Я зал, что все они мертвы. Запах гари, казалось, въелся в саму землю, и уже никогда не быть ей той родной и дающей почвой, какой она была ещё утром. Птицы молчали и, наверное, будут молчать ещё вечность. Пламя трещало, пожирая остатки построек и обращая все, что было нажито моей семьёй в прах. Очередной поворот судьбы, нелепый случай...
Собравшись с силами, я поднялся сначала на четвереньки, затем неуверенно встал на ноги. Рана в боку ныла и медленно выпускала из моего тела остатки жизни. Осознание потери было хуже, чем смерть. Лучше бы я оказался в том амбаре и принял свою судьбу вместе с родными. Все, кто был мне дорог, и весь смысл жизни сгорели в том злосчастном укрытии.
Это случилось утром. Львиная гвардия в сияющих доспехах появилась из ближайшей рощи. Двадцать человек во главе с капитаном Лео Рендом подошли к нашему дому. Все были одеты как на подбор. Искусные доспехи, знамёна с изображением льва. Но что могло привести такой большой отряд в такое тихое место? Не иначе война альянсов добралась и до нас.
Отложив рубанок, я поприветствовал капитана и пригласил войти в дом.
- Что вас привело в нашу глушь, капитан? - спросил я, давая знак жене, чтоб накрыла на стол.
- Проблемы с вервольфами в этих краях. Вас не беспокоят? - ответил солдат, оглядывая кухню.
- Мы конечно слышали все эти ужасные истории, но живых вервольфов, к счастью, нам видеть не доводилось. - я налил в бокал домашнего вина и поставил перед капитаном. Он удовлетворенно хмыкнул и осушил посуду одним махом.
- Хорошее, сами делаете?
- Если остаётся лишний виноград. Мы растим на продажу. - ответил я.
- Ясно, - произнёс военачальник, - кстати, не стоит хлопотать, мы не задержимся. Только пополним запас воды из вашего колодца.
- Как скажете, капитан. Да и при всем желании, мы не смогли бы накормить такой большой отряд. Живём мы не богато.
- С припасами у нас все хорошо. Вы знаете человека по имени Жак Нуво? - спросил капитан, перекатывая в пальцах серебряную монету.
- Не то чтобы хорошо, мы встречались на рынке в Камлорне. У него мясная лавка в городе. - ответил я, вспоминая добродушного толстяк Жака.
- Он бывал на вашей ферме? - солдат внимательно смотрел на меня.
- Нет, никогда не бывал. А почему вы спрашиваете? - мне не нравилась его напористость и тон.
- Жак Нуво убил пять человек в Камлорне и скрылся в лесу. Свидетели говорят, что он двинулся в вашу сторону.
- Жак убил пять человек? Позвольте, но как это возможно? За что? - я не мог представить себе, как этот безобидный торгаш берет в руки оружие и...
Капитан взял бутылку и налил себе ещё вина.
- Господин Нуво обратился. - просто ответил мой собеседник.
- Обратился? То есть он был вервольфом? - сказать, что я был удивлён, было бы преуменьшением.
- Был вряд-ли. Скорее стал на днях. Видимо, подвергся нападению такой же твари. Но принимать меры не стал.
- Принимать меры? А какие меры тут можно принять? Есть лекарство от этой болезни? - спросил я.
- Это не болезнь, а проклятье. И лекарство от него только одно. Это серебро. Потому мы ищем Жака и опрашиваем всех, с кем он мог быть знаком, и к кому мог обратиться за помощью. - капитан сверлил меня взглядом.
Жена Анна стояла бледная у плиты. Она всегда принимала подобные разговоры и рассказы близко к сердцу.
- Анна, помоги детям во дворе, - сказал я и она благодарно кивнула.
Было видно, что она не хочет слушать подобные ужасы, а просто выйти ей не позволяло воспитание. Она покинула дом и мы продолжили.
- Теперь вы понимаете мою обеспокоенность, господин ...
- Этьен. - подсказал я. - Меня зовут Этьен Самелье.
- Да, точно...- проговорил капитан и выпил вино.
- Но, позвольте, капитан Ренд, я бы не стал помогать вервольфу. Мы верующие люди и нам не надо неприятностей.
- Я это уже понял, господин Самелье, но все же позвольте осмотреть ферму. - Лео Ренд встал из-за стола и поправил накидку.
- Конечно, кто я такой, чтоб мешать делам Львиной гвардии, - я сделал приглашающий жест рукой, - чувствуйте себя как дома.
Во дворе раздались крики и какой-то грохот. Солдаты громко ругались и звали капитана. Мы поспешили выйти на улицу и то, что я увидел лишило меня дара речи. Солдаты окружили и пинали ногами грязного человека в лохмотьях. Это, без сомнения, был Жак Нуво. Он был весь исцарапан, словно долго бежал через терновый кустарник, обувь у него отсутствовала, а одежда свисала бесформенными клоками. Трудно было поверить, что этот человек ещё пару дней назад стоял за стойкой своей лавки в дорогом шелковом халате.
