, провожая до городка – до дома, где их ждали…