— Я оставил вас на несколько часов, — раздался над головой спокойный, холодный голос, который показался сейчас самым родным, — что случилось? Скажите мне, что вы убегали потому, что спешили вернуться в свои комнаты до моего возвращения, а не потому, что за вами кто-то гонится, Дарнари, — ее имя ледяной маг произнес как-то особенно… ей хотелось бы поверить, что нежно. Но… не в этой жизни.
Зато было ясно, что на них совершенно не обращают внимания. Видимо, отвод глаз. Но это не утешало. Насколько тот темный большая шишка? Стоит ли признаваться в произошедшем? Она подняла голову — и уткнулась взглядом в чужие губы. Очень привлекательные чем-то губы. И удерживал ее лорд Аргон осторожно, не сковывая свободу, словно был готов отпустить в любой момент.
— Дари-Дари, — мужчина неожиданно усмехнулся, — но совсем не весело. Жестко, почти зло. Крылья его носа затрепетали — словно он к чему-то усиленно принюхивался раз за разом — и это ему крайне не нравилось, — и к кому же вы бегали, хотелось бы мне узнать? Вам должно быть известно, что невестам запрещается заводить какие-либо отношения во время отбора! Первейшим критерием его была чистота. Я надеялся, что вы умнее. И думаете о своей семье, а не о том, как… развлечься, — все это было произнесено ледяным, почти скучающим тоном.
И вот стало совсем не смешно. Обидно. Противно. Плохо. Но — не смешно. Да, она виновата. И сама понимала это. И готова была понести наказание за глупость. Но делать о ней такие выводы…
Руку вырвала, хотя отпускать ее не хотели. Он хочет объяснений? Он их получит. Но не посреди холла. В конце концов, всем глаза не отведешь.
— Я с удовольствием удовлетворю ваше любопытство и понесу заслуженное наказание за то, что поддалась эмоциям и покинула свои комнаты. Только прошу, не здесь.
Она не станет говорить, что волновалась, когда он ушел. И отчего-то тревожилась за младших. Зачем? Светлейшему леду это неинтересно.
Волосы Дарка Аргона, заплетенные в толстую косу, вдруг колыхнулись подобно змее. В фиолетовых глазах промелькнули темные искры. Точно не померещилось!
— Что ж… пойдемте, — обронил тяжело. Поднял с пола какую-то коробку — видимо, уронил, когда она в него врезалась.
Руки ей не предложили — лишь жестом приказали следовать за собой. Но она и не… она правда на что-то рассчитывала? Откуда только такие глупые мысли приходят в голову!
Как ни странно, вернулись они в ее собственные комнаты, под все тем же отводом глаз.
Коробку лорд Дарк поставил на диван в проходной комнате, которая также служила гостиной. Сел рядом и жестом указал на небольшое кресло у столика.
И почему только так неуютно? И только и ждешь, что вот-вот ворвется озверевший темный.
— Итак, леди, вы хотели мне что-то рассказать, — колкий взгляд. Но спокойный. Мужчина злится, но держит себя в руках.
— Да, лед, — кажется, или он поморщился в ответ на это обращение? Прямой взгляд в ответ. Она знала, что виновата, и увиливать не собиралась. Очень хотелось пойти, умыться, уничтожить следы чужих прикосновений, но под пронзительным взглядом не решилась.
— Я признаю, что виновата. Мы с леди Айришей — отрицать бесполезно. К сожалению, он хорошо знает, что они были вместе, — решили навестить одного адепта, — тьма. Об этом она не подумала. Как рассказать о Морриге, если она уже два раза о нем промолчала? А ведь говорят — ложь к беде приведет!
— Продолжайте, что же вы замолчали, — он хмыкнул, свободно откинувшись на спинку стула, имя адепта? — хлестко, в лоб.
— Морриг дарх Сальтар… — врать бесполезно. Это-то легко узнает. Да тот же темный вот-вот явится выяснять отношения.
— Вот как, — лорд Аргон не встал, но ощутимо напрягся. Дари почувствовала — в ярости. Настолько, что на кончиках его волос мерцает иней, а дыхание вырывается облачком пара. В комнате стало ощутимо холоднее, — и что же вы забыли в комнате адепта-аристократа, который не имеет никакого отношения к отбору? Уверен, вас я вряд ли могу назвать его доброй знакомой. У этого юного тен-дарха не бывает знакомых женщин.
Когти у него все-таки полезли — пусть на самых кончиках пальцев. Очень хотелось вжаться в кресло, но… сама молчала. Сама боялась и лгала. И вот, к чему это привело.
