Давным-давно монарх У-Ди, правивший во времена династии Хань, так скучал по своей покойной наложнице госпоже Ли, что заболел. Его придворный алхимик Ли Шаовэн заверил Императора, что владеет таинствами спиритизма и сумеет вызвать образ любимой наложницы. Убедить Императора было не сложно, так как тот совершенно помешался на сверхъестественном. Он активно вел поиски бессмертия, окружил себя магами, гадателями и заклинателями. И они в свою очередь беззастенчиво пользовались большим доверием Императора, получая немалые блага него. Хотя справедливости ради стоит отметить, что время от времени У-Ди всё же казнил магов, уличая их в шарлатанстве.
Впрочем, вернемся к нашим баранам. Алхимик с задачей справился. Для этого он вырезал миниатюрную фигурку наложницы из полупрозрачной кожи осла и разместил её за ширмой, и монарх мог видеть на экране тень госпожи Ли. Легенда умалчивает как именно происходило общение Императора и «духа» его возлюбленной, но, судя по всему, сеанс спиритизма прошел на ура. Так появился Театр Теней 皮影, Пи Ин – своего рода самая ранняя анимационная техника в мире созданная светом.
Театральные фигурки обычно представляли собой произведение искусства. Они делались очень тонкими в основном из ослиной кожи и бумаги. Фигурки переформировались по всей поверхности и пропитывались маслом софоры.
Так же фигурки разрисовывались в различные цвета, ведь цвет часто играл символическую роль, рассказывая зрителю о характере и роли персонажа.
К тому же фигурки делали с подвижными суставами и «оживляли» с помощью длинных и тонких деревянных прутьев. Фигурки размещались за полупрозрачной белой шелковой ширмой, а позади размещали яркий источник света.
Для представления требовалось не меньше пяти человек, среди которых были не только кукловоды, но и музыканты.
Репертуар историй для театральных постановок был очень разнообразен: это исторические сюжеты, рассказы о странствиях и интересные сказки, притчи, легенды.
Очень быстро Пи Ин приобрел популярность, при чем настолько сильную, что некоторые чиновники во времена правления династии Цин стали запрещать Театры Теней так как они собирали толпы народу. Бывали даже случаи арестов артистов.
Во времена японского вторжения теневые марионетки использовали для пропаганды борьбы против агрессора.
За время длительного развития китайского кукольного теневого искусства сформировалось огромное количество театров: Шанси, Шаньдун, Цинхай, Нинся и т.д.
«Китайский театр теней» был включен в 2011 году ЮНЕСКО в репрезентативный список нематериального культурного наследия человечества.