- Нет, это не я! Я не мог. Это не я! - вопил несчастный.
- Прятался в стоге сена, - сказал один из рыцарей, отвешивая очередной удар кованым сапогом по ребрам кричащего.
Капитан Ренд достал меч и стал приближался к торговцу. Я подошёл к жене и шепнул, чтоб она с детьми шла в амбар, закрыла ворота и не открывала, пока я не приду. Она побежала исполнять приказ.
Тем временем, двое солдат держали Жака за руки, а капитан задавал вопросы.
- Когда ты понял, что заразился? Как давно? Отвечай! - он приставил клинок к его горлу.
- Я не заражён. Не знаю что это было, - рыдал Жак, - я очнулся, а они мертвы. Это не мог быть я...
Капитан что-то сказал солдатам и те наклонили бедолагу лицом в землю. Ренд без предупреждения замахнулся и отсек голову Жака Нуво. Кровь, такая же красная, как у всех хлынула на траву. Ренд достал платок и протирая меч, двинулся ко мне.
- Видишь, Этьен? Это доброе серебро, - он показал мне меч, - оно с одинаковой эффективностью убивает и вервольфов и тех, кто их покрывает.
Он нацелил клинок мне в горло. Во рту пересохло. Не мог же он подумать, что я в сговоре с этим... существом. Немыслимая ситуация.
- Я понимаю, как это может выглядеть, - начал я, - но уверяю, что мы не в курсе того, откуда тут этот человек.
- Ты не в курсе? А твоя жена? Где она? Вы заражены?
С каждым страшным вопросом лицо Ренда багровело все сильнее. Он явно выходил из себя. Я не мог поверить, что все это происходит на самом деле. Пять минут назад мы с этим человеком беседовали на кухне, а теперь нас разделяет пропасть длинною в жизнь. И пропасть эта росла с каждой секундой.
- Капитан, успокойтесь. Подумайте. Разве стал бы я рисковать жизнью жены и детей, ради помощи тому, кого я едва знаю? Мы не были в сговоре. Он, вероятно, просто прятался тут от вас.
- Я спросил, где твоя жена! Приведи её, и детей. Я хочу допросить всех. - взревел капитан.
- Она ушла в Бриско. Вместе с детьми. Как только услышала о вервольфах. Точнее, я отправил её.
- Ушла, говоришь? Ладно, пусть так. - сильный удар в челюсть опрокинул меня на землю. Затем град ударов обрушился со всех сторон. Солдаты, сыпля проклятиями, теперь пинали меня, как недавно того бедолагу.
Через пару минут экзекуции капитан склонился надо мной.
- Я не люблю вервольфов, Этьен. И убийц не люблю. Но больше всего я не люблю лжецов. А мне кажется, что ты лжёшь.
С этими словами он замахнулся и всадил меч мне в бок. Боли не было. Я чувствовал лишь холод серебра внутри себя.
- Не благодари, - проговорил капитан, - лучше так, чем стать чудовищем.
Капитан встал и убрал меч в ножны. Солдаты стояли и смотрели на меня, истекающего кровью, копошащегося в грязи, как какое-то насекомое. Кто-то уже гремел в доме посудой и ящиками. Вероятно, грабили. Мне было уже все равно. Я смотрел на потертые двери амбара вдалеке. Силы покидали меня, и последнее, что я услышал, был голос капитана, произнесший роковую фразу.
- Сжечь тут все! Сжечь до тла!
* * *
Удалось все вспомнить, значит жив ещё. Хотя, кто сказал, что это не преисподняя? Вокруг дым и огонь, самое время показаться демонам и начать терзать мою душу. Я огляделся, демонов не было, но был кто-то другой.
Человек в тёмной мантии и капюшоне сидел на бревне не далеко от меня. Он рисовал что-то в золе веткой. Похоже, это старик. Сгорбленный, с медленными и вдумчивыми движениями. Я собрался с силами и пошёл было туда, где виднелись остатки амбара. Но человек окликнул меня.
- Не ходи, их там нет. - голос звучал глухо и спокойно.
- Но где они? - у меня затеплилась надежда, что все обошлось.
- Умерли. - просто ответил человек.
- Но как? Ведь львиная гвардия, они...
- Преступники и убийцы. Не имеет значения, как ярко блестят доспехи, если под ними лишь зло и чернота. - человек встал и неспешно приблизился ко мне. - Тебе уже лучше.
- Вы помогли мне, - я ощупывал рану, которая ещё кровила, но была меньше и почти не болела. - Это что, магия?
- Всего лишь зелье. Но, должен признать, хорошее и довольно дорогое.
- Я отплачу за заботу. Мне нужно лишь похоронить родных, - сказал я.
- Мне платить не нужно, Этьен. Плати тому, кто присматривает за тобой. Хоронить никого не нужно. Огонь о них позаботился.
