Ночь. Сверкающие звезды над головой только увеличивали пульсирующую яркость холодных очей. Еще с детства парень представлял, словно каждая мерцающая точка на ночных небесах – гроб. После смерти каждый попадает туда, зажигает своей душой очередную звезду среди целого их множества.
— Наверху свои штуки высматриваешь?
Рядом идущий игрок посмеялся.
— Это называется, - устало опустил голову Дэндаль, - «выявлять системные ошибки». Несколько раз же уже повторил.
— Да-да, оно самое, - глупо повторил тот. – Ну так что? Их в небе ищешь?
— Нет.
Вопросы игроков не стихали. Стоило им только отправиться в обратный путь по руинам ночного города, как игроки спрашивали все подряд. Все то, что давно интересовало: и сколько дней в виртуальном мире, ведь не каждый разобрался – нет нормального календаря – и как долго можно без питания пребывать в игре, и откуда появляются монстры, которых люди убивают для прокачки уровней. Дэндаль ничего не знал. Поэтому приходилось уходить от вопроса или отвечать как-то уж слишком расплывчато, вроде: «Разделение дней тут для каждого свое. Индивидуальная вещь».
— А, вот, как ты думаешь…
— Никак, - перебил Дэндаль. – Хватит на сегодня вопросов.
Игроки переглянулись с недовольными выражениями лиц. Один из них собирался приставить парня спиной к разрушенной стене дома, который проходили в тот момент. Остальные молча того удержали. Положили руки на грудь, еле заметно помотав отрицательно головой. Парень этого не заметил. Шел чуть впереди, так что подобное развернулись за спиной. Рядом же шел всего один игрок. Он – заметил. Причем удивление слепой девушки, ведь та считала, что эти «первобытные мозгами существа» не способны даже на коллективное принятие решения. Множество раз была свидетелем, как наземные жители из-за большой жадности не могли поделить даже незначительную вещь.
Лилинуэр чуть ускорила шаг. Сровнялась с идущим Дэндалем. Тот как раз поднял голову обратно к ночному небу, усеянному звездами.
— Второй уровень? – шепнула.
— Поднял в этом же городе.
Девушка не была готова к такой откровенности. Но промолчала. Решила, что это было некой благодарностью за спасение от девушки с кинжалом. Больше не стала задавать вопросов, лишь понимающе кивнув головой. Отошла обратно, чуть отставая от Дэндаля шагом. «А ведь, - мысленно усмехнулась, смотря ему в спину, - мне даже на какой-то момент и самой показалось, словно этот парень один из основателей игры. Так уверенно рассказывал. Да и те крысы… Возможно, если бы не знала об этой игре изначально практически все, когда заходила по оплаченному родителями чипу, то точно бы поверила. Черт. Я слишком наивная для такого мира. Видимо, он – тоже. Иначе бы не попался в смертельные объятия той девушки с кинжалом».
Виды ночного города не привлекали больше. Дэндаль даже не смотрел по сторонам, как делал это, когда только попал в виртуальную реальность. Вся та архитектура, все узоры, чуть выпирающие на поверхности предметов, деревья на крышах – все разрушено. Теперь вокруг одни руины. И пустота. Никакого больше детского смеха, переливающегося на разные лады. Никаких выглядывающих из окон жителей или игроков, восседающих в седлах механических питомцев. Ничего. Только звездное небо, мириадами холодных глаз смотрящее вниз.
Вдруг послышались тихие от расстояния крики и голоса людей.
— О, наши, - отозвался рядом идущий игрок. – Не знаю, нашли они трактир или нет, но веселятся там – точно.
— Я думаю, - поддержал того позади идущий, - что если и не нашли, разведут костер прямо на руинах этого отребья.
— Парящие острова. Ну что за название.
Игрок скривился, сплюнув себе под ноги.
— Фу, не напоминай. Я только и жил мечтами разгромить тут каждый кирпич здания.
— Каждый так жил.
— Радуйтесь, что у нас все получилось, идиоты, - подал голос третий игрок.
— И то верно!
