У древних славян существовал обычай оставлять стариков на верную смерть — «сажать на салазки». Современному человеку такой поступок кажется бесчеловечным, но у наших предков были на это свои причины.
Убить нахлебника
В дохристианский период стариков лишали возможности тихо умереть в собственной постели. Считалось, что от старого человека – никакого проку: работать он не может, зато отсутствием аппетита не страдает. Поэтому повсеместно был распространен обычай «сажать стариков на салазки» – насильно умерщвлять пожилых, и отголоски этой традиции этнографы наблюдали вплоть до 80-х годов XIX века. Так в д. Зеплянка Полтавской губернии и в отдельных селах Новгородской губернии людей преклонных лет сажали на «погребальные сани», иногда привязывали к ним насильно, и вывозили в лес или степь. Старый родитель погибал от голода и холода или становился добычей диких зверей.
Чтобы облегчить страдания, деда или бабку нередко «забивали насмерть» – одного удара по темечку им обычно хватало. А чтобы «забить» наверняка, приглашали опытного кузнеца с тяжелым молотом.
Другие способы избавиться от обузы
Как пишет вологодский этнограф В. Квашнин со ссылкой на монографию Н. Белецкой о ритуале «отправления на тот свет», до начала XX века бытовало несколько вариантов негуманного ритуала. Стариков не только вывозили в лес, но и спускали на салазках в овраг, из которого шансов выбраться у немощного человека не было. Пожилых членов семьи также опускали в амбарную яму, оставляли в пустой избе на нетопленой печи без еды, убивали за огородами довбней (орудием для молотьбы) или топили.
Этнограф А. Литвинов писал, что не подававших надежду к выздоровлению больных и немощных стариков в зимнюю пору спускали в глубокий овраг, а чтобы человек не разбился, его заботливо сажали на салазки. На них-то он и «доходил» до дна оврага. Когда этот обычай стал общественной моралью осуждаться, стариков начали оставлять в пустых хатах, где они тихо помирали голодной смертью.
Сакральная жертва
Известный этнограф-северовед В. Богораз неоднократно подмечал, что северные народы верили – если человек долго страдает от болезни в старости, то в него вселяются злые духи. После смерти они вредят живым, поэтому так важно было «помочь» старику умереть до момента, пока его не одолеет болезнь и «не сожрет» злой дух.
Еще Геродот писал, что скифское племя массагетов «приносило в жертву», а затем съедало старых соплеменников. Стариков закалывали, а затем их плоть варили с мясом жертвенных животных и поедали во время пира. Умереть такой смертью считалось «величайшим блаженством». Скончавшегося от недуга соплеменники есть брезговали, а просто хоронили в земле. Считалось, что невозможность принести в жертву старика накличет на род проклятие.
У славян-язычников новорожденные и старики не считались полноценными членами коллектива. И те, и другие должны были пройти специальный обряд: первые – для вхождения в общество, вторые – для выхода из него. Поэтому стариков возвращали в мир, где им было место – в мир мертвых. Неслучаен выбор саней в качестве сакрального средства передвижения, а также леса – приграничной области между двух миров. Зачастую дату проводов стариков назначали на 22 декабря – день зимнего солнцестояния.
Этнограф С. Максимов упоминал о сопутствующем обряде «согревания предков», когда во дворах разжигали костры и устраивали праздник, чтобы умилостивить души насильно умерщвленных родителей и дать им возможность «согреться» у жаркого огня. Обряд «согревания» также позволял оставленным в лесу старикам «погреться», что в понимании древних смягчало муки перехода в другой мир.