- Кто присматривает за мной? Откуда ты знаешь моё имя? Кто ты? - спросил я, немало насторожившись.
Человек в капюшоне мне не нравился. Да, он помог мне, но от него веяло чем-то тёмным. Чем то мертвым и унылым. Было явное чувство, что он мне не друг и нужно держаться подальше от этого незнакомца.
- Слишком много вопросов, Этьен. Тебе сейчас не нужны эти ответы. Я помогаю, пока этого достаточно. Тебе нужно оплакать родных, потом поговорим. У меня повозка, пойдём.
Он взял меня под локоть и повёл к дороге, где в отдалении был слышен недовольный храп лошадей. Ноги заплетались и незнакомец практически волоком тащил меня за собой. Я хотел что-то возразить, но сил уже не было. Пусть тащит. Хуже все равно уже быть не может.
* * *
Прошло, наверное, несколько дней... Или недель. Не так уж важно. Последние дни я сильно пил. У меня откуда-то оказались деньги и я их усиленно пропивал. К слову, не только деньги. Оказывается, я снял дом в какой-то деревушке, заплатив аж за месяц вперёд. Я даже названия этого места не знал. Тот вечер, когда меня забрал незнакомец я помнил как в тумане. Были даже мысли, что мне это все привиделось. И откуда деньги? Дом вполне ухоженный и обставлен. За месяц никак не меньше пятисот золотых. Плюс увесистый кошель с монетами. Впрочем, неважно. Раз боги послали, значит так надо. Первые дни я оплакивал утрату, затем просто пил. Глядя на себя в зеркало, я видел совершенно другого человека. Глаза впали, цвет лица землисто-серый. Натуральный труп, причём не первой свежести.
В дверь громко постучали три раза. Это настолько резко вырвало меня из забытья, что я выронил зеркальце и вскочил с лавки. Кто это мог быть? Что если это капитан со своими шакалами? Как они меня нашли? Я кинулся к окошку. Слишком маленькое, чтоб пролезть. Погреб тоже не вариант, там я буду в ловушке. В дверь постучали ещё раз и паника захватила меня.
- Этьен, это я. - раздался голос из-за двери.
Тот самый хрипловатый голос. Это был незнакомец. Он нашёл меня, значит и гвардия сможет найти. Надо убираться отсюда.
- Кто это я? Кто ты такой? - крикнул я в ответ.
- Друг. Открой дверь, поговорим. Или ты будешь орать на всю деревню и привлекать к себе внимание?
Он прав. Тут наверняка есть стражники и они могут поинтересоваться, что там за буйный жилец, спросить имя. Нет, нам этого не надо. Я подошёл и открыл замок, впустив незнакомца.
- Ты плохо выглядишь, Этьен. - сказал человек в капюшоне, - деньги, что я оставил не пошли тебе на пользу.
Он снял капюшон и под ним оказалось неожиданно молодое лицо. Примерно лет тридцати, голова обрита, глубоко посаженные тёмные глаза. Взгляд внимательный и умный.
- Я не просил денег. И селить меня куда-то не просил. Как я понимаю, я теперь тебе должен? - задал я терзавший меня вопрос.
- Должен? Какие пустяки. Это ведь всего лишь золото. Оно кочует от человека к человеку. Сегодня я отдал его хозяину дома, завтра оно сделает круг и вернётся ко мне. Гораздо важнее другое. Негоже оставлять человека в беде. Верно, Этьен? - он смотрел на меня и я не мог прочитать на его лице ничего, ни мыслей, ни эмоций.
- Ты монах? Помогаешь людям?
- Можно и так сказать. Зови меня брат Бернар. - ответил монах и склонил голову.
- Ты сказал тогда, что за мной кто-то присматривает. Это он дал деньги? Сумма очень большая. Кто это? - пытался я добиться правды.
- Аркей, конечно же, - улыбнулся Бернар. - а ты представлял себе богатого покровителя? Поверь, только богу есть дело до нас, когда мы в нужде. И только он мог привести меня к тебе в трудный час.
- Признаться, я подумал поначалу, что ты один из этих... фанатиков. Даэдропоклонник.
Брат Бернар засмеялся заливисто и открыто. Так мог смеяться только искренний человек. Это все моя паранойя.
- Ну, в какой-то степени все монахи фанатики. Они ставят службу богу и людям выше своих интересов.- ответил он.
- Что мне теперь делать? - задал я вопрос, которого сам боялся.
- Мстить, конечно. - холодно произнёс монах.
- Мстить? Но разве Аркей не учит нас прощать? - я был удивлён таким ответом Бернара.
- Аркей не учит. Но он и не учит убивать женщин и детей. Все эти испытания даны нам, чтоб проверить нас на прочность. Если ты сам не способен решить свою судьбу, то почему её должен решать за тебя бог?
- Не понимаю, что ты имеешь ввиду.