Захватчики вновь оживились, чуть отстали от Дэндаля, который остался в одиночестве. Те начали что-то обсуждать между собой. А парень продолжал вышагивать по разбитой дороге, иногда спотыкаясь о незамеченные пласты дороги. Украдкой обращал внимание на то, с какой легкостью шла слепая девушка сзади. И в один из таких моментов она слегка улыбнулась, словно заметив на себе взгляд Дэндаля. Парень подобрался, резко выпрямился, поворачиваясь обратно к дороге. «Да что за…» - непонимающе подумал про себя.
Порой игроки отвлекались от своей беседы и толкали пальцем парня в спину. Молчаливо показывали дорогу, куда нужно свернуть и возвращались к обсуждению. Иногда Дэндалю казалось, словно те говорят на ином языке – попросту не понимал речь, хоть и слышал слова.
Через десяток минут под все усиливающейся пьяный ржач, вышли к раскинувшему палатки лагерю захватчиков. Те выбрали самое ровное место среди руин зданий. По середине же развели огромный костер, что ярким, высоким пламенем вздымался на пару метров. Свет от него Дэндаль заметил еще на подходе, но не стал обращать внимания на подобное, заранее догадываясь, что увидит. И не ошибся.
— Окрестности зачистили, - вышел вперед парня один из позади шедших игроков.
Вытерев о боевую экипировку жирные пальцы, ему навстречу вышел довольно низкий, седовласый захватчик. Парень пригляделся. И только тогда заметил, что волосы мужчины все-таки ближе к серебристому оттенку. Тот был слишком молодым для седой прически.
— Молодцы, - произнес, протягивая руку. – Трудностей не возникло?
Игрок с неохотой пожал чуть жирную от еды ладонь мужчины и помотал головой.
— Нет.
— А это кто? – кивнул за спину, на Дэндаля.
Глаза парня и игрока с серебристыми волосами встретились. Тот цепко пытался уловить, какие эмоции плещутся в голове Дэндаля. Однако парень не показывал ничего, помимо гордости и небольшого высокомерия – как и подобает основателю игры. «Все-таки, - подумал парень, - не последний ведь человек в виртуальной реальности. Так что и вести себя подобная личность, думаю, должна именно так. Высокомерно, ибо стоит перед обычными игроками, но и с гордостью. Словно говоря: «Посмотрите! Это все, вокруг вас, создал именно я». Но почему не вижу доверия во взгляде?»
— Это? Где? – обернулся игрок. – А-а-а, - понимающе протянул. – Так это один из основателей игры, как нам и сказал.
— И вы поверили?
Мужчина с серебристыми волосами подозрительно сощурился.
— Так он крыс на нас натравил, - неуверенно произнес игрок.
— Крыс, - без вопроса, утвердительно ответил мужчина.
И что-то в его голосе не нравилось Дэндалю. По спине пробежал табун мурашек, дыхание чуть сперло от ожидания решения. Мужчина же не спешил. Не отпуская руки игрока, сверлил недоверчивым взглядом парня.
— Второй уровень, - протянул тот задумчиво. – Натравил крыс.
Расслабив чуть жирную от еды ладонь, выпустил руку игрока и сделал пару шагов к замершему в гордой позе Дэндалю. Встал напротив. Практически вплотную. В нос ударили запахи жареного мяса, лука и непонятно чего еще. Остальные были не настолько резкими и различимыми.
— Сколько звезд на небе?
Поначалу парень удивленно раскрыл глаза. С пару секунд таким взглядом смотрел на серьезное лицо мужчины. И только потом, улыбнувшись, сдержался от громкого смеха. «А я считал, хотя бы он будет умнее остальных. Видимо, мне сильно повезло. Может, на поверхности там все такие «кладези знаний»? Ладно. Не до этого сейчас».
— Я не знаю, - спокойно ответил Дэндаль. – Много. Миллиарды. Может, больше. Триллионы. Никто не рисовал каждую звездочку отдельно, когда создавал игру. На это ушло бы слишком много времени. Поэтому я и не знаю точное количество.
Мужчина пожевал губу в размышлениях над ответом, но парень уже видел в глазах пляшущие огоньки доверия. Причем смешанно то было с жадностью до наживы. Словно у трактирщика в последней их встрече. Как раз перед тем, как Киелла с парнем ушли по своим делам дальше по городу. «Сколько с того времени прошло? День? А уже столько изменилось за прошедшие часы».
— Добро пожаловать! – вдруг расплылся в улыбке мужчина.
