«Мы знали, какие надежды возлагает на нас русский народ, и положили: лучше умереть с голоду, чем бросить такую крепость».
10 октября 1898 года на стапеле Николаевского адмиралтейства в городе Николаеве был торжественно заложен броненосец, ставший сильнейшим в Черноморском флоте. Его создание ознаменовало собой завершение перехода от традиционных для 19-го столетия технических решений к ряду новшеств, более характерных для века будущего.
Прототипом для «Потёмкина» послужил построенный ранее броненосец «Три Святителя», однако проект нового корабля вобрал в себя ряд перспективных конструкторских решений, применённых при строительстве и других броненосцев. Так, его мореходные данные соответствовали ранее построенному броненосцу «Пересвет».
На «Потёмкине» предусматривался возвышенный полубак, что позволяло уменьшить заливаемость носовой части корабля при волнении и поднять до 7,6 метра над поверхностью воды ось носовых орудий главного калибра. К тому же впервые было использовано централизованное управление артиллерийским огнём, которое осуществлялось из центрального поста, расположенного в боевой рубке.
Броненосец стал первым кораблём с котлами новой конструкции — вместо огнетрубных были установлены водотрубные, предназначенные для жидкого топлива. Чтобы усилить артиллерийское вооружение по сравнению с кораблём-прототипом, на «Потёмкине» применили более совершенную броню с повышенной сопротивляемостью и за счёт этого добились уменьшения её толщины, а следовательно и массы. Первым на Черноморском флоте этот броненосец оснастили кранами для подъёма шлюпок и катеров.
В сентябре 1900 года в торжественной обстановке эскадренный броненосец «Князь Потёмкин-Таврический» был спущен на воду, а летом 1902 года переведён в Севастополь — для достройки и вооружения.
По тактико-техническим характеристикам эскадренный броненосец «Князь Потёмкин-Таврический» был мощнейшим в своём классе кораблём Российского военного флота. Кстати, по вооружению он превосходил близкий ему по типу эскадренный броненосец «Ретвизан», строившийся в Америке для русского флота, а также английские броненосцы типа «Куин» значительно большего водоизмещения.
В носовой части корпус корабля имел таран, располагавшийся ниже конструктивной ватерлинии. По бортам, в подводной части корпуса, устанавливались бортовые скуловые кили — пассивные успокоители качки. Основные отсеки корабля отделялись друг от друга водонепроницаемыми переборками. Такими были подбашенные отсеки и котельные, а также машинные отделения.
Защита корабля проектировалась с учётом воздействия артиллерийского, минного и торпедного оружия противника. Для этого на нём предусмотрели броневую защиту жизненно важных объектов, включающую вертикальное наружное противоснарядное бронирование бортов и надстроек, и горизонтальное — броневую палубу со скосами из только что освоенной Ижорским заводом новой экстрамягкой никелевой стали, впервые применённой на крейсере «Диана». Бронировались также артиллерийские установки, шахты, боевые рубки. Предусматривалась и конструктивная подводная защита от мин и торпед.
Эскадренный броненосец обладал достаточно мощной по тому времени артиллерией: орудиями главного, среднего (противоминного) и малого калибров, установленными по всей длине корабля на полубаке, главной палубе, в носовых и кормовых срезах, а также на боевом марсе фок-мачты. Пулемёт находился на специальной платформе грот-мачты.
К формированию команды броненосца приступили практически одновременно с его закладкой. Для этого был создан 36-й флотский экипаж, в котором готовили корабельных специалистов различного профиля — артиллеристов, машинистов, минёров. При вступлении броненосца в строй в мае 1905 года экипаж состоял из 731 человека, в том числе 26 офицеров.
Тесные связи экипажа броненосца с революционно настроенными рабочими Николаева завязались практически с момента закладки корабля. Когда же командование узнало, что среди моряков распространяется нелегальная большевистская литература, корабль перевели на достройку в Севастополь.
На Черноморском флоте готовилось вооружённое восстание, причём комитет планировал осуществить его осенью 1905 года. Это выступление должно было стать составной частью всеобщего восстания в России. Но получилось так, что на «Потёмкине» оно вспыхнуло раньше — 14 июня, когда броненосец проводил опробование орудий на Тендеровском рейде. Поводом к нему послужила попытка командования броненосца учинить расправу над зачинщиками выступления команды, отказавшейся от обеда из испорченного мяса. В ответ на репрессии матросы захватили винтовки и разоружили офицеров.