- Прощая, ты возлагаешь бремя правосудия на высшие силы. Но бог помогает, а не решает твои проблемы. Их ты должен решить сам. - сказал Бернар.
- Ты предлагаешь мне отомстить Львиной Гвардии? Мне, фермеру?
- Я ничего не предлагаю. Ты спросил, что тебе делать. Я лишь сказал, как бы поступил сам.
- Но что я могу сделать один? - я не понимал куда он клонит.
- Ты не один. На свете много хороших людей. Пойдём со мной и ты увидишь, как много может сделать человек. Я помогу тебе отомстить капитану Лео Ренду. От тебя же я попрошу лишь взаимного уважения и посильной помощи в нашем деле. - монах смотрел на меня с надеждой и любовью, как старший брат смотрит на младшего.
Мысль отомстить Ренду была приятна на вкус. В одиночку я бы и подумать не мог идти против гвардии. Но Бернар говорит, что поможет и не оставит в беде. Воистину, повезло встретить такого человека в тяжёлый час.
- Хорошо, Бернар. Я с вами. Я буду помогать вашему делу. Кстати, как называется ваше братство? - решился я.
- Скорее культ. Мы называем себя Культ Червя. Это название - отсылка к плодородию почвы, которая кормит нас. Что ж, я рад, брат Этьен. Собирайся в дорогу. Нас ждёт много дел.
* * *
Наш путь лежал на юг. Мимо города Камлорна и дальше в Гленумбрийские пустоши. Местность сменилась на болотистую и с обеих сторон от дороги все утопало в грязи. Стоял устойчивый запах болотной гнили и сероводорода. Редкие деревья выглядели безжизненно и тянули корявые ветви к серому небу.
Через пару часов неспешной езды Бернар остановил повозку и хмуро уставился вперёд. Я поднялся в кузове телеги и выглянул посмотреть, что явилось причиной остановки. В двадцати шагах впереди телеги прямо на дороге выстроились в цепь пять фигур. Большие, на пару голов выше любого человека, и какие-то корявые. Вдруг одна фигура подняла голову и завыла страшным голосом.
- Господи, это оборотни. Бернар, поворачивай, - прошептал я, нашаривая в телеге рукой что-то, что можно использовать в качестве оружия.
- Успокойся и молчи. - спокойно ответил монах.
Он встал со скамьи на ноги и хмуро вгляделся в стаю вервольфов.
- Освободи дорогу, Гаспар. Мы торопимся, - крикнул он.
- Бернар? Кого это ты там везешь? - страшным голосом спросило чудище.
- Это новый член культа. Что ты хотел?
- Новый член культа? Плодитесь, как портовые крысы. - нагло ухмыльнулся вервольф.
- Следи за языком, Гаспар, не то Учитель тебе его укоротит за такие слова. - сказал Бернар сквозь зубы.
- Это все ещё наша земля. На ней я говорю, что хочу. Если мы согласились охранять ваше вонючее логово, это ещё не значит, что я буду плясать под вашу дудку. - глаза оборотня недобро горели яростью, из пасти свисала густая слюна.
- Эта земля ваша, пока Учитель позволяет вам ею владеть. - ответил монах.
Казалось, он совершенно не боится стаи вервольфов, и даже сдерживает себя, чтоб не напасть первым. Но как, во имя Аркея, он может быть так спокоен? Они же разорвут нас на части, если решат напасть.
- Мои ребята голодны, Бернар. Поделись провизией и езжай спокойно. Мы даже проводим тебя, тут места опасные. - зарычал Гаспар, а стая за его спиной стала нервно пританцовывать.
- У меня нет провизии. Мы путешествуем налегке. - ответил Бернар, доставая из кармана мантии какой-то предмет.
- Отдай нам этого человечка. Посмотри, как он ничтожен. Щуплый, бледный. Того и гляди сам сдохнет.
Стая стала приближаться, кривляясь и скаля зубы. Бернар выставил перед собой кристалл чёрного цвета, который вынул из кармана и прошептал что-то неразборчивое. Тёмный фиолетовый дымок окутал его руку и стал расползаться во все стороны. Вервольфы остановились.
- Не испытывай судьбу, Гаспар. Мне ничего не стоит забрать твою жалкую жизнь и подарить её Учителю. - крикнул монах.
Туман из камня стал искриться багровыми сполохами и закручиваться в вихри.
- Ладно, Бернар. Езжай, но помни, что наш вожак не вечен и придёт время мне его заменить. Если бы на его месте был кто-то вроде Фалчу, то мы бы не церемонились с кучкой клоунов в рясах. - прорычал, словно выплюнул оборотень.
- Какая жалость, что Фалчу не на его месте, а на своём. В могиле. - сказал монах и хлестнул лошадей.
Вервольфы расступились, пропуская повозку и смотрели на нас с ненавистью. Гаспар клацнул челюстями, когда я поравнялся с ним и забрызгал меня слюной. Телега катила, а оборотни остались позади, сверля нас злобными взглядами. На этот раз обошлось. Бернар убрал кристалл обратно в карман и туман окутавший нас стал рассеиваться.