Тот распахнул руки в объятиях. Однако парень выставил перед собой ладонь, упирая в грудь мужчины.
— Без этого, - холодно ответил.
Впрочем, мужчина – как заметил Дэндаль – искренне расстроился от подобного. Но парень и не думал менять своего решения.
— Я останусь на ночь у вас?
— Конечно! Конечно, для Вас подготовим все самое лучшее.
Огонек жадности в глазах хитрого игрока заплясали с удвоенной силой. Дэндаль еще не понимал, что тот задумал, но по своему опыту точно знал, что ничего хорошего.
— Лили, - обратился тот к слепой девушке, - сходи за провиантом. Он… - замялся тот внезапно. – Да ты сама найдешь! Поспрашивай там у других. И принесешь к костру. Вы, - показал на игроков, сопроводивших до лагеря парня, - предупредите остальных, что у нас такой гость. А я покажу тут все. Вы ночевать будете? В смысле спать. Вы же спите по ночам?
— Буду, - коротко ответил Дэндаль.
Радостный мужчина расплылся в улыбке еще сильнее.
— Хорошо, - закивал, - очень хорошо.
«Он точно что-то задумал. Скрывал бы свои эмоции получше. Может, тогда и не казался бы таким недалеким человеком», - с усмешкой подумал Дэндаль. Даже трактирщик был гораздо загадочнее для парня, нежели этот наземный игрок. Слишком примитивное мышление.
Однако знал бы тогда Дэндаль, к чему приведет такая беспечность, точно не стал бы задерживаться в провонявшем мясом лагере захватчиков.
— Пойдем, - отозвался мужчина.
Тот дождался, когда уйдут все, кому поручил отдельные дела, и только потом повел парня по окрестностям освещенных костром и факелами руин.
— Тут у нас игроки… - махнул игрок направо.
Однако Дэндаль не слушал. Все внимание было поглощено деталями. Порой слуха касались обрывки фраз от мужчины, которые сверял с тем, что видел на самом деле. А вглядывался парень тщательно. Внутреннее ощущение опасности постоянно вопило по непонятным причинам.
Парень видел и незаметные в отбрасываемой тени пару раз блеснувшие глаза – за Дэндалем наблюдают – и странные выпуклости в некоторых палатках. А когда проходили мимо тех, где игроки «что-то охраняют» - мужчина так и сказал – парень заметил во взглядах узнаваемую усмешку, без тени улыбки на лице. Словно только одними глазами оскаливались, как хищники. Молча провожали взглядами удаляющихся Дэндаля с мужчиной. Пару раз парень оглядывался. Игроки словно сверлили насквозь Дэндаля смеющимися глазами. Даже на большом отдалении. И все не покидало чувство дежавю. Парень вспомнил, как точно так же, как сейчас, проходил мимо механических торговцев на одном из балконных ярусов «кладези». Только в этот раз нестерпимое чувство опасности уже не просто вопило, оно царапало сознание изнутри. Пыталось сказать что-то парню.
— …веселиться. Вы с нами? – вновь донесся до парня обрывок фразы.
— Что?
Дэндаль повернулся к мужчине.
— Говорю, - повторил тот, - мы скоро отмечать будем победу, поставим знамя, а потом пойдем веселиться. Вы с нами?
Парень задумчиво обвел глазами место, куда пришли. Мужчина отвел в более темную часть лагеря. Свет доходил лениво, словно нехотя, тускло освещая ночной мрак. Где-то вдалеке заметил суетящуюся слепую девушку, группу тех игроков, что сопровождали до лагеря. Заметил и остальных. Каждый был чем-то занят, и все это напоминало муравейник, в котором без устали носятся занятые муравьи. Лагерь был маленьким, оттого и все было в поле зрения, любой, даже самый темный уголок можно было рассмотреть. Особенно с места Дэндаля. Стоял тот вместе с мужчиной на небольшой возвышенности – на руинах, что обломками легли формой небольшого, плоского холма.