Вспыхнула перестрелка. Были убиты командир корабля, старший офицер и несколько наиболее ненавистных команде офицеров. Остальных офицеров арестовали.
Овладев броненосцем, моряки избрали судовую комиссию и командный состав, приняли необходимые меры по охране оружия, механизмов корабля и арестованных. К восставшим присоединилась команда миноносца N267, находившегося тогда на Тендеровском рейде и обеспечивавшего броненосец на стрельбах. На обоих кораблях были подняты красные революционные флаги.
Вечером того же дня оба корабля пришли в Одессу, где происходила всеобщая стачка рабочих. Потёмкинцы и одесские рабочие организовали массовую демонстрацию и траурный митинг во время похорон Вакуленчука. После этого броненосец произвёл несколько боевых выстрелов по скоплениям царских войск и полиции. И такие ограниченные, скорее даже демонстративные действия, произвели ошеломляющий эффект.
17 июня 1905 года на усмирение восставших была послана правительственная эскадра кораблей Черноморского флота. В её состав вошли броненосцы «Двенадцать Апостолов», «Георгий Победоносец», «Три Святителя», а также минный крейсер «Казарский». Николай II счёл восстание на «Потёмкине» опасным и, не желая допустить, чтобы этот корабль крейсировал в Чёрном море под революционным красным флагом, отдал приказ командующему Черноморским флотом вице-адмиралу Чухнину немедленно подавить восстание — в крайнем случае потопить броненосец со всей командой.
Утром 18 июня с «Потёмкина», стоявшего на внешнем рейде Одессы, заметили приближавшуюся к городу усиленную эскадру, в которую уже входило 11 кораблей — пять броненосцев и шесть миноносцев. Развёрнутым строем шли они к рейду, намереваясь торпедами и снарядами уничтожить восставших.
Готовый к бою броненосец вышел навстречу эскадре, которую на этот раз возглавил старший флагман вице-адмирал Кригер. На «Потёмкине» решили огонь первыми не открывать — матросы надеялись, что к восстанию примкнут экипажи кораблей эскадры. На предложения идти на переговоры потёмкинцы ответили отказом и, в свою очередь, пригласили самого командующего флотом прибыть на их корабль для переговоров. Команды кораблей эскадры отказались стрелять в восставших товарищей и вопреки запретам командиров вышли на палубы и приветствовали проходящий «Потёмкин» криками «ура!».
И на этот раз царским адмиралам не удалось расправиться с восставшим кораблём. Учитывая настроение экипажей, Кригер приказал дать полный ход и на большой скорости стал уводить эскадру в открытое море. Рядом с «Потёмкиным» остался броненосец «Георгий Победоносец»: после переговоров с потёмкинцами его команда также арестовала офицеров и присоединилась к восставшим. Позднее среди моряков «Победоносца» произошёл раскол, он отстал от «Потёмкина» и сдался властям.
В Одессе, куда броненосец вернулся после второй встречи с эскадрой, не удалось получить ни провизии, ни воды. После долгих совещаний решено было идти в Румынию. 19 июня «Потёмкин» в сопровождении миноносца N267 прибыл в Констанцу. Но и там местные власти отказались выдать морякам необходимые запасы. Революционные корабли вынуждены были идти в Феодосию. Перед уходом из румынского порта потёмкинцы опубликовали в местных газетах воззвание «Ко всем европейским державам» и «Ко всему цивилизованному миру», объяснив в них причины и цели восстания.
После отказа румынских властей обеспечить «Потёмкин» продовольствием, топливом и водой положение сложилось критическое. Пришлось питать котлы забортной водой, что вело к их разрушению.
В Феодосию броненосец пришёл в 6 часов утра 22 июня 1905 года. Там его уже ждали регулярные части царской армии и жандармы. Группа матросов, высадившаяся на берег, была обстреляна ружейным огнем. Пришлось снова идти в Констанцу.
Прибыв туда 24 июня, матросы сдали свой корабль румынским властям, и на следующий день, спустив красный флаг непобеждённого корабля революции, сошли на берег в качестве политэмигрантов. Команда миноносца N267 не пожелала сдаваться местным властям и поставила корабль на якорь на внутреннем рейде.
26 июня в Констанцу прибыл отряд кораблей Черноморского флота. А на следующий день Румыния вернула эскадренный броненосец «Князь Потёмкин-Таврический» России.
Стремясь зачеркнуть в народной памяти даже само название корабля, в конце сентября 1905 года царское правительство переименовало его в «Пантелеймон».