- Что за учитель, о котором ты говорил? - спросил я, - ваш духовный наставник?
- Да. Ты с ним встретишься, Этьен. Он лично хочет посвятить тебя в культ. Он великий мастер. Ему подвластны такие силы, о которых ты и вообразить не можешь. - с улыбкой сообщил мой спутник.
К темноте мы доехали до большой скалы, в которой виднелся тёмный зев прохода, освещённый факелами. У входа стоял человек в такой же мантии, как и у моего провожатого. Увидев нас, человек поднял руку в приветственном жесте.
- Брат Бернар, добро пожаловать, - он взглянул на меня, - брат Этьен, я полагаю? Учитель ждёт вас.
Бернар спрыгнул с повозки, передал поводья встречавшему и посмотрел на меня.
- Ну что, пошли? Познакомишься с новой семьёй. - сказал он и зашагал ко входу в пещеру.
* * *
Пещера была естественного происхождения, но весьма удобной планировки. Длинный коридор от входа вёл в большой центральный зал с очень высоким потолком. По стене по кругу была вырублена лестница почти до потолка. От лестницы уходили вглубь скалы проходы. Что-то вроде келий для монахов. Из центрального зала вели два прохода куда-то в недра пещеры. В центре зала был алтарь без каких либо атрибутов какого нибудь божества. Просто каменная плита на постаменте. Перед алтарем полукругом в пять рядов стояли деревянные лавки. В зале было много монахов в балахонах. Они сидели и ходили меж лавками. Кто-то читал, кто-то вёл беседу.
- Я думал у вас тут святилище Аркея. Не вижу ни статуй, ни знаков на алтаре. - заметил я.
- Нам это ни к чему. Скоро поймёшь почему. - ответил Бернар.
Из правого прохода к нам вышел высокий эльф. Вид его впечатлял и внушал уважение. Он был одет в черную резную броню, инкрустированную аметистами. Лоб его украшала чёрная искусно выполненная диадема в окружении белых длинных волос. В руке его был устрашающего вида боевой посох с черепом внутри.
Заметив эльфа, все монахи, как по команде упали на одно колено и склонили голову в покорном почтении. Я почувствовал себя неловко. Вроде надо тоже выразить уважение, но, с другой стороны, я не знал этого господина и уважать его мне пока было незачто.
Эльф подошёл к нам с Бернаром и тот молча встал и отошёл к другим монахам. Мы остались лицом к лицу с хозяином этой пещеры, остальные лишь молча наблюдали.
- Приветствую тебя, Этьен. Добро пожаловать в нашу обитель. Отныне я буду называть тебя братом, а ты можешь называть меня Учитель. - сказал он.
- Рад знакомству эмм... учитель. Бернар сказал, что вы можете мне помочь с одним делом. А я буду взамен помогать вам. - изложил я ему ситуацию, как понимал сам.
- Не совсем так. Если ты присоединишься к нам, то это теперь и наше дело. Мы же братья, верно? И мы будем не помогать друг другу, а служить общему делу. - сказал эльф.
Голос его был вкрадчивый и нежный. Но в нем чувствовалась власть и сила. Такому не хочется перечить, этот парень умеет добиваться своего.
- Да, конечно, - сказал я, - только я не совсем понимаю, какова моя роль в вашем э... культе.
- Ты не случайно тут, Этьен. И Бернар не случайно нашёл тебя. Ты помнишь своего дедушку? Леонарда. - неожиданно спросил Учитель.
- Я его не знал. Он умер до моего рождения. Отец рассказывал, что он связался с некромантией, и не общался с ним много лет. А при чем тут мой дед? - спросил я.
- Я знал его довольно хорошо, - сказал эльф задумчиво, - Мы с ним много работали вместе. И то, что ты видишь, в том числе и его заслуга. Он помогал мне создавать этот культ.
- Я этого не знал, - произнёс я растерянно.
Я и правда этого не знал. Отец всегда неохотно говорил про деда. Что тот был преступник и увяз в каком-то обществе. Что баловался запретными знаниями и бросил семью ради них.
- В тебе кровь очень сильного мага, Этьен. Потому судьба и свела нас вместе.
- Вы некромант? - спросил я, глядя на череп в посохе.
Вырвалось само собой. Обвинить человека в некромантии считается большим оскорблением. Дёрнул черт ляпнуть, теперь проблем не оберешься. Но Учитель лишь усмехнулся и, заметив мой взгляд, покрутил посох перед глазами.
- Некромантия это магия, Этьен. Как и любая другая, она может разрушать и созидать. Вот, к примеру меч. Это оружие. Он создан убивать и следовательно это плохая вещь. Но он может и защитить в трудную минуту. Спасти жизнь. В мире не все так однозначно. Да, я некромант. Это поменяло твоё отношение? - произнёс Учитель.
- В общем то, нет. Просто в народе это осуждают.
