Уроженец города Шуи, выходец из крепостной семьи, вольнослушатель Петербургского университета Сергей Нечаев вошёл в историю как революционный активист. Не получив должного образования, он решил обойтись без теории и сразу перешёл к практике. Вместе со своим товарищем Петром Ткачевым он попытался в 1869 году оседлать студенческое движение. Фанатик и фантазёр Нечаев искренне верил в скорую пугачёвщину, хотя никаких предпосылок к этому ещё не было. Вернувшись из заграницы, куда временно бежал, он создаёт тайную организацию «Народная расправа». Название кричащее, циничное и говорит само за себя.
Под влиянием Михаила Бакунина молодой Нечаев пишет «Катехизис революционера» - устав новоявленной организации борцов за свободу. В одной из глав было написано, что ради торжества справедливости в ход могут идти любые средства, включая контрложь, шпионаж, клевету и даже применение насилия. Несмотря на ломовое упорство и бешеный энтузиазм, Нечаев не смог убедить и перетянуть на свою сторону студентов. Вокруг него был сформирован круг особо преданных единомышленников, которые быстро попали под влияние его идей. Предателей дела революции он не прощал, поэтому осенью 1869 года замыслил убийство своего товарища Ивана Иванова, который не захотел участвовать в одной из его авантюр. Нечаев решил повязать кровью не только себя, но и всех засомневавшихся членов подпольной пятерки, участвовавших в расправе.
Более того, сам идеолог движения «Народная расправа» быстро сбежал за границу, а его подельники были преданы суду, причём не только за убийство, но и за создание подпольного революционного общества. К делу были привлечены 87 человек, большая часть из которых получила условные сроки. Прямые участники убийства Иванова были приговорены к ссылке и каторжным работам. Сам Сергей Нечаев пытался снова заняться в эмиграции революционной деятельностью, искал спонсоров, выпускал свой журнал и новое издание «Колокол» вместе с Бакуниным. Более того, после смерти Герцена он пытался получить внимания от его сестры Натальи, признавался в любви, но, поняв его планы, она прервала с ним всякие отношения. Вскоре Россия потребовала у Швейцарии экстрадиции Нечаева, как уголовного преступника.
На Родине судом присяжных он был приговорён к 20 годам каторжных работ на рудниках. Но вскоре ссылку сменили на заключении в Петропавловской крепости. В заключении он продолжал вести тайную революционную работу и даже умудрился подмять под себя караульных солдат. Умер в тюрьме от водянки в 35 лет, так и не дождавшись торжества социализма.