Миссия НАСА по астероиду «Психея» не будет запущена в этом году, как планировалось ранее, после того, как агентство пришло к выводу, что не было достаточно времени для завершения тестирования программного обеспечения космического корабля до закрытия окна его запуска.
На брифинге, состоявшемся 24 июня всего за несколько часов, представители агентства заявили, что у миссии не было достаточно времени для тестирования программного обеспечения наведения, навигации и управления (GNC) на космическом корабле до закрытия окна его запуска 11 октября.
НАСА уже отложил запуск с 1 августа из-за проблем с тестированием программного обеспечения. «После исчерпывающего анализа, увеличения ресурсов и усилий по пересмотру или изменению функциональности проект и JPL пришли к выводу, что у Psyche нет пути для запуска с приемлемым риском в 2022 году», — сказала Лори Глейз, директор отдела планетарных исследований НАСА. .
Представители проекта заявили, что проблема была не в самом программном обеспечении GNC, а скорее в испытательном стенде, используемом для тестирования этого программного обеспечения путем имитации космического корабля. «Испытательный стенд — это, по сути, растянутая симуляция реального космического корабля. Это сочетание аппаратного и программного обеспечения», — сказал Генри Стоун, руководитель проекта Psyche в Лаборатории реактивного движения. «Он предназначен для создания копии полетной системы, на которой вы затем сможете запустить программное обеспечение, чтобы проверить все поведение системы». По его словам, испытательный стенд находится в ведении JPL, но также включает в себя компоненты, предоставленные Maxar, генеральным подрядчиком космического корабля Psyche. «Нам пришлось объединить эту часть тренажеров и испытательного оборудования с частью в JPL, чтобы создать общую систему. Там мы столкнулись с некоторыми проблемами». Maxar не сразу ответил на просьбу прокомментировать свою роль на испытательном стенде Psyche. Линди Элкинс-Тэнтон, главный исследователь Psyche в Университете штата Аризона, сказала, что разработка программного обеспечения GNC в прошлом году отставала от графика. К началу этого года проект знал, что испытательный стенд также отстает от графика. Этот испытательный стенд сейчас работает, но слишком поздно тестировать программное обеспечение к запуску этой осенью. «Только недавно стало ясно, что времени будет слишком мало, чтобы достичь периода запуска 2022 года», — сказала она. «Раньше у нас не было такой проблемы, особенно уникальной проблемы среды испытательного стенда», — сказала Лори Лешин, директор JPL. По ее оценкам, для завершения тестирования потребовались бы «недели или месяцы».
Глейз сказал, что НАСА только что приняло решение не запускать «Психею» в этом году и, таким образом, не имеет четких планов на будущее миссии. Она сказала, что агентство поручит провести независимую проверку миссии, чтобы изучить варианты и связанные с этим расходы на ее продолжение. Это будет способствовать официальному рассмотрению вопроса о продолжении или прекращении миссии. «Я хотела бы сделать это как можно скорее», — сказала она о продолжении обзора, но не назвала четкий график для этого, сославшись на необходимость оценки «сложных траекторий» для будущих возможностей запуска.
Элкинс-Тэнтон сказал, что у миссии есть окна для запуска в июле и сентябре следующего года, но не указал, сколько времени потребуется Психеи, чтобы добраться до места назначения, металлического астероида главного пояса, также называемого Психеей, если он запустится в это время. Запуск в 2022 году позволил бы космическому кораблю достичь астероида в 2026 году. Лешин отметил, что использование «Психеей» электрического двигателя дает разработчикам миссий некоторую гибкость при планировании траекторий космического корабля. «В 23-м есть хорошие возможности, которые приведут нас туда до конца десятилетия».
В ходе этого пересмотра также будут рассмотрены дополнительные расходы, вызванные задержкой. В оценке проектов НАСА, опубликованной Счетной палатой правительства 22 июня, отмечается, что стоимость Psyche составила 965,6 млн долларов, что на 3,1% ниже ее базовых обязательств по стоимости в 996,4 млн долларов. Однако в этом отчете говорилось, что резервы затрат миссии были ниже, чем предполагалось, и что еще до этой проблемы с тестированием программного обеспечения «проект предполагал, что потребуется дополнительное финансирование, чтобы уложиться в запланированную дату готовности к запуску». Глейз сказал, что в обзоре будет рассмотрено, как дополнительные расходы на Psyche могут повлиять на другие планетарные научные миссии в агентстве, в частности на линейку миссий Discovery с ограниченной стоимостью, в которую входит Psyche.
Она не уточнила потенциальные последствия этих миссий для Discovery, но они могут повлиять на две миссии на Венеру, DAVINCI+ и VERITAS, выбранные для разработки НАСА в рамках программы Discovery год назад. Задержка Psyche также повлияет на Janus, миссию совместного использования, которая запускается с Psyche, предназначенной для полетов над двойными астероидами. Более ранняя задержка запуска Psyche с 1 августа на не ранее 20 сентября уже нарушила эту миссию, не позволив ей выполнить облет Земли, необходимый для достижения исходных пунктов назначения. Глейз сказал, что НАСА сейчас сосредоточено на разработке нового плана для Психеи. «Как только мы это узнаем, мы сможем более полно подумать о том, как будет выглядеть путь вперед для Януса», — сказала она. То же самое верно, добавила она, для демонстрации технологии оптической связи глубокого космоса, установленной на самой Психеи, эксперимента по тестированию широкополосной лазерной связи. «Мы сделаем то, что необходимо, и будем работать с НАСА над всеми вариантами продвижения вперед», — сказал Элкинс-Тантон.