Один из самых ранних способов обнаружения в шахтах рудничного газа заключался в использовании в качестве газоанализаторов обычных канареек. Канарейки очень чувствительны к газам, в том числе метану и угарному газу, и гибнут даже от незначительного содержания этих газов в воздухе. В прежнее время шахтеры часто брали клетки с канарейками в шахту и во время работы следили за птицей. Если она внезапно переставала петь, начинала проявлять признаки беспокойства или падала, люди поспешно покидали выработку. Пока же слышалось пение канарейки, можно было спокойно работать.
На протяжении нескольких веков британское горное законодательство в обязательном порядке предписывало держать в шахтах канареек для обнаружения газа. Птичек использовали в такой роли до 1986 года, а соответствующая статья оставалась в британских правилах безопасности для горных работ вплоть до 1995 года. Многие угольные компании США и Великобритании специально разводили канареек, либо покупали отбракованных птиц в зоомагазинах. В основном использовались самки канареек, стоившие дешевле из-за менее красивого пения. Для компаний это было выгоднее, чем обеспечивать шахтеров дорогостоящими лампами Деви, которые также могли использоваться для контроля наличия газа в горной выработке. При этом птички не обязательно погибали. Вынесенные на свежий воздух, они приходили в себя и использовались повторно. Позже стали применяться специальные безопасные клетки. При обнаружении газа они герметично закрывались, а внутрь пускался кислород, что позволяло канарейке выжить.