— В одном вы ошибаетесь, — ответила тихо, отводя глаза. Вспоминать до сих пор было муторно и страшно, — я ведь говорила вам — но вы меня не слышали. Как и другие аристократы не услышат никогда. Дарх Сальтар любит женщин, я знаю. Не считайте меня дурочкой. У него каждый день меняются любовницы. Но еще больше он любит подчинять. Загонять. Почувствовать слабость и страх… жертвы. Его это заводит, — вскинула голову.
Белые, покрытые инеем ресницы. Отрешенный взгляд, в котором плещется такая смесь недоумения, ярости, понимания, ненависти… Руки расслаблены. Но это только внешне. Коса извивается, как будто ее порывом ветром раскачивают. Подался вперед, впитывая каждое слово. Невероятный мужчина. Наверняка отбоя от поклонниц не знает.
— Он обратил на вас внимание. Но вам как-то удавалось сбегать, — разумеется, он понял. Ведь условие отбора в этом совершенно прозрачно — невеста должна быть непорочной.
По голосу не поймешь, как к этому относится. Как другие “сама виновата, слишком вертелась”, “со служанки не убудет”?
— С трудом. Мне просто везло. Я старалась с ним почти не пересекаться, зная, где у Моррига пары и когда. Но…
— Он все-таки вас подловил. И, видимо, не так давно, — закончил мрачно, — но мне вы ничего не сказали, хотя я ясно дал понять, что нужно докладывать обо всем.
Он говорил, не повышая голоса. Даже не приближаясь. И казалось бы, не пытаясь давить. Вот только от чужой фигуры и от его тона исходила такая властность… Непримиримость. непререкаемость. Он даже мысли не держал, что его можно ослушаться.
— Это было личным делом. Простите, милорд, но вы мне не родственник и не… не имеете никакого отношения к моей семье и ко мне самой. Вы и так слишком много для нас сделали…
— Боюсь, вы плохо понимаете, маленькая, упрямая леди, — сердце екнуло. Он подошел совсем близко. Не сводя внимательных, чуть мерцающих глаз. Наклонился над ней, обдавая волной морозной свежести, — у вас больше нет ничего личного. Невесты принадлежат Империи. А вы… — кажется, он хотел продолжить. Сказать что-то важное, но резко оборвал себя, — вы верно сказали. Вы мне должны. И в счет этого долга я настоятельно прошу не скрывать от меня ничего, касающегося ваших неприятностей. Я отвечаю за вас, — сверкнули темно-синие глаза. — Что было дальше? Впрочем…
Чужие пальцы легли ей на виски. Он посмотрел внимательно, без улыбки.
— Позволите мне прочесть вашу память?!
Она что же, преступница?! Отшатнулась, мотнув головой. Вжалась в спинку кресла.
Темный сделал шаг назад и уже собирался что-то сказать, как дверь беззвучно распахнулась — хотя совершенно точно была заперта — и на пороге появился ее новый кошмар. С шикарным синяком на скуле. Ударился?!
— Вот ты и попалась, мелкая негодяйка! — возвестил взъерошенный темный.
И замер, наткнувшись, как на камень, на застывшую фигуру лорда Аргона.
— А что это ты тут делаешь, б… Дарк?
Вот она. Та самая черная, безысходная, ужасная и безвыходная. Которую не принято называть. Чье имя не произносят вслух… приличные леди уж точно. В общем, то самое слово на букву Ж. Или П. Хотя… обе присутствуют.
— Беседую с одной из участниц отбора. У нас важный разговор. Какого демона ты врываешься, Анарис?!
Анарис? Что-то знакомое…
— Какого? — на лице молодого мужчины проступила шутовская усмешка, и Дари поняла. Вот теперь нужно бежать. Хоть порталом, хоть в окошко, хоть политического убежища у самого ректора просить! — может, такого, что сначала эта особа вломилась в чужую комнату под надуманным предлогом поиска заколки, а потом, когда я любезно согласился взять то, что мне предлагают, решила поиграть в недоступность и отшвырнула меня магией! Меня! — выплюнул темный уже спокойнее. — Маленькая ведьма!
Стыдно было. И противно. И почти страшно. Никогда она не позволяла себе такого поведения. Никогда не была настолько легкомысленна — иначе они бы не выжили! Вдруг охватила усталость и апатия. Какая разница, что ей скажут? В чем обвинят? Насколько все это…