- В народе осуждают многое. Осуждают тех, кто сильнее или богаче. Это зависть. Все, что возвышает нас над другими, непременно ими осуждается. Я некромант по праву силы. Это моя суть. Так же, как и твоя, Этьен. Ты маг по праву крови. - он указал на меня пальцем и я почувствовал волну тёмной энергии.
- Но я не маг. Никогда с этим не связывался. Я даже рун не знаю. - проговорил я.
Учитель подошёл к алтарю, поставил рядом посох и провел рукой по гладкому мрамору.
- У тебя ведь есть что-то от деда? - спросил Учитель, - Амулет.
Я потрогал фиолетовый камешек в медной оправе на шее. Этот амулет подарил мне отец. А ему его отец. Наша семейная реликвия, как он говорил. Камень был обычным аметистом и ценность имел разве что, памятную.
- Это просто безделушка. Ношу его, как память об отце. В нем нет ничего такого. - сказал я.
- Нет ничего такого? - эльф поднял бровь. - Ну-ну. У меня для тебя подарок Этьен. По случаю твоего вхождения в братство.
Учитель сделал неопределённый жест рукой и в зал втащили связанного человека. Это был мужчина средних лет с клочковатой рыжей бородой. Он вырывался и сыпал проклятиями в адрес конвоиров. Двое монахов подтащили пленного и небрежно швырнули на алтарь.
- Этот человек виновен в гибели твоей семьи, Этьен. Он был там. Можешь сам его спросить, - предложил Учитель.
- Да кто вы, мать вашу, такие? Я офицер Львиной Гвардии. Завтра же тут будет отряд и от вашей вонючей шайки не останется и мокрого места, - неистово кричал связанный.
- Как не осталось от фермы и семьи этого молодого человека? - спросил его Учитель.
Пленный взглянул на меня и замер. Я увидел в его глазах узнавание. Да, он был там, об этом красноречиво говорил его взгляд.
- Этот ублюдок укрывал вервольфа. И врал нагло капитану в лицо. Да мы сожгли ферму по приказу капитана Ренда, но семью не убивали. Он сам сказал, что они ушли в другое село. - проговорил гвардеец, понимая, что его жизнь висит на волоске.
- Они были в амбаре, - крикнул я ему в лицо. - Вы сожгли их заживо, нелюди.
Мне хотелось вцепиться в горло этому человеку и вырвать его проклятое сердце. Учитель подошёл и положил руку мне на плечо.
- Возьми свой амулет, Этьен. Возьми и подумай о том, что совершил этот человек. Вспомни все в подробностях, что они с тобой сделали. С тобой и твоими близкими. - сказал эльф и отошёл в сторону.
Я сжал свой аметист в руке и вспомнил тот день. Как упал от удара капитана, как тот вонзил меч в мой бок. Как догорал амбар на окраине фермы. Камень завибрировал и сквозь пальцы из него начал изливаться фиолетовый туман. Такой же, как тот, что отпугнул оборотней на дороге. Туман вился струйками и потянулся к пленнику, стал заползать тому в нос и уши. Человек на алтаре страшно закричал. Через несколько мгновений, тело несчастного засветилось, и этот свет покинул гвардейца вместе с туманом, который потянулся обратно к амулету и потянул свет за собой. Как дым от курильни в окно, странное свечение втянулось в амулет. Пленник не шевелился, он был определённо мёртв.
Я в шоке смотрел на камень на ладони. Он был так же безмолвен и холоден, как и всегда. Господи, я убил человека. Эта мысль пронзила меня, как разряд молнии. Я испытал чувство вины за свою злость и ненависть, за свои мысли и действия. Учитель подошёл, взял меня за руку и повернул к монахам, что наблюдали за всей этой картиной.
- Видишь, Этьен, это сила крови. Ты Говорящий с камнями. Таких людей очень мало. У тебя связь с чёрными камнями душ, как и у твоего деда. Не стыдись того, что сделал. Это в твоей природе. - он повернулся к монахам и воздел руки к верху. - Приветствуйте, нового брата Этьена. Примите его в наше братство.
Монахи радостно закричали и потянулись обнимать меня и жать руку.
* * *
Следующие пару недель я вообще не покидал убежище, изучая древние тексты и открывая в себе доселе дремавшие способности к магии. Бернар стал моим наставником, и под его чутким руководством я учился общаться с миром духов и манипулировать с черным камнем душ. Учитель больше не появлялся. Как сказал Бернар, он посетил убежище только ради меня. У него были на меня большие планы.
Я много узнал о культе. В него принимали всех, кто хотел изучать запретное и при этом, как сказал наставник, изменить мир. Идеи культа были утопическими, но соблазнительными. Учитель считал, что боги покинули нас и оставили нам выбор, как жить дальше. Подобно родителям, которые выпускают детей во взрослый мир. Культу покровительствует даэдрический князь Молаг Бал. Мне объяснили, что вопреки суждениям, даэдра вовсе не зло, а просто недоступные для понимания простых людей существа. При должном подходе с ними вполне можно вести дела.
