НАСА нашло новую поездку для небольшой лунной орбитальной миссии, которая позволит космическому кораблю избежать двухлетнего ожидания запуска. В презентации 21 июня Консультативному комитету по планетарным наукам Лори Глейз, директор отдела планетарных исследований НАСА, сказала, что миссия Lunar Trailblazer теперь будет запущена в качестве дополнительной полезной нагрузки во второй миссии лунного посадочного модуля Intuitive Machines, которая называется IM-2 и является частью Программа NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
По ее словам, эта миссия начнется примерно через год. Ранее предполагалось, что запуск Lunar Trailblazer станет одной из нескольких полезных нагрузок в рамках миссии NASA Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), которая в настоящее время запланирована не ранее начала 2025 года. Этот график был обусловлен разработкой самого IMAP, и ожидается, что Lunar Trailblazer будет завершено к началу 2023 года. «Мы удалили Lunar Trailblazer из манифеста IMAP, чтобы он мог летать раньше», — сказал Глейз.
Она не стала подробно рассказывать о процессе, с помощью которого НАСА решило перевести «Лунный первопроходец» с запуска IMAP на IM-2, но позже сказала, что программа агентства по открытию и исследованию Луны «решила покрыть эти дополнительные расходы» запуском на IM-2. вместо того, чтобы оставаться на IMAP. «Наш проект Lunar Trailblazer доволен тем, что НАСА запланировало запуск Lunar Trailblazer в 2023 году, чтобы предоставить карты водяного льда высокого разрешения Lunar Trailblazer научному и исследовательскому сообществу, чтобы понять круговорот воды на Луне и информировать будущие высадочные миссии», — Бетани Эльманн, — сказал SpaceNews профессор Калифорнийского технологического института, который является главным исследователем Лунного первопроходца. Лунное научное сообщество подталкивало НАСА к поиску более ранней поездки для Lunar Trailblazer, как только стало ясно, что миссия будет готова к запуску задолго до IMAP.
В начале 2021 года Глейз заявил, что агентство ищет альтернативные возможности для запуска миссии, но будет держать миссию в IMAP, пока не найдет ее. Lunar Trailblazer оснащен спектрометром и тепловым картографом для изучения распределения воды на Луне — информации, которая может помочь в будущих роботизированных и пилотируемых миссиях.
Эльманн сказал, что в мае космический корабль прошел проверку системной интеграции, которую планируется завершить в начале 2023 года. Эта миссия была одной из трех, выбранных НАСА в 2019 году в рамках программы малых инновационных миссий по исследованию планет (SIMPLEx), состоящей из небольших планетарных научных миссий с максимальной стоимостью 55 миллионов долларов и использованием возможностей совместного запуска. Все три столкнулись с проблемами при запуске. Другая миссия SIMPLEx, Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE), изначально должна была быть запущена вместе с астероидной миссией NASA Psyche для изучения взаимодействия марсианской атмосферы с солнечным ветром. Однако НАСА исключило EscaPADE из этой миссии после того, как НАСА выбрало Falcon Heavy для запуска Psyche, изменив его траекторию таким образом, чтобы его больше нельзя было сбросить на Марс во время пролета. Переработанный EscaPADE сейчас движется вперед, но еще не назначен запуск. Janus, миссия с двумя небольшими космическими кораблями, которые будут изучать бинарные астероиды, также планируется запустить с Psyche в качестве попутчика. Однако задержка запуска Psyche с начала августа до не ранее 20 сентября означает, что Янус больше не сможет использовать свою первоначальную траекторию для облета двух бинарных астероидов.
В Консультативном комитете по планетарным наукам Джоан Салюте, руководитель программы в отделе планетарных наук НАСА, сказала, что команда миссии «Янус» все еще изучает потенциальные альтернативные цели для космического корабля, если он запустится в новом окне. «Они стремятся получить как можно больше научных данных при каждом запуске», — сказала она.
Эти проблемы вызвали обсуждение на заседании комитета способов улучшения возможностей запуска небольших миссий, таких как программы SIMPLEx. Глейз отметил, что такие миссии классифицируются агентством как «Класс D», которые сопряжены с большей степенью риска и должны вписываться в предельную стоимость, что, в свою очередь, стимулирует использование совместных поездок. Однако НАСА ищет способы улучшить процесс совместного использования для таких миссий, включая создание офиса совместного использования в Управлении научных миссий НАСА для координации таких возможностей. НАСА также рассматривает недорогие специальные варианты запуска для небольших научных миссий в рамках своей программы Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR), в рамках которой в январе были заключены контракты с 12 компаниями, что дает им право конкурировать за будущие заказы. «У нас нет конкретных планов по использованию этого, — сказал Салюте о VADR, — но это еще один открывающийся путь». Lunar Trailblazer будет не первой миссией НАСА, совершившей запуск CLPS. Lunar Flashlight — кубсат, изначально запланированный к запуску в рамках первой миссии Space Launch System, Artemis 1. Однако проблемы с его двигательной установкой не позволили доставить его вовремя для интеграции в ракету прошлым летом. На семинаре по лунным наукам в мае Барбара Коэн, ученый, работающий с лунным фонариком в Центре космических полетов имени Годдарда, сказала, что космический корабль теперь планируется запустить в качестве дополнительной полезной нагрузки в миссии лунного посадочного модуля IM-1 компании Intuitive Machines, запланированной не ранее. чем в конце этого года.