26 июня 1908 года император Николай II утвердил законопроект об учреждении в Москве народного университета имени золотопромышленника Альфонса Шанявского. Для выработки и составления устава нового университета при городской думе создается специальная комиссия. 30 мая 1906 устав был утвержден Московской городской думой.
Обучение в университете велось на двух отделениях: научно-популярном и академическом. Научно-популярное отделение давало среднее образование в объеме гимназии и было подготовительным для обучения на академическом отделении. Срок обучения составлял 4 года. Академическое отделение с трехгодичным сроком обучения давало высшее образование. Отделение состояло из трех циклов: естественно-исторического, общественно-юридического и историко-философского. Все занятия проводились в вечернее время с 5 до 10 часов, чтобы дать возможность учиться тем, кто работает. От поступающих не требовалось свидетельства о благонадежности, сословной принадлежности и аттестата зрелости. Плата за обучение была невысокая: 35–40 рублей в год на академическом отделении и 6 рублей в год на научно-популярном.
Учебные планы были очень насыщенными. Кроме традиционных курсов здесь читались такие, которые не имели аналогов в казенных университетах, например, «Теория и методика государственного управления», «История государственных учреждений XIX века». К чтению лекций привлекались лучшие специалисты в своей области: основоположник современной аэромеханики Сергей Чаплыгин, ботаник и популяризатор идей Дарвина Климент Тимирязев, создатель учения о ноосфере Владимир Вернадский, историк Роберт Виппер и многие другие.
Кроме двух отделений в университете Шанявского были организованы различные курсы для подготовки практических работников по местному самоуправлению, кооперации, библиотечному делу, дошкольному воспитанию.
В 1911–1912 годах на Миусской площади для народного университета Шанявского было построено новое здание (архитекторы Александр Эйхенвальд, Илларион Иванов-Шиц), где разместились большая аудитория, учебные классы, лаборатории и библиотека. Высокий уровень преподавания, свобода поступления, небольшая плата за обучение обеспечили народному университету большую популярность. Несмотря на то, что выпускники не получали дипломов, количество желающих учиться в университете постоянно росло. Однако, из-за сложной программы и высоких требований преподавателей многие из поступивших не заканчивали полного курса.
В 1919–20 годах бывшее академическое отделение университета было объединено с факультетами МГУ, а научно-популяризаторское отделение вошло в состав Коммунистического университета имени Якова Свердлова, который и занял здание на Миусской затем там располагался его преемник — Высшая партийная школа при ЦК КПСС. В настоящее время здание занимает Российский государственный гуманитарный университет. Биологическая коллекция университета в 1922 году была передана вновь учрежденному Биологическому музею имени Климента Тимирязева.