Молаг Бал защищал культ, помогал получать все необходимое, даровал знания, а в ответ лишь просил души смертных. В жертву, как говорил Бернар, приносили преступников, убийц и воров. Таким образом, культ служил на благо общества, подобно хищникам, очищавшим лес от больных животных. Главная идея культа заключалась в том, чтобы изменить мир к лучшему. Свергнуть старые порядки, во главе которых стояли жажда власти, алчность и грубая сила. Учитель должен повести за собой тех, кто примет новый правильный путь.
Поначалу мне не нравились эти идеи, но чем больше я узнавал, тем больше проникался ими. В них был смысл. Даже если это труднодостижимо, это то к чему стоит стремиться, то , ради чего стоит жить. Я достаточно насмотрелся на людскую жестокость и понимал, что тот путь, которым сейчас идёт общество ложный. Хорошо живут только власть имущие, а простой люд вынужден страдать и терпеть лишения. Учитель хотел все исправить, всех уравнять.
Где-то через три месяца, я неплохо овладел азами некромантии. Мне без труда удавалось поднимать скелетов и заставлять их выполнять нехитрые задачи. Поначалу эти существа внушали мне ужас, но изучив их более детально, я понял, что они не более чем инструменты. Пустые механизмы, приводимые в движение не силой, а магией.
Ещё через месяц произошло то, что изменило меня и моё отношение к культу навсегда. Господи, какой же я был дурак. Вспоминая сейчас все те события, я не понимаю, как не мог заметить очевидного. Но, обо всем по порядку...
В тот день я работал на кухне. Разделывал туши коз, чистил овощи. Разделанное мясо я относил в ледник, глубокий погреб, наполненный большими глыбами льда. Отправив очередную партию козлятины на хранение, я заметил, что дверь в погребе напротив ледника приоткрыта. Обычно, запертая на замок, она не вызывала у меня интереса. Бернар сказал, что там склад со старыми инструментами и всякой утварью. Сейчас же мне непременно захотелось заглянуть.
Внутри было темно, горела одна лишь лампа в дальнем конце комнаты у стола. Я проходил между рядов какой-то одежды, оружия и сумок. На большом столе лежало много разных вещей. Были тут кольца, ожерелья, очки и кошельки. Ручные зеркальца, расчески и заколки с украшениями. Все выглядело красиво и изящно. Но откуда тут столь разнообразные вещицы? Моё внимание привлёк браслет. Серебряный с вкраплениями меди и узором в виде львов по кругу. Без сомнения это был браслет Анны, моей жены. Но как он мог попасть сюда? Она его снимала только на ночь, и при мне его быть не могло. Откуда вообще все это барахло? Нужно срочно расспросить Бернара.
Дверь сзади скрипнула и меня окликнул грубый голос.
- Тебе чего здесь надо?
В проходе стоял бородатый мужик в кожаном камзоле. Я видел его несколько раз, он привозил провизию каждые несколько дней.
- Я пришёл помочь, я сегодня по хозяйству тут работаю. - сказал я первое, что пришло на ум.
- Как сортировать знаешь? - спросил мужик, подходя к столу, - то что с камешками сюда, золото и серебро в эту коробку. Всякий ширпотреб вон в ту корзину. Вот тебе ещё, чтоб не скучал.
Он вывалил мешок полный разных вещиц на стол.
- Откуда все это? - спросил я, теребя в руках знакомый браслет.
- С жертв сняли, откуда же ещё, - усмехнулся мужик. - И не вздумай по карманам себе распихивать. Узнаю, руки отрублю.
- С жертв? А где они?
- Ты новенький чтоль? Сразу видно. У Молаг Бала наверное, куда ещё души после жертвоприношений деваются. Ну эти побрякушки им уже точно не нужны, - хохотнул бородач.
Как же так? Ведь Анна погибла в пожаре. Не могла она оказаться среди каких-то жертв. А если выжила, то пошла бы в Камлорн, там у неё родственники. Что же это происходит?
- Этот браслет. Как он сюда попал? - спросил я.
- Нравится? Этот я снял с какой-то крестьянки с севера. Не хотела отдавать, пришлось руку отрубить, - улыбнулся бородач. - хочешь, забирай, дарю.
Волна ярости захватила все моё сознание. Анна мертва. Этот подонок мучил мою жену, а потом её принесли в жертву князю даэдра. У меня в голове не укладывалось все это.
Я схватил заколку в виде длинной шпильки и со всего маху всадил под подбородок ухмыляющемуся негодяю. Он умер мгновенно, даже улыбка не успела сойти с его лица. Тело упало на стол и кровь изо рта стала заливать груду предметов на нем.
Теперь у меня будут неприятности, подумал я. Но это уже не важно. Нужно найти Бернара и потребовать объяснений. С браслетом в руках я бросился бегом из комнаты с трупом, затем вверх по лестнице и в большой зал.