Разум парня так и вопил: «Не соглашайся». И стоило повернуть голову к мужчине, как в его нетерпеливо ожидающих ответа глазах увидел противоположное. Отчего в голове мысль отказаться забилась с новой силой. «Нет, - мысленно одернул себя парень, - хватит! Черт, да я все это провернул только для того, чтобы оказаться здесь. Для чего? Чтобы просто так уйти? Я не вижу другого выхода, нежели улететь с этими захватчиками на боевом транспорте. По той массивной цепи не спуститься, канализации все завалены, а других выходов я не вижу. Рано или поздно сдохну здесь от нехватки еды и воды. И все из-за чего? Из-за того, что испугался взглядов игроков? Нет. Я не умру. Ни здесь, ни с ними. Нигде».
— Да, с вами, - решительно ответил.
Мужчина обрадовался и вновь полез обниматься. Однако Дэндаль, как раньше, упер выставленную перед собой ладонь ему в грудь. Отрицательно помотал головой. Пожав плечами с выражением лица – «стоило попробовать», чуть отошел и кивнул в сторону высокого пламени костра. Парень развернулся и вместе с мужчиной пошел к начинающемуся празднованию. «Я, - подумал Дэндаль, - не умру больше. Прошлая жизнь стала для меня уроком. Больше ни на секунду не расслаблюсь. Никогда». Однако перед глазами в противоречие таким мыслям вспыхнула картинка воспоминаний, как Киелла пронзает наивное тело кинжалом в спину. Помотал головой. Прогнал словно насмехающееся над его мыслями воспоминание. «За всем не уследишь», - словно в оправдании подумал Дэндаль. И резко замедлил шаг, когда до костра оставалось пару метров. «А если и сейчас не услежу?»
Дэндаль еще немного помедлил под непонимающим взглядом мужчины и заинтересованным – слепой девушки. Сомнения только сейчас стали одолевать, когда уже практически не было пути назад. Сделать лишь шаг. Однако парень решительно преодолел последние метры и сел рядом с ожидающим мужчиной. С той секунды пути назад уже не было.
— Выпьем за нашу победу!
— Выпьем! – подняли игроки вверх свои кружки с пенным напитком.
В то же время.
Место: то же – лагерь наземных захватчиков.
Выйдя из невидимости, один из ассасинов присел на край разрушенной стены здания. Повернулся в сторону отдаленному празднованию победы, скривился. Маска скрывала все лицо, так что его эмоций видно не было напарнику. На том была аналогичная экипировка. Однако за время, что друг с другом работали, начали понимать и без всяких слов или видимой мимики, что думает напарник. Переглянулись. Молча. Все происходило чуть ли не в гробовой тишине. Лишь отдаленные крики радостных наземных игроков прерывали молчание.
Один из игроков класса «ассасин» кивнул своему напарнику, и тот достал из инвентаря неровной формы амулет. Сжал в ладони. Предмет рассыпался на белоснежные хлопья, что проскользнули сквозь пальцы и, медленно паря, бесшумно растворились на ботинках игрока.
— Объект замечен. Опознавательные черты внешности совпадают чуть ли не с идеальной точностью. Серебряные волосы не перекрашены.
Ассасин замолчал. Перед глазами вспыхнула системная надпись. Игрок молча нажал пальцем в воздух. «Сообщение в один конец было доставлено», - услужливо сообщил голос системы. Посмотрев еще раз в сторону лагеря, ассасин загадочно улыбнулся через маску. Ни мыслей, ни слова больше не было. В такой же тишине, как и раньше, вдвоем спрыгнули синхронно со стены и принялись разминать мышцы.
Оба игрока знали, что «объект» их не заметил. Однако ловили не раз на себе заинтересованный взгляд идущего рядом парня. Однако ассасины были равнодушны к игроку второго уровня. Как и к остальным, кто находился в раскинувшемся лагере.
Размявшись, оба выпрямились. Переглянулись. Вызвали перед глазами статус персонажа. Сверились с игровым временем.
— Предположительное время захвата, - отозвался один из них тихим голосом, - пять минут. При возникновении преграды: время удваивается на зачистку всего лагеря.
Напарник молча кивнул. Оба синхронно закрыли статус персонажа и достали из инвентаря парные клинки, с лезвия которых капала зеленоватых оттенков жидкость. Густые капли касались в падении раздробленного камня дороги, шипели.
Дэндаль не выпил и половины кружки, в то время как игроки осушали уже пятую. Парню нужен был трезвый ум, чтобы следить за происходящем вокруг. Чтобы не попасться больше по своей наивности. Однако и сам не заметил, как поддался всеобщему веселью. Настроение медленно поползло вверх, хотел выпить еще и еще, чтобы радости прибавилось. И каждый раз приходилось парню себя одергивать от очередного необдуманного поступка.
Слепая же девушка скучающе сидела в стороне, водя пальчиком по кругу деревянной кружки. Смотрела куда-то вдаль. Вуаль, узлом повязанная на затылке, развевалась кончиками ткани по встречному потоку ветра. Но больше в ту сторону Дэндаль не смотрел. Вскоре все сознание поглотило веселье. Парень подумал даже на миг, что и сам участвовал в захвате города.
Игроки, не стесняясь, танцевали вовсю на высоких столах перед костром или сидели за ним, рассказывая всем громким голосом истории из прошлых сражений. Против воли перед глазами всплыли эпизоды трактира. Того, как Киелла падала со стола, пьяно пытаясь подняться обратно. Даже из прошлой жизни вспомнился отец. Тот забавно пытался подняться с дивана, когда, неожиданно для себя же, открыл свойства странного напитка, что купил в ближайшем магазине Гильдии убийц.
Дэндаль поднялся. Не был пьяным, как и хотел, так что никаких негативных ощущений не испытывал. Разве что голова слегка побаливала, однако на подобную мелочь и не обратил внимания.
— А потом я отрубил вот этим же мечом голову троим сразу!
— Да врешь.
— Не вру! – пьяно икнул игрок. – Так оно все и было!
Парень прошел мимо одного из столиков, дошел до пляшущих у пламени костра людей. Хоть большая часть из них была пьяной, однако это не мешало порой делать такие плавные и красивые движения, что Дэндаль невольно засматривался. Завороженный взгляд скользил от одной пары к другой. Останавливался порой на тех, кто танцевал в одиночку.
— Эй, второго уровня, - крикнули сзади.
Дэндаль обернулся. К нему чуть пьяной походкой подошел игрок, кладя на плечо ладонь. Тыкнул в грудь наполовину обглоданной ножкой курицы.
— Вот ты, - произнес, - как тут оказался? Мне интересно. Ты сюда телепортом прыгнул или просто взлетел?
Дэндаль усмехнулся. Рассказывать, конечно, как было на самом деле, не стал. Уже каждый в лагере знал о нем, как об одном из основателей игры.
— Телепортом, - ответил.
Мужчина расстроился и сплюнул под ноги.
— Черт бы тебя, - выругался тот.
— Что он сказал?
Мужчина расстроенно толкнул ладонью плечо парня и развернулся.
— Телепортом, - с досадой протянул.
За столиком рассмеялись.
— Я же говорил! С тебя один золотой, Рорк.
Откусив от куриной ножки на ходу, игрок с силой откинул ту в сторону и сел за столик. Плюхнулся задницей с такой силой на каменный обломок, что даже, смотря тому в спину, Дэндаль словно увидел, как скривилось его лицо от боли.
— Нет у меня золотого.
— Так чего спорил? Ладно. Ты мне руку в бою спас от кинжалов того ублюдка невидимого, так что гони только половину.
— Но… - чуть протрезвев, вскинулся Рорк.
Дэндаль усмехнулся. Повернулся обратно к высокому пламени костра, сделал несколько шагов навстречу огненной стихии. Протянул ладони. Жар исходил неистовый. Однако за три года в прошлой жизни парень успел привыкнуть в парниковой духоте нижних городов. Сейчас жар костра ощущался не столь уж явно. Порой замечал на себе заинтересованные взгляды танцующих игроков. Никто не мог подойти ближе, обжигались. Потому и косились на парня, что стоял чуть ли не вплотную.
Откуда играла музыка, Дэндаль так и не понял. Казалось, словно та исходила от каждого, кто танцевал. Неважно, как далеко уходил вглубь этой толпы парень, музыка начинала затихать только лишь когда отдалялся от них в сторону столиков с выпивающими.
Вдруг в ночном мраке, выше линии горизонта, показалось несколько хорошо различимых, горящих стрел. И летели те в сторону лагеря.
#книгаонлайн #фантастикачитатьонлайн #фантастикачитать #виртуальныймир #попаданец #попаданцывдругиемиры #антиутопия #электроннаякнига #писатель