Мерецков ни на день не оставлял поиски, и ему повезло. Июльским утром радист штаба фронта принял позывные 2-й ударной армии. Это вышел на связь заместитель командарма Власова генерал Афанасьев, сообщивший о своём местонахождении. Мерецков сразу же послал за ним самолёт, и генерала вывезли из леса. Афанасьев рассказал командующему, что в лесу они встретили розыскную группу оперативного разведывательного батальона, и вместе с ними вышли на Лужский партизанский отряд Дмитриева, он и помог генералу связаться с командиром другого партизанского отряда Оредежского района Сазоновым, у которого была радиостанция. Но, что случилось с той группой в которой был командарм Власов, было по-прежнему неизвестно.
Прошло ещё несколько тревожных дней. И вдруг ночью в штаб фронта от партизан поступило короткое сообщение, переданное через агентурную сеть: Власов жив, находится в деревне Пятница, он добровольно перешёл к немцам. Мерецкову не хотелось в это верить. Неужели командарм предал Родину? Он ведь не просто генерал, он ещё и коммунист! Мерецков снял трубку с аппарата ВЧ, чтобы позвонить Сталину. Какое-то время держал её в руке, затем положил на место. Нет, пока звонить Верховному он не будет, надо проверить сообщение радиста, а уж после решать, как быть. Кирилл Афанасьевич связался по радио с командиром партизанского отряда "За Родину!", и тот подтвердил, что они располагают данными из надёжных источников, что - да, генерал Власов предал Родину. Хотя нельзя исключать, что немцы подбросили нам хорошо замаскированную дезу.
- Связь с чекистами здесь не помешает, Кирилл Афанасьевич, - сказал оперативник штаба фронта. - У них там в отряде у Дмитриева ещё остаются бойцы из разведывательного батальона, вот и поручим им проверить всё на месте. Пусть вышлют в деревню Пятница свою разведку.
Так и сделали. Третья рота Николая Лунина была направлена в сторону деревни, где они встретили довольно плотный заградительный кордон. Рота встала в лесу лагерем, а поздно ночью небольшой группой решено было пробраться в Пятницу и взять "языка".
При выходе из леса было тихо, но на подходе к деревне со стороны круглого озерка натолкнулись на немецкие позиции тщательно замаскированные, завязался бой. В результате сложившейся ситуации, Лунин предлагает разделиться разведывательной группе пополам. Сам он и несколько бойцов, отвлекая немцев, отстреливаясь, уходит обратно в лес, а пятеро разведчиков за это время незаметно проникнут в деревню.
Но на деле всё оказалось гораздо сложнее. Как только немцы увидели, что наши солдаты отходят, они сразу выдвинули к месту перестрелки свой дополнительный резерв, так как поняли, что пришедшие к ним - это высланная разведка, которая немедленно подлежала уничтожению.
Лунин и ещё шесть человек отстреливаясь, отходили через опушку в овраг на Литвиниху. Задыхаясь, Николай выскочил к небольшому ручью, наклонился, чтобы зачерпнуть воды и увидел в просвете деревьев дорогу.
- Ребята, туда, давайте быстрее!.. - крикнул он, направляя своих бойцов в этот спасительный коридор.
Солдаты ринулись в сторону дороги, которая до времени была пуста.
Они быстро бежали вперёд, сзади раздавались одиночные выстрелы и, похоже, что немцы прекратили своё преследование. И вот на этой лесной тропе появилась развилка. Лунин остановился и достал карту, быстро развернул её, а потом направил своих людей на левый коридор. Там тропинка сузилась, пошла под густыми кронами сосен и елей. Разведчики ускорили темп передвижения, теперь они двигались от Литвинихи в противоположном направлении и враг не должен был их тут достать, но дополнительный резерв фашистов, как раз обходил удалявшуюся от оврага группу по левой стороне. И на выходе к Красному ручью, они столкнулись...
Те пятеро, которым удалось проникнуть в результате отвлекающего манёвра командира третьей роты, в деревню Пятница, отсиживались на окраине в старой заброшенной риге. Сквозь щели в бревенчатой стене хорошо был виден двор с низким плетнём, а за ним утоптанная сотнями солдатских сапог, дорога. Ждать пришлось недолго, вскоре по ней, раскачиваясь из стороны в сторону на деревянных ободах, загремела подвода. Со стороны деревни к риге подъезжал старичок в потёртой и вылинявшей от времени кепчонке, серой телогрейке и дырявых кирзовых сапогах. Не размышляя больше и не имея времени на ожидание, разведчики выскочили из риги и окружили подводу. Мужичок сперва растерялся, но потом понял, что перед ним свои и успокоился. Ребята запрыгнули к нему на телегу и, понукая лошадку, умчались в сторону леса к крайним избам. Там остановились у одного из домов и старичок завёл разведчиков в низенький сарайчик и сам вошёл туда.
- Ну, ребятки, отколь вы взялися ? - спросил он, улыбаясь и смахивая с глаз набежавшие слезинки.
- Мы на задании здесь и время дорого, - ответил за всех самый расторопный Бирюков. - Скажите, тут большой немецкий гарнизон стоит?
- Да, кажись, много их тута, но сколь всего - не знаю, не считал. А, что?
- Где у них здесь штаб или комендатура, где они расположены? - спрашивал тот же Бирюков.
- Туточки, в центре деревни они и стоят. А на постое в бывшей школе, говорят, советский генерал прячется и не он один, там в наших формах многих видали...
- Не может быть?!
- Правда, я когда выезжал из дому, то они как раз на машины садились. Немцы всё вокруг него копошатся, как мухи, жужжат по своему... Да вона они, едут в эту сторону, глядите!... - и старик указал в маленькое окошко сарая на колонну из немецких легковушек.
Разведчики прильнули к окну под потолком. Мимо по дороге в сторону села Крайнова в открытой машине ехали немецкие чины с русским генералом, который восседал позади шофёра рядом с немецким ефрейтором и спокойно оглядывался по сторонам сквозь свои круглые очки.
Поздно ночью у села Сватково нашим пятерым разведчикам удалось встретиться с партизаном, который в деревне Пятница был с тем же заданием, что и наша группа, только уже с приказом от товарища Дмитриева, он подтвердил, что имеет точные данные о предательстве Власова и сам лично видел его в окне немецкого штаба в окружении гитлеровцев, довольного и улыбающегося и совсем не похожего на пленного, захваченного врасплох.
А у Красного ручья из потасовки никому не удалось пробиться в лесную чащу и скрыться там под спасительными кронами. Немцы расстреляли группу Лунина в упор, как только те вышли с дороги на опушку. Сам он раненый, ещё пытался убежать, через силу отстреливаясь из автомата, прячась за толстыми стволами клёнов и дубов, но последние силы были на исходе и тогда он, засунул под пояс несколько гранат из своего запаса, а в руках зажал лимонку, и как только фашисты окружили его - он выдернул чеку... Раздался оглушительный взрыв, немцев разметало в разные стороны и над опушкой поднялся в верх и заклубился сизый гутой дымок...
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.