- Бернар! - заорал я, - Бернар, где ты?
- В чем дело, Этьен? - монах был как всегда невозмутим.
- Бернар, скажи мне правду. Что с моей женой и детьми? Почему ты не дал похоронить их? И откуда тут её браслет?
Монахи в зале напряжённо замерли и молча ждали развития ситуации. Бернар встал, подошёл ко мне и тихо заговорил.
- Этьен, это не важно. Твоей прошлой жизни больше не существует. Твоё место тут, а проблемы житейские тебя больше волновать не должны. Она погибла в пожаре. Этот браслет я нашёл в пепелище и принёс сюда.
- Врёшь, сволочь. - заорал я. - Вот значит как вы тут богу служите? Вашему Молаг Балу? Женщин и детей убиваете? Это ложный бог, Бернар. Весь ваш чёртов культ с вашим Учителем просто шайка головорезов.
- Мне жаль это слышать, Этьен, - проговорил Бернар, доставая из кармана знакомый камень душ. Ты мог послужить культу живым, но видимо придётся сделать из тебя послушную марионетку.
Он стал нашептывать слова силы и из кристалла пополз фиолетовый туман. Я закрыл глаза и сосредоточился, как меня учили. Амулет завибрировал и я почувствовал отчетливую связь с камнем Бернара. Я мысленно потянулся к нему и взял под свой контроль. Открыв глаза, я увидел, что кристалл вырвался из рук монаха и завис в воздухе между нами. Бернар ошарашенно смотрел на камень душ и туман, который вращался вихрем вокруг него.
- Что, Бернар, не выходит? - злорадно спросил я. - Ты ведь не Говорящий с камнями, верно? Не слушаются они тебя без слов силы. Да и те не особо помогают.
- Чего стоите? Убить его! - заорал Бернар, оборачиваясь к монахам.
Те вышли из ступора и похватались за кинжалы, которые прятали под мантиями. Опрокидывая лавки и свечи, они стали пробираться к алтарю. Я снова закрыл глаза и увидел весь зал целиком. Он был большой темнотой, а Бернар и монахи пульсирующими красными фигурками, в которых вихрями закручивалась жизнь. Я мысленно протянул щупальца от кристалла к каждой фигурке и открыл глаза. Фиолетовый дымок метнулся к моему бывшему наставнику и другим монахам, окутывая их призрачными коконами. Затем, после небольшого бордового искрения втянулся обратно в чёрный камень душ.
В зале стояла полная тишина. Тела монахов лежали в тех позах, в каких их застала смерть.
- Это тебе моя последняя жертва, ложный бог. - произнёс я, мысленно обращаясь к князю даэдра.
* * *
- В тот день, я собрал пожитки и вышел из пещеры, перерезав горло сторожу у входа. В одной из соседних деревень я купил повозку, на деньги взятые у Бернара и отправился на север. Через много месяцев я добрался до Рифта и осел там. Мои предки по отцу были нордами и я имел характерную внешность. Там я сошёл за своего и устроился на работу подмастерьем кузнеца. Я знал, что культ будет искать меня и захочет отомстить, поэтому я сменил имя, отпустил бороду и длинные волосы. Этьена Самелье больше не существовало. Там же я встретил Старого Йорги и он взял меня в гильдию. Обучал, тренировал и никогда не спрашивал о моем прошлом.
- Это тот самый браслет? Тот, что ты носишь? - спросил Кош.
- Да. Это все, что осталось от меня прошлого. Он напоминает мне, зачем мы всем этим занимаемся. Зачем вообще нужны неустрашимые. Чтоб всякая нечисть, будь то люди или чудовища не ломали никому жизнь так же, как однажды сломали мне.
- М-да... Нихрена себе история. А тот капитан, с которого все началось. С ним что?
- Капитан Ренд дослужился до генерала Львиной Гвардии. Но насладиться своим повышением он не успел. Я слукавил, когда сказал, что тогда в пещере была моя последняя жертва Молаг Балу. Последней был Лео Ренд.
- Черт возьми, Бьорн. Ты никогда не рассказывал о себе. Почему вдруг решил? - спросил Кош, доставая свою флягу.
- Мы с тобой не первый год знакомы, и не раз спасали друг другу жизнь. Может теперь ты отвяжешься от меня со своими вопросами, о тот, откуда я так хорошо знаком с некромантией? - усмехнулся я.
- Да, теперь мне все ясно. - проговорил маг. - Ну, может как нибудь и я тебе поведаю, что я за фрукт. У меня, конечно, не все так трагично. Хотя, это как посмотреть. Ладно, пошли спать, рассвет скоро.
Кош затоптал костёр и полез в спальник. Угли потрескивали, медленно теряя красный цвет.
- Слышь, Бьорн, а тот учитель, это мог быть сам Маннимарко? - спросил маг.
- Может быть, Кош